Он ощутил желание закончить инструктаж молитвой, но, поколебавшись, отказался от этой идеи, зная о недовольстве, которое мог вызвать. Нужно было, чтобы главы подразделений в него верили, а такое возможно, только если он будет выглядеть сильным лидером, способным защитить людей.
Как только инструктаж закончился, Марвин Трамби позвал его туда, где стояли мобильные биолаборатории.
– Возможно, у нас есть проблема посерьезнее, – сказал он, указывая на дверь первой лаборатории.
Вэнс посмотрел на длинные царапины на корпусе возле дверной ручки.
– О Господь милостивый, храни нас, – тихонько пробормотал он.
– Откуда оно узнало? – спросил Марвин. – Откуда эта тварь узнала, что там?
– Понятия не имею, – признался Вэнс. – Но мы с Антринеллом задавались тем же вопросом на месте аварии ДПП. – Перед ним открылась целая новая вселенная тревог: не внедрились ли инопланетяне в АЗЧ, не изучали ли они человечество один Господь знает сколько лет… или даже десятилетий. – Может, Иель что-то сказал. Мы его так и не нашли.
– Иель не знал об этой части миссии.
– Он был смышленый. Мог сам догадаться. Подозреваю, большая часть команды ксенобиологов уже догадалась. В конце концов, боеприпасы занимают значительную часть свободного места в лаборатории.
– Снаружи этого не видно, но наверное, вы правы. Все ксенобиологи знают устройство машин такого типа и понимают, что мы несем какой-то груз.
– Есть вероятность, что оно может забраться внутрь?
Марвин покачал головой.
– Только не колотя по двери своим шипастым кремнёвым топором. Эту малышку создавали, чтобы защитить её от Занта. Можно сбросить тактическую ядерную бомбу в километре от нее – и все, что случится: краска вздуется в паре мест. Нужны коды доступа и правильная биометрика.
– Оно отключило сеть. У него не только шипастый топор.
– Может, и так, но подумайте вот о чем: даже если оно прорвется внутрь и получит боеголовки, во что оно будет ими стрелять? Они действуют только здесь. Оно убьет себя и собственную планету.
– Или помешает нам ими воспользоваться.
– Да, – ворчливо согласился Марвин. – Но АЗЧ только что послало ещё одну партию. Если оно что-то знает про нас, то знает и это. У нас не будет выбора. Помните: мы не можем позволить себе отыскать ещё одну разумную расу. Наш враг – Зант. На него уходят все ресурсы.
«И мы можем лишь убегать от него».
– Что показывает лог биолаборатории?
– Ничего, – сказал Марвин. – Что-то повредило наружную смартпыль.
Вэнс протянул руку и коснулся биолаборатории, аккуратно, чуть ли не с почтением провел кончиками пальцев по царапинам на металлокерамическом корпусе, ощущая неровности кожей. Ему не хотелось думать о том, какой силой надо обладать, чтобы оставить эти царапины толщиной с волос.
– Это их мишень, – решил он. – Мы их спровоцировали, когда принесли это сюда.
– Спровоцировали? Они зверски убили множество людей. И продолжают убивать.
– Мы захватили их планету.
– Не могу поверить, что вы сейчас это сказали. Если бы нашлись хоть какие-то признаки разумной жизни, всю эту планету тотчас же определили бы в карантин.
– Значит, мы плохо искали, – сказал Вэнс.
Он был весьма доволен тем, как спокойно и разумно вёл себя. Ему предстояла встреча с ещё одним дитятей Господним, как же мог он не прийти в восторг?
– Нам нужна авторизация на запуск, – сказал Марвин. – Просто на всякий случай. Вы говорили с Вермекией?
– Нет. Ещё нет. Но от Пассам у нас небольшие неприятности.
– Какие неприятности?
– Она опять сваливает всю вину на Анджелу. Рискну предположить, вицекомиссар весьма обеспокоена уликами, которые выявила полиция в Ньюкасле. Они считают, что все это семейная битва Нортов. Должен признать, я тоже так считал до прошлой ночи.
– Вот слабоумная сучка! Она не пробовала спросить у Эстер, что та об этом думает?
– Уверен, Пассам в конечном итоге изменит свое мнение. Пока что я свяжусь с Вермекией. Но мы должны бросить все силы на обеспечение безопасности лагеря. Авария с ДПП сильно ограничила нас в количестве легионеров. До чего же вовремя.
– Ох, проклятье! Нас и впрямь застигли врасплох, верно?
– Понятное дело. Нет никаких доказательств, что здесь могла развиться разумная животная жизнь. Впрочем, трудно разобраться и в том, как тут эволюционировали растения.
– Значит… вы думаете, они не аборигенные?
– Я все время задаю себе этот вопрос. Подозреваю, что скоро у нас появится возможность узнать наверняка.
Из-за раздаточного прилавка в столовой открывался неплохой обзор. Ребка видела очень многое из того, что происходило снаружи. Легионеры переходили от палатки к палатке, размахивали оружием, проверяя, не сидит ли внутри, в тенях, инопланетный монстр. Команда АВА готовила «сову» к полету. Микрофактурщики скрылись в своей мастерской, чтобы начать работу над сенсорами, которые заказал Эльстон. Сам полковник внезапно поспешил туда, где стояли машины. Ребка теперь его толком не видела – медклиника и административные квик-кабины мешали, – но, судя по тому, куда он направлялся, когда она в последний раз его заметила, Эльстон шел туда, где припаркованы биолаборатории.
Сеть Вуканга перезагрузилась, и вскоре в ней возникли десятки соединений – все начали анализировать ситуацию. Загружённость линии н-лучевиков, тянувшейся до самой Абеллии, достигла пределов пропускной способности, когда все принялись звонить родным и друзьям.
Элка Ребки-Мадлен позвонила «отцу».
– Привет, папа, – сказала она, едва он вышел на связь.
– Как дела? – спросил Клейтон Норт-2.
– Весьма плохо. Кое-кого убили прошлой ночью. Они думают, это сделал пришелец.
– Это ужасно. Ты в порядке?
– Ага. Легионеры защищали нас всю ночь. Теперь мы в безопасности, и скоро прибудут новые легионеры; нам так сказали утром.
– А как твоя подруга? С ней все хорошо?
– Да. Я видела её этим утром. Она все ещё жива.
– Это славно. Она была поблизости от места убийства?
– Нет, папочка, она ничего не видела. Была недостаточно близко.
– Ну так что, они собираются вернуть вас всех домой?
– Пока нет, не собираются. Думаю, мы тут пробудем ещё какое-то время. Они начали выдавать нам защитную броню на всякий случай.
– Какие молодцы. Не забудь как следует завернуться в кое-что из собственной одежды.
– Не суетись, папочка, я в состоянии позаботиться о себе. Как твоя новая работа?
– Я отлично вписался. У них хорошая команда.
