Дым развеивал свет ламп, и надо всем висела тишина.
12. Часы бьют пять
Он зрел огромный смерти след
И тьму личин судьбы злой
[92].
Гилберт Кит Честертон
Двое мальчишек-китайцев сидели на корточках среди тлеющих огоньков и следили за мной немигающим взглядом, когда я пробирался между лежачих тел к задней двери. Затем я двинулся по коридору, впервые в одиночку, и у меня было время в очередной раз задуматься о содержимом странных сундуков, расставленных вдоль стен.
Постучав четыре раза по нижней стороне досок пола, я уже через мгновение оказался в комнате с идолом и ахнул в изумлении. Но не Катулос со всем своим ужасным видом сидевший за столом напротив меня, был тому причиной. За исключением стола, стула, на котором он сидел, и алтаря, где теперь не курился ладан, комната была совершенно пуста! Вместо ставшими мне привычными дорогих гобеленов я узрел лишь простое, скучное, пустое помещение склада. Пальмы, идол, лакированная ширма – все это исчезло.
– Ах, мистер Костиган, ты, должно быть, удивлен.
Мертвый голос Хозяина нарушил ход моих мыслей. Его змеиные глаза с ненавистью смотрели на меня. Длинные желтые пальцы сплелись над поверхностью стола.
– Ты, несомненно, думал, что я идиот, который станет тебе во всем верить? – вдруг бросил он. – Думал, я за тобой не присмотрю? Ох, что ты за глупец! Юссеф Али шел за тобой по пятам каждую секунду!
Мгновение я стоял, лишившись дара речи. Я буквально оцепенел от обрушенных на мой разум слов. Затем их смысл дошел до меня, и я с ревом бросился вперед. Но в тот же миг, еще прежде, чем мои цепкие пальцы успели сомкнуться на мерзком насмешливом существе по ту сторону стола, на меня налетели со всех сторон. Я резко вывернулся и, различив среди разъяренных лиц Юссефа Али, ударил правым кулаком ему в висок, вложив в этот удар всю свою силу. Как только он рухнул, Хассим повалил меня на колени, и китаец набросил мне на плечи сеть. Я сумел подняться, разрывая крепкие веревки, словно тонкие нити, но затем дубинка в руках Ганры Сингха вышибла из меня дух, заставив растянуться на полу, истекая кровью.
Сухопарые жилистые руки схватили меня и связали веревками, больно впившимися в мою плоть. Вырвавшись из тумана бессознательности, я обнаружил себя лежащим на алтаре, тогда как Катулос в маске, словно высокая башня из слоновой кости, возвышался надо мной. Рядом полукругом стояли Ганра Сингх, Яр-хан, Юн Шату и еще несколько человек, которые были известны мне как завсегдатаи Храма Грез. А позади них я – и в этот миг мне словно резануло по сердцу, – я увидел Зулейху. Припав к земле в дверном проеме, она явно находилась в ужасе. Лицо девушки побелело, и она прижала руки к вискам.
– Я не вполне тебе доверял, – прошипел Катулос, – и поэтому отправил вслед за тобой Юссефа Али. Он добрался до тех деревьев раньше тебя и, пробравшись за тобой в усадьбу, услышал твой интересный разговор с Джоном Гордоном – для этого он, как кот, залез по стене дома и повис на карнизе. А твой водитель опоздал намеренно, чтобы дать Юссефу Али достаточно времени на возвращение сюда. Ведь я решил все равно сменить свое пристанище. Мои вещи уже везут в другой дом, и как только мы покончим с предателем – то есть с тобой, – то также уедем, оставив небольшой сюрприз для твоего дружка Гордона. Пусть он найдет его в полшестого, когда прибудет сюда.
Вдруг в моем сердце затеплилась слабая надежда. Юссеф Али неверно расслышал, и теперь Катулос ошибочно думал, что находится в безопасности, тогда как Лондонская сыскная полиция уже бесшумно оцепила дом. Выглянув через плечо, я заметил, что Зулейха, бывшая в дверном проеме, теперь исчезла.
Я смотрел на Катулоса, полностью пропуская его слова мимо ушей. Было уже почти пять – вот бы он потянул время еще немного… Затем я застыл, когда египтянин выкрикнул приказ, и Ли Кун, худой как труп китаец, выступил из полукруга, извлекая из рукава длинный тонкий кинжал. Я же, найдя глазами часы, по-прежнему стоявшие на столе, почувствовал, как у меня оборвалось сердце. Было еще только без десяти пять. Моя смерть не имела особого значения, ведь она и без того была неизбежна, но в мыслях своих я увидел, как Катулос и его головорезы убегают, пока полиция дожидается, когда часы пробьют пять.
Костелицый закончил свои разглагольствования и прислушался. Полагаю, в эту минуту его сверхчеловеческое чутье сообщило ему об опасности. Он повелел что-то Ли Куну, и китаец молниеносно прыгнул вперед, занеся кинжал над моей грудью.
Вдруг воздух наполнило напряжение. Острый кончик кинжала навис высоко надо мной… но тут раздался громкий и отчетливый звук полицейского свистка, после чего мы услышали приглушенный шум схватки, начавшейся перед зданием склада!
Тут Катулос впал в бешенство. Бросая шипящие приказы, он, словно кот, прыгнул к потайному люку, и остальные последовали за ним. Все это происходило с ужасающей скоростью. Ли Кун двинулся вместе со всеми, но Катулос, обернувшись через плечо, скомандовал ему что-то, и китаец развернулся обратно, устремившись к алтарю, где лежал я. Затем он, приняв отчаянное выражение лица, вознес кинжал.
Сквозь шум прорезался крик, и, выгнувшись, чтобы избежать падающего клинка, я уловил взглядом Катулоса, который тащил прочь за собой Зулейху. Затем, сделав яростный рывок, я свалился с алтаря в тот самый миг, когда кинжал Ли Куна, задев по касательной мою грудь, на несколько дюймов вошел в покрытую темными пятнами поверхность дерева, завибрировав в ней.
Я упал на бок рядом со стеной и не мог видеть того, что происходило в комнате, но мне чудилось, будто издалека доносились чьи-то истошные крики. Затем Ли Кун высвободил свой клинок и, исполнив тигриный прыжок, обогнул алтарь. В то же мгновение со стороны двери раздался выстрел, и китаец, крутнувшись в воздухе, выпустил кинжал и осел на пол.
Гордон вбежал в дверной проем, где еще несколько мгновений назад стояла Зулейха. Пистолет в его руке все еще дымился. По пятам за Гордоном следовали трое поджарых, гладко выбритых мужчин в штатском. Он высвободил меня из пут и поставил на ноги.
– Быстро! Куда они ушли?
В комнате никого, кроме меня, Гордона и его людей, не было – не считая двух мертвых тел на полу.
Я обнаружил сначала потайной люк, а затем, спустя пару секунд поисков, и рычаг, с помощью которого он открывался. Полицейские с револьверами наготове подступили ко мне и принялись с тревогой всматриваться в темный проем. Но из кромешной тьмы не доносилось ни звука.
– Быть такого не может! – пробормотал Гордон. – Полагаю, Хозяин и его слуги ушли именно этим путем, когда покидали здание – ведь сейчас их явно здесь нет! А Лири со своими людьми должен был встретить их либо в самом туннеле, либо в задней комнате Юн Шату. И в любом случае к этому времени они бы уже вышли с нами на связь.
– Осторожно, сэр! – вдруг крикнул один из полицейских, и Гордон, тоже издав крик, ударом пистолетного ствола убил огромную змею, бесшумно проползшую вверх из темноты по ступенькам.
