– Сколько… компонентов в созвездии теперь? – спросил он.
– Больше ста, сэр, – ответила Той. – Плюс ещё большие куски астероидного камня; мы идентифицировали как металлосодержащую разновидность, так и углистые хондриты, а ещё айсберг внушительных размеров. Предположительно, из этих источников можно получить полный набор металлов и минералов для переработки в сырье. Они времени зря не теряли.
– Это точно.
Генерал следил за данными, которые скользили по боковой части панели, показывая ему, как включается военный портал в Кейптауне. Межпростран-ственное соединение, объединяющее Землю и Юпитер, должно было сжать дистанцию в сорок четыре световые минуты до нуля. Было нечто оскорбительное в том, чтобы запускать изумительную машину для установления такого короткого соединения, – она была создана, чтобы тянуться к звёздам, помогать людям отбивать атаки самого страшного врага во Вселенной. Теперь генерал хотел её использовать ради сердитого разговора с упрямым отшельником.
Несколько участков в потоке данных сделались красными. Спина капитана Той напряглась. Она начала быстрые переговоры с техниками в Кейптауне, контролировавшими портал. Цвет переключился на оранжевый, а потом опять стал красным.
– Капитан? – негромко спросил Шайкх.
Той повернулась к нему лицом, на лбу выступили капли пота.
– Сэр, мы не можем открыть портал вблизи от Юпитера. Что-то блокирует соединение с той стороны.
– Мы знаем что?
– Портальные техники думают, что это нечто равнозначное нашим станциям квантовой деформации из системы «Земной щит», сэр.
Генерал Шайкх бросил на Фендеса ледяной взгляд.
– Как, во имя Аллаха, Константин мог заполучить эту технологию?
– Я бы предположил промышленный шпионаж, – ответил майор.
– Не согласен, – возразил Вермекия. – Либо Юпитер разработал собственный вариант вроде реакционно-инертного космического двигателя, либо получил технологию от более продвинутой разумной расы.
– С Сент-Либры?
Вермекия пожал плечами.
– Это был бы логичный вывод.
– Капитан, – сказал Шайкх, – насколько близко к Юпитеру мы можем открыть портал?
– Мы думаем, около семи миллионов километров, сэр.
– Что ж, полагаю, придется удовлетвориться этим…
Он потрясенно замер, получив от элки сигнал тревоги первого уровня. На двух стенных панелях в секции «Солнце» появились схемы действий в случае чрезвычайной ситуации. Армада земных сенсорных спутников на высокорасположенной орбите регистрировала изменения в пространстве-времени в пятидесяти тысячах километров над Тихим океаном.
– Не разлом, – рявкнула капитан Той. – Повторяю, это не Зант-разлом.
– Что это? – требовательно спросил Шайкх.
– Сэр, это межпространственное соединение. Оно держится на удивление стабильно… есть лишь слабые колебания. И оно примерно один метр в диаметре.
– Что?
– Кажется, гора только что пришла к Магомеду, – тихонько проговорил Вермекия.
– Сэр. – Капитан Той с потрясенным видом повернулась к генералу. – Оно посылает запрос на установление канала связи через наши спутники стратегической коммуникации. Входящий звонок с использованием юпитерианского дипломатического шифрования.
– Используй мой ключ, – сказал Шайкх элке. – Направь звонок сюда.
Все на станции «Солнце» увидели, как юношеское лицо Константина Норта материализовалось перед генералом Шайкхом.
– Генерал.
– Мистер Норт.
– Вы хотели поговорить со мной?
– Безусловно, хотел. Похоже, вы там у себя разработали примечательную технологию.
– Спасибо. Как и вы. Я большой поклонник «Земного щита».
– Я намекал на двигатель для космического корабля.
– Ну разумеется.
– Ваш агент забрал из Ньюкасла кое-что.
– Мой сын взял под арест пришельца – возможно, того самого, который убил моего брата и моих племянников.
– Сейчас не время для личной мести, Константин. Это первый разумный пришелец, которого мы встретили. Нам надо установить диалог, а не вершить возмездие. Мы не можем себе позволить ещё одного межзвёздного врага.
– Жаль, что вы вынесли обо мне такое суждение, генерал. Мертвецы мертвы, ничто их не вернёт; я озабочен исключительно защитой живых, всех живых, где бы они ни находились и кем бы ни были.
– Как и я. Цель существования Альянса защиты человечества – охрана нашего вида.
– Генерал, пожалуйста, поймите, я не собираюсь с вами ссориться. Я просто верю, что мое положение позволяет лучше разобраться с этим вторжением. Мы, Норты, привлекли его внимание. Мы то, что ему нужно.
– У вас нет монопольного права на это. Мы должны знать, с чем столкнулись.
– Я не намерен монополизировать сведения, полученные во время этого контакта.
– Хорошо. Могу ли я послать к Юпитеру команду, чтобы они проследили за первой встречей?
– К сожалению, нет.
– Почему?
– Я не могу полностью доверять АЗЧ.
– Я нахожу это оскорбительным. Мои сотрудники готовы на самопожертвование ради защиты людей, где бы те ни находились, включая Юпитер, если бы таковая необходимость возникла.
– Прошу вас, генерал. Вы знали, что пришелец реален. Вы знали об этом двадцать лет назад, но намеренно придержали эти сведения для себя. Я видел записи весьма жестокого допроса бедняжки Анджелы Трамело. Я видел, что вы вытащили из её воспоминаний. Но вы засунули это в самый отдаленный кэш и без труда забыли. Не надо читать мне лекции об ответственности.
– Картины из разума девушки с нарушениями психики ничего не доказывают. Это могла оказаться какая-нибудь застрявшая в памяти зонная драма, ночной кошмар, психоз. Мы не знали. Официальное объявление о существовании монстра вызвало бы панику и страх. Наша защита не ограничивается физическим воздействием. Цивилизации нужен порядок, чтобы продолжать функционировать. И его тоже следует поддерживать.
– Безусловно. Вы несете ответственность перед вашими политическими казначеями и их вечным поиском статус-кво. Я – нет. Я в точности узнаю, что это за существо и откуда оно явилось. Я узнаю его намерения. Когда эти сведения будут получены, я обнародую их. С вашим одобрением и согласием или без такового. Я убежден, что приближается время глубоких перемен, как в материальном смысле, так и в философском. Надеюсь, генерал, вы сможете адаптироваться – правда надеюсь, ибо я вижу, что в глубине души вы честный человек, а таких людей сейчас единицы.
– Константин…
– Я свяжусь с вами, когда у нас будет информация. Даю вам слово.
Связь прервалась. На больших панелях сенсорные спутники рапортовали, что межпространственное соединение закрылось.
