– Разумеется. Именно так все и произойдет. Кроме того, я не могу отделаться от чувства, что твоя тетя придет в восторг, потому что к ней обращаются за согласием в столь важном вопросе. Она ведь очень сильно любит тебя и стала твоей второй матерью.
– Да, ты прав. Не знаю, что бы я делала без ее доброты. Она приняла меня, когда больше никто и слышать об этом не хотел.
Взяв Луэллу за руку, виконт повел ее в Синюю комнату.
Постучав и войдя внутрь, они застали тетю Эдит сидящей у окна и воздающей должное отличному обеду.
– Тетя, а как же ваша головная боль?
– Она оказалась не такой сильной, как я полагала вначале, – с улыбкой ответила та.
– Леди Риджуэй, я должен попросить вас кое о чем, – начал виконт. – Я сделал Луэлле предложение, и она приняла его. И вот теперь мы пришли к вам с просьбой дать нам разрешение на брак.
Графиня восторженно захлопала в ладоши.
– Ох, Луэлла! Разве не говорила я тебе, что все будет хорошо? Разумеется, лорд Кеннингтон, я даю вам свое благословение.
– Прошу вас, называйте меня Дэвидом. В конце концов, уже совсем скоро мы станем родственниками.
– Дэвид, я очень рада, – заявила графиня, поднимаясь на ноги, чтобы обнять сначала его, а потом и Луэллу.
– Полагаю, сейчас будет вполне уместно открыть шампанское.
– Что, уже в полдень? – с деланным удивлением промолвила Луэлла.
– Почему бы и нет?
– Вы читаете мои мысли, – добавила графиня, направляясь к колокольчику.
Немного погодя, откупоривая бутылку одного из самых любимых сортов вина мадам Ле Февр, Корк улыбнулся про себя, слушая, как хлопнула пробка.
«Мадам была бы счастлива увидеть такой день, – подумал он, закрывая дверь в комнату, где начиналось небольшое празднество. – Она всегда говорила, что этот дом был полон любви, и теперь, похоже, прежние времена возвращаются».
* * *
Тем же вечером за ужином Луэлла высказала пожелание поработать в саду.
– Это было бы своего рода благодарностью тебе за все, что ты для нас сделал.
– Но ведь ты – моя невеста, и тебе не нужно благодарить меня за что-либо. И ты, и я должны быть благодарны Господу за то, что он свел нас вместе.
Перегнувшись через стол, виконт взял ее руку, поднес к губам и поцеловал.
На безымянном пальце Луэллы сверкал крупный изумруд в окружении россыпи мелких бриллиантов.
В глубине души Дэвид искренне сожалел о том, что рядом нет ни отца, ни бабушки, чтобы разделить с ним эти благословенные минуты.
Впрочем, виконт уже начал каждую неделю тайно писать бабушке, прося Корка или миссис Корк начертать адрес на конверте, дабы отец не распознал его почерк и не уничтожил письмо до того, как оно попадет к ней.
И сейчас он уже знал, о чем напишет ей в следующий раз – о том, что обрел любовь и обручился, намереваясь сочетаться законным браком.
– Но когда же состоится свадьба? – осведомилась графиня. – Вы поразмыслили о ее месте и времени?
– Надеюсь, мы оба согласны в том, что, раз наша любовь расцвела в Девоне, то здесь нам и стоит пожениться, – ответил виконт.
– Вы пригласите членов своей семьи?
– Не думаю, что отец унизится до того, чтобы присутствовать на моей свадьбе и войти в дом любовницы своего отца!
Графиня с трудом скрыла улыбку. Во Франции подобные вещи давно уже не были в диковинку, но здесь, в Англии, на них все еще смотрели крайне неодобрительно.
– Я понимаю, что вы не хотите напоминать своей бабушке о том, что она была не единственной женщиной в жизни своего покойного супруга, – ответила миледи. – Но ведь она наверняка желает вам счастливой семейной жизни, ведь так? В конце концов, ей вовсе не обязательно входить в этот дом.
– Если бы речь шла лишь о бабушке, то она наверняка бы пренебрегла условностями, однако папа… Никогда.
Пока Корк открывал очередную бутылку шампанского, в голове Луэллы начал складываться некий план. Если ей удастся прийти Дэвиду на помощь, то лучшего способа отплатить ему за его доброту и не придумаешь.
«Да, – сказала она себе. – Пожалуй, в самом скором времени я напишу вдовой маркизе письмо».
* * *
Время летело быстро, и вот уже июль сменился августом.
Луэлла с головой ушла в планирование сада, хотя начинать весеннюю посадку было еще рано.
Между тем строители закончили померанцевую оранжерею, а работы над главным домом постепенно набирали темп.
Шум и пыль стали невыносимыми, и потому, когда однажды утром за завтраком графиня объявила о своем намерении вернуться в замок Бремор, Луэлла ничуть не удивилась.
– Не могли бы вы задержаться еще ненадолго, тетя? – спросила девушка. – Хотя свадьба назначена лишь на конец сентября, осталось очень много такого, что предстоит сделать.
– Теперь у тебя есть новые слуги, которые могут помочь, – ответила графиня, имея в виду Грейс, новую горничную Луэллы. – А если понадобится дополнительное содействие, я всегда могу позвонить из Шотландии. В конце концов, вы же не устраиваете шумную и роскошную свадьбу.
– Судя по количеству визитеров на этой неделе, местные жители придерживаются прямо противоположного мнения, – со смехом парировал виконт. – Она станет самым выдающимся событием года в Бидефорде. Быть может, родственников и впрямь будет немного, зато список гостей из окрестных мест растет с каждым днем.
– Это потому, что ты приглашаешь всех и каждого, кто заглядывает к нам, – ласково упрекнула его Луэлла. – Но мне все равно жаль, что среди них не будет твоих папы и бабушки. Что, неужели нет никакого шанса на примирение до этого дня?
– Ни единого, Луэлла. Мой отец винит меня в смерти дедушки, и даже бабушка не может переубедить его.
Луэлла ничего не стала говорить Дэвиду о том, что только сегодня утром написала вдовой маркизе в ее особняк на Белгрэйв-сквер. Она надеялась, пожилая дама получит ее письмо и граф не станет уничтожать его, даже если обратит внимание на почтовую марку.
Итак, несколькими днями позже Беннет загружал в «даймлер» чемоданы графини.
– Может, прислать тебе какие-нибудь твои вещи из Шотландии? – спросила миледи, когда они прощались на ступеньках Торр-Хаус под лучами жаркого августовского солнца.
– Нет, тетя Эдит. Мне не нужны напоминания о моей прежней жизни. Отныне я хочу смотреть только в будущее. Кроме того, сегодня после обеда у меня должна состояться примерка свадебного платья у портнихи, а заодно она передаст мне несколько костюмов и других нарядов, которые уже сшила для меня.
– Все просто в восторге оттого, что Луэлла отдает предпочтение представителям местного бизнеса, – заметил виконт, обнимая невесту за талию. – Она стала самой популярной молодой леди в этой части графства.
