Алекс был ошеломлен.
– Э-э-э… м-м… – начал он было, но никак не мог найти слов, так что только тихо рассмеялся и стал потирать затылок ладонью. Если бы начальство затеяло реструктуризацию или еще какую-то новую инициативу, он бы об этом знал. Но это повышение стало для него невероятным сюрпризом.
Алекс не мог поверить своим ушам. Благодаря этому повышению в должности он мог бы наконец вернуть себе прежнее финансовое положение. Он получил бы уважение и компенсацию, которых, как ему казалось, он заслуживал, но был лишен все это время.
Однако Алекс понимал, что снова оказался на распутье. Каким бы завлекательным ни было предложение начальства, оно поймало бы его в капкан… Это был его шанс освободиться и отправиться в самостоятельный путь, как он и обещал себе на протяжении многих лет.
Прежде чем Алекс сам понял, что́ говорит, с его губ сорвались слова:
– Я не могу принять это предложение, Рик, – торопливо выговорил он. – И работать здесь тоже больше не могу.
Алекс увидел, как его собственное потрясение отразилось в выражении лица Рика.
– Что? Вы шутите? Почему?! – он метнул в Алекса взгляд, полный удивления, которое вскоре сменилось гневом.
– Я даже сам не знаю, что говорю, – попытался объяснить Алекс. – Я не планировал это делать. Но я хотел открыть собственное дело все последние тридцать лет, и теперь наконец просто обязан это сделать. Прошу прощения!
Алекс не узнавал сам себя. Даже голос его казался каким-то чужим. Он не мог поверить в то, что только что сделал.
– Э-э… я совершенно поражен, – промямлил Рик, пытаясь взять себя в руки. – Честно говоря, не знаю, что и сказать. В чем причина такой внезапной перемены? Вы невероятно хорошо справлялись со своей работой… И чем собираетесь заниматься вместо нее?
– Я пока точно не знаю, что буду делать, но непременно скажу вам, когда пойму. Просто знаю, что не могу остаться, – я должен решиться и сделать этот шаг.
– Так у вас даже плана нет? Это решение не кажется мне мудрым, Алекс. Почему бы вам не принять это предложение и не остаться с нами – по крайней мере, пока вы не разберетесь, что вам дальше делать? Мы постараемся сделать так, чтобы вы не пожалели о потраченном времени, – принялся торговаться с ним Рик.
Алекс направился к двери. Взялся было за ручку, но обернулся на пороге.
– Я не могу этого сделать, Рик. Мне жаль, но я должен сказать «нет», – Алекс на мгновение задумался. – Я понимаю, это несколько неожиданно. Если вам понадобится помощь в собеседованиях с претендентами на мою должность, я с радостью ее окажу. И если вам будет нужно, чтобы я задержался на пару месяцев и подготовил себе замену, я буду готов помочь. Спасибо за возможности, которые вы предоставляли мне, Рик, но я должен сделать это для себя. Надеюсь, вы сможете понять, – Алекс коротко кивнул, открыл дверь и вышел из кабинета. Рик, потеряв дар речи от растерянности, все же нашел в себе силы кивнуть в ответ.
Едва успел Алекс зарыть дверь кабинета Рика, как к нему подошел Чез.
– Поговори со мной, приятель. Поговори со мной! Ты получил повышение?
– Да, получил, – рассеянно подтвердил Алекс, все еще думая о том, что только что произошло. Чез радостно ухмыльнулся и, поздравляя, хлопнул Алекса по плечу.
– И ты рекомендовал меня на свое место, верно? – утвердительно спросил он, ничуть не сомневаясь в своем праве – как и всегда.
– На самом деле – нет, не рекомендовал.
– Как? Почему? Как ты мог нанести мне такой удар в спину? – лицо Чеза исказила гримаса растерянности, граничившей с яростью.
– Я не бил тебя в спину, Чез. Я не согласился на повышение. Я ухожу.
– Что?! Ты спятил? – Чез нахмурился, разведя руками. Алекс даже получил некоторое удовольствие, видя, что его всегда обходительный приятель вне себя.
– Наверное, да, – пожал он плечами и, спокойно улыбнувшись, пошел дальше по коридору один. Наконец-то он был свободен.
Когда вечером Алекс пришел домой, его дочь сидела за кухонным столом, уткнувшись носом в книгу.
– Привет, Лора. Что читаешь? – мимоходом поинтересовался он.
– Готовлюсь к вступительному экзамену, – ответила она.
– К чему? – переспросил шокированный Алекс.
– К эк-за-ме-ну, папа, – она пыталась сдержаться, но улыбка расползалась по ее лицу.
– Так-так, я теперь довольный папочка! – радостно улыбнулся он. Лора встретила его взгляд с таким же энтузиазмом.
– А кто у нас сегодня готовит ужин?
– Моя очередь, – ответил Алекс. Он открыл морозилку и выложил на противень большую упаковку куриных наггетсов. Включил духовку и сунул противень внутрь, потом пошел в спальню, чтобы переодеться. Он был совершенно обессилен. Может быть, прилечь – хоть на минутку?.. Но вскоре его сморил сон. Спустя сорок минут Алекса разбудил стук в дверь. Это был Майкл.
– Папа?
Алекс пошевелился. Что за жуткая вонь?! Он приподнялся, опершись на локоть, и Майкл просунул голову в комнату.
– Пап, ты оставил наш ужин в духовке. Теперь ему конец!
– О боже… Прости, Майкл. Я решил прилечь на минутку и нечаянно задремал. Наверное, придется готовить что-то другое.
– Не страшно, пап. Ошибки – часть процесса, верно? – поддразнил Майкл, выскальзывая за дверь.
Алекс проморгался, пытаясь стряхнуть дремоту. Он еще спит – или его сын действительно только что произнес эти слова?
Как раз когда Алекс раздумывал, что бы такое приготовить на ужин, зазвонил телефон. Это была Ким. Его сердце забилось быстрее. Он и не представлял, с каким волнением ждал ее звонка.
– Ким, – проговорил он, ответив после второго звонка, – как ты там?
– Привет. Я – хорошо. И вообще все прекрасно. А как ты? Как дела на работе?
– Нормально на работе… – осторожно проговорил Алекс. Он задумался, стоит ли рассказывать ей о новостях. Он знал, что Ким поддерживает его мечту стать предпринимателем, но, возможно, не поймет его решение отказаться от повышения. Он секунду помедлил, а потом решил: будь что будет.
– На самом деле, этот рабочий день получился богатым на события, – признался он.
– Да, правда? Что случилось?
– Ну, мне предложили повышение – должность исполнительного вице-президента.
– Ух ты, серьезно? Алекс, да это же прекрасная новость. Поздравляю! – с энтузиазмом воскликнула Ким. – Когда приступаешь?
– В том-то и дело, что никогда, Ким. Я отказался от предложения Рика, – сказал Алекс с нервной дрожью в голосе.
– Ты – что? Ты отказался?! – ахнула Ким, надеясь, что неправильно поняла его слова.
– Ага… отказался, – повторил Алекс.
В трубке воцарилось молчание.
