– Черт! Похоже, я забыл бумажник! Не могу поверить – опять оплошал! Ты как, сможешь сегодня взять это на себя?
Алекс кивнул и вытащил собственную карту. Вся эта сцена повторялась уже не в первый раз.
– Спасибо, братан! В следующий раз я покрою издержки.
Алекс закатил глаза и вздохнул, глядя на Чеза, который уткнулся в свой смартфон. Чез вечно обещал «покрыть издержки в следующий раз» – который никогда не наступал. Вместе с чаевыми их обед обошелся в 82 доллара 45 центов. Алекс внутренне кипел от негодования, но ничего не сказал.
Пока Алекс вел машину обратно к офису, Чез открыл в смартфоне сайт своего нового гольф-клуба.
– Эй, взгляни только – к моей дорожке добавят сорок ярдов! – похвастался он, суя телефон Алексу под нос.
– Похоже, я никогда не смогу за тобой угнаться, Чез, – Алекс припарковался и вышел из машины. – Мне нужно спешить на встречу.
– Два часа пять минут! Я же говорил, что мы вернемся вовремя.
Алекс нахмурился, спеша в здание, раздраженный тем, что снова опоздал из-за Чеза.
Несмотря на благие намерения, Алексу было очень трудно говорить «нет» людям, обращавшимся к нему с просьбами. Для Чеза или начальника Алекса было обычным делом украсть у него все утро или бо́льшую часть дня, заставив потратить ее на кризисную, по их мнению, ситуацию. Но если настоящий аврал случался у самого Алекса, ни Чез, ни начальник не платили ему взаимностью. Это осознание раздражало Алекса, но он пока не смог набраться храбрости, чтобы настоять на своем.
На Гавайях с Викторией Алексу казалось, что он может сделать что угодно – выпутаться из долгов, восстановить отношения с Ким, вернуть контроль над трудовой жизнью. Но как же трудно было, вернувшись домой, привести все эти планы в исполнение! Иногда он снова скатывался к старым привычкам – как в тот день, когда по пути домой заехал в спортивный магазин и потратил почти 600 долларов на беговые кроссовки, спортивную одежду и куртку для бега. Однако, открыв багажник, чтобы сложить в него покупки, он ощутил угрызения совести из-за того, что отклонился от своего плана. Два дня спустя Алекс решил сдать все купленные вещи обратно, но не смог найти чек. Он позвонил в магазин и задал вопрос, не сделают ли для него исключение, но политика возврата товара была строга: без чека – никаких разговоров.
Поддаваясь прежним привычкам, Алекс пытался рационализировать свое поведение: Да ладно, кто сумел бы так сильно измениться в одночасье? Ему трудно было отказаться от гольфа с Чезом. Ему по-прежнему нравилось питаться в дорогих ресторанах, и он по-прежнему предпочитал нанимать людей для работы в саду. Тот импульс, который он набрал на Гавайях, не только застопорился, но и, казалось, быстро набирал обратный ход.
Вернувшись домой, Алекс пристально изучил отчеты по своей кредитке. Это стало для него новой привычкой после приезда из отпуска. В общем и целом траты их семьи сократились, но все равно оставались некоторые покупки, при виде которых ему хотелось заорать в голос. Большинство из них совершала Лора: к примеру, покупка на Амазоне за 290 долларов 63 цента и еще 480 долларов 39 центов в каком-то универмаге. Она что, позабыла все, о чем они говорили?!
Ему вспомнился один эпизод из тех времен, когда Лора была малышкой.
– Пап! Пап! Папа! – Лора дергала Алекса за руку.
– Да, принцесса? – сказал Алекс, целуя белокурую головку дочери.
– Посмотри сюда! – Лора развернула на столе перед Алексом журнал с куклами и ткнула пальчиком в страницу. – Я хочу вот эту!
– Ладно, давай закажем ее после ужина, – отозвался он.
– Алекс! – резко перебила его Ким. – Мы ведь уже говорили об этом! Мы договорились – больше никаких кукол.
– Ким, да все нормально… – начал было Алекс.
– У Лоры уже есть четырнадцать кукол. Она ничем не обделена, и мы не можем себе позволить покупать новых, – в сердцах проговорила Ким.
– Но я хочу эту! – настаивала Лора. – Мамочка, она же так похожа на меня!
Ким не ответила, только гневно смотрела на Алекса. Но он все равно сказал:
– Ладно, принцесса. Давай поговорим об этом после ужина.
– Я хочу еще эту шляпку, вот этот наряд и ту сумочку, – тыкала пальчиком Лора, – тогда все они будут подходить друг к другу. Она будет моя копия! – при этой мысли Лора засияла.
Алекс поцеловал ее в щеку.
– Ладно, а теперь иди и помоги маме накрыть на стол.
– Пап, пап, папа! – голос Лоры вернул Алекса в настоящее. – Да что с тобой такое? Я звала тебя раз семь, но ты все сидишь и сидишь здесь, как в тумане.
– О, извини. Что ты хотела?
– Мне нужны ключи от твоей машины и деньги. Я еду встречаться с друзьями.
– С какими друзьями?
– Ой, я сейчас очень спешу, так что расскажу тебе потом. Где твой бумажник? – Лора щелкнула пальцами, ожидая ответа отца.
Алекс поморщился.
– Эй, не щелкай мне, я тебе не собака. Он на кухонном столе.
– Хорошо, – сказала Лора, извлекая из бумажника сто долларов и одну из его кредиток.
– Надеюсь, хоть эта работает… – пробормотала Лора про себя, пряча карту в кошелек. – Спасибо, пап! Не жди меня к ужину и ложись спать, – воскликнула она, выскакивая за дверь и направляясь к гаражу.
– Эй, погоди! – окликнул ее Алекс, открывая дверь гаража. – Не позднее полуночи!
– Посмотрим, – сказала Лора, хлопая дверцей.
– Веди машину аккуратно и будь с ней осторожна! – крикнул Алекс, но Лоры уже и след простыл.
Он постоял с минуту на пороге, расстроенный и подавленный. Казалось, Лора так заинтересовалась и поддержала идею с долговой змеей – почему же Алекс теперь не мог до нее достучаться? Ее интерес к избавлению от долгов бесследно пропал, как только оно начало влиять на ее жизнь. Когда Алекс урезал расходы, Лора начала бунтовать. Она не собиралась менять свой образ жизни потому, что ее папа вдруг решил осуществлять какую-то новую программу. Она по-прежнему не ложилась спать допоздна, прогуливала школу и тратила деньги без счета. Больше всего Алекса тревожило то, что Лора, хоть и говорила о своем желании отправиться в колледж в Нью-Йорке, до сих пор не взяла в руки учебники, чтобы подготовиться к экзаменам – вступительному или по своим школьным курсам повышенной сложности. Казалось, ее интересуют только тусовки с друзьями.
Как вдохновить человека к переменам? Алекс покачал головой, сознавая всю иронию положения. Жена пыталась заставить Алекса измениться бо́льшую часть их семейной жизни – почти безуспешно, а теперь Алекс пытается сделать то же со своей дочерью – и тоже без видимых результатов. Он подумал, что, возможно, у Виктории найдется, что сказать на этот счет. И решил позвонить ей.
