На крыше «Тропика» пулемет с дистанционным управлением плавно поворачивался из стороны в сторону, и снег собирался на его стволе. Рави спросил себя, много ли толку от сенсоров в такой сильный снегопад. Слабая видимость его раздражала. Это было отличное прикрытие для твари. Он ещё раз проверил, что чехол открыт и карабин «Фолклинг» не примерз, – это с лёгкостью могло случиться в таком климате.
Бастиан снял крышку бака «Тропика», и они прикрепили к отверстию шланговый соединитель. Элка Рави подключилась к сети «Тропика». Бак был заполнен едва ли на четверть. Элка велела насосу на санях включиться. Иконка сделалась зелёной, хотя он не услышал шума, все звуки увязали в снегу. Даже облачка его собственного дыхания растворялись в тумане, который так и вился вокруг.
– Не понимаю, – сказал Бастиан.
– Что такое? – Рука Рави немедленно поднялась к карабину «Фолклинг». «Проклятье, я на взводе».
– Не заполняется.
– Чего?
– Посмотри. Бак не видит никакого поступления биойля.
– Насос работает, – тупо ответил Рави. Он обхватил шланг так крепко, как только мог: даже через слои ткани он должен был почувствовать, как вибрирует горючее под давлением. – Ничего.
– Черт, наверное, шланг забился, – проворчал Бастиан.
Элка Рави отключила насос.
– Должно быть, клапаны на санях, – сказал он. – Все мягкие баки соединены, но работали-то впопыхах.
– И не только с ними, – заметил Бастиан.
– Давай проверим.
Они вдвоём потопали обратно вдоль машин колонны. Они опять были припаркованы кругом, но не так близко, как хотелось бы, и на местах ДПП остались дыры. Сани, прицепленные к грузовику, выглядели так, словно их собирали в спешке. К простой платформе крепилась рама из тонких композитных балок, соединенных друг с другом, образуя простые кубы; два ряда по три и три в высоту. Трубы оплетали балки, как щупальца осьминога. Все трубы вели к коллектору насоса, где с обеих сторон висели барабаны с накрученными на них шлангами.
Когда Рави туда добрался, вся эта несуразная конструкция оказалась покрыта слоем снега в несколько сантиметров толщиной. Его элка подключилась к микроскопической сети саней и вывела схему на сетку радужковых смарт-клеток. Диагностика показала матрицу из зелёных иконок: все насосы и моторы работали. Потом он заметил, что бак наверху полон, и предполагалось, что оттуда горючее должно поступать в «Тропик» – 3. Это было неправильно – баки должны опустошаться равномерно сверху вниз, сохраняя баланс саней.
– Подожди здесь, – сказал Рави Бастиану. – Я проверю, что там.
Он начал карабкаться по тонкому каркасу, понимая, что от его веса сани могут перевернуться. Они никогда не казались ему особенно устойчивыми.
Добравшись до верха, Рави снял маленький фонарь с липучки на поясе. Крышка бака была закрыта крепко, ему пришлось налечь всем телом, чтобы её повернуть, и, когда она внезапно поддалась, Рави её открыл. Согнулся над верхней частью конструкции и направил яркий луч фонаря в бак.
– Охренеть, Бастиан, он пустой!
Сетевые иконки перед его глазами погасли.
Рави отреагировал инстинктивно – потому что был военным, потому что оказался начеку, потому что нервничал из-за снега и тумана, потому что его пугал преследующий их монстр. Он швырнул тело вперёд и подобрал ноги. Верх саней был куда безопаснее земли, и что-то точно происходило.
– Бастиан? – позвал он. – Будь осто…
Но Бастиана там не было. Осторожно заглянув за край конструкции из баков, Рави встретился взглядом с монстром.
Интуиция и навыки включились автоматически. Он быстро перекатился, убираясь прочь из поля зрения и зоны досягаемости врага. Зрелище смертоносных лезвий, которые тянулись в его сторону, ужасало. Потом Рави почувствовал, как сани начали трястись. Проклятая тварь карабкалась к нему. И опять инстинкт: Рави перекатился и свалился с другого края на снег. Падение оказалось тяжелее, чем хотелось бы, но толщины покрова хватило, чтобы его смягчить. Потом Рави вскочил и побежал со всех ног. Он вытащил карабин «Фолклинг» из кобуры и выстрелил в небо. Каким-то образом монстр убил сеть колонны, прямо как раньше, в лагере. Никто не знал, ни где он, ни что происходит. Выстрелы должны были их предупредить.
– Найди телотрал! – заорал он элке. – Подключись к нему!
– Найдены три, – ответила она раздражающе невозмутимым голосом. На сетке появились личные иконки. – Какую выбираете?
– С самым сильным сигналом, – велел Рави. Так контакт должен был продлиться дольше.
Он бежал, зная, что машины колонны остались позади, что он один посреди реки в жалких сумерках, липком тумане и снеге, который ворует звуки. И где-то рядом километровый спуск в забвение. Рави попытался определить свое местонахождение: сани располагались с той стороны круга машин, что ближе всего к западному берегу. Теоретически это означало, что он направляется к деревьям.
– Что случилось? – спросил Раддон. – Мы слышали выстрелы.
– Мои, – ответил Рави. – Монстр здесь. Он расправился с Бастианом. Я удалился от машин. Не знаю, где он.
– Понятно. Оставайся на месте. Мы тебя найдем.
Рави огляделся по сторонам как безумный. Он не хотел стоять на месте, он хотел бежать. Но он знал, что это глупо. Так что он остановился и пригнулся, лицом в ту сторону, откуда пришел, – или, по крайней мере, ему казалось, что это именно та сторона. Не было никаких визуальных подсказок. Туман и снег сузили его замерзающую вселенную до нескольких метров. Он направил карабин туда, где должны были находиться его собственные следы.
– Не знаю, где я, – сказал он, не заботясь о том, насколько жалобно это прозвучало.
– Рави, это полковник Эльстон. Раддон подключил меня к каналу связи. Ты должен сохранять спокойствие. Мы можем произвести триангуляцию.
– Да, сэр.
Рави водил карабином из стороны в сторону, подражая дистанционным пулеметам на машинах. Потом он медленно поднял руку и опустил защитные очки. Ледяной воздух ужалил беззащитную кожу, и он сморгнул внезапные слезы. Радужковые смартклетки переключились на инфракрасный спектр. Снежная круговерть окрасилась в зелёный и синий. Он напряженно смотрел и ждал.
«Вот!» На самой границе разрешающей способности – розовый блик, температура чуть выше.
– Кто-то из вас рядом со мной? – прошептал он.
– Только что вышли из круга машин, – ответил Раддон.
– Он здесь. Я выстрелю.
Он обхватил спусковой крючок пальцем в перчатке. Все поле зрения превратилось в ослепительные оранжевые вспышки. Сквозь рычание карабина раздался очень странный звук – высокий и пронзительный свист. Рикошет. Несколько пуль отскочили от твердой поверхности.
Рави выпрямился и вгляделся в снег, щурясь. Он во что-то попал.
