– Я провожу тебя обратно к «Тропику», – сказал он.
– Конечно.
Она вышла во входной отсек, снова заворачивая влажный шарф вокруг головы.
Снегопад снаружи прекратился; редкие высокие облака медленно плыли на север, переплетаясь с лентами северного сияния. Красный Сириус стоял в зените – яркая розовая точка, излучающая лучики-штрихи, из-за которых человеческий глаз воспринимал звезду как сток, в который из атмосферы утекал весь свет.
– Ладно, – сказал Вэнс. – И как же ты выбралась туда, что я об этом не узнал?
– Просто сбой в сети.
– Ты же понимаешь, я теперь не смогу тебе доверять.
– А раньше доверял?
– Прошлой ночью оно снова испортило нашу сеть.
– Это не я. Я только что рисковала сломать себе шею, чтобы притащить Рави обратно.
– Да, кстати об этом: почему? Почему ты, да к тому же одна?
– Он больше никому не доверяет. Я одна пережила встречу с монстром, так что ко мне он обратился за помощью. Спроси его, если не веришь мне.
– Как он тебя вызвал?
– По защищённому каналу. Я пыталась отследить источник, но Рави знает толк в черных патчах.
Он смотрел на нее с растущим недовольством.
– Ты хоть понимала, чем рискуешь, отправляясь туда в одиночку?
– Было всего три варианта: это Рави, это саботажник или это монстр собственной персоной. – Её рука поднялась, чтобы похлопать карабин в чехле на груди. – Так или иначе, я была готова.
– Мне бы стоило его забрать.
– Без шуток? Мне кажется, Рави поступил умно. Кому ещё в этой колонне можно по-настоящему доверять? Всерьёз? Каризме?
– Не надо. – Вэнс пригрозил ей пальцем. – Ты знаешь, что должна была вызвать меня.
– Какая разница? Ты будешь отрицать и то, что монстр управляет деревьями? Эта новость уже распространилась по всей нашей маленькой сети.
– Мы примем адекватные меры предосторожности по отношению ко всем возможным угрозам.
– Хватит нести эту корпоративную ерунду. Ты должен очень ясно предупредить людей, что джунгли неимоверно опасны, в особенности для того, кто находится не в машине. Ещё ты должен запустить коммуникационную ракету.
Вэнс взглянул мимо «Тропика», к которому они приближались, и увидел закованные в лёд высокие деревья на берегу. На мгновение зрение предало его, показав армию стихийных духов, готовую броситься в атаку на его осажденный отряд.
– Я сумею с этим справиться.
– Надеюсь. Если не сумеешь, мы все покойники.
Они достигли «Тропика» – 2, и Вэнс открыл переднюю пассажирскую дверь. На месте водителя сидел капрал Эвиттс в связанной Анджелой шапке, с зафиксированной на груди сломанной рукой. Вид у него был встревоженный.
– Она больше не должна передвигаться без сопровождения, – приказал Вэнс. – Будешь ходить за ней повсюду.
– Да, сэр, – рявкнул Эвиттс.
– Анджела.
Она приостановилась, садясь в «Тропик».
– Спасибо, что притащила Рави назад. Это первый раз, когда кто-то выжил. Независимо от прочих последствий, хорошо для боевого духа.
Она кивнула:
– Второй. Он второй, кто выжил.
– Да, прости. Второй.
Как только она села, Вэнс закрыл дверь. Даже теперь Анджела оставалась для него загадкой. Все его инстинкты требовали приписать ей скрытые побуждения в связи с этим одиноким походом на поиски Рави. Он посмотрел на границу джунглей и признался самому себе, что, видимо, слишком боится поверить. Если это правда и сами деревья ополчились против колонны…
Элка сообщила ему, что к сети колонны только что подключился «Тропик» – 1. Вэнс увидел его местонахождение на своей сетке и нахмурился. «Тропик» двигался по Лану в их сторону всего-то в шестистах метрах, что было совершенно неправильно: ему полагалось все ещё ехать вдоль края каньона.
– Что случилось? – спросил он лейтенанта Ботина по безопасному каналу.
– Мы шли вдоль каньона, как было приказано. Примерно через километр, после того как лагерь исчез из зоны видимости, мы увидели в джунглях просеку. Циркулярные пилы на ДПП оставляют очень заметный след. Мы поехали по ней, и она привела нас к Лану.
– Они отправились обратно в Вуканг, – понял Вэнс. – Каризма увидела свой шанс и бросила нас.
– У ДПП не хватит горючего, чтобы проехать такое расстояние, сэр, – сказал Ботин.
Вэнсу понадобилось всего несколько секунд, чтобы во всем разобраться. Он повернулся, чтобы взглянуть на оставшийся грузовик и его сани с баками. Олрг, Крис и Раддон карабкались по корпусу грузовика, проверяя баки, которые он вёз. Его элка включила Олрга в число участников разговора.
– Что не так с баками с горючим? – спросил Вэнс.
– Два из них пусты, хотя подают сигнал о том, что полны, – сказал прицепившийся к корпусу Олрг, повернувшись в его сторону. – Сенсоры барахлят. Мы проверяем остальные баки, чтобы убедиться, что с ними все в порядке.
– Отсутствующего горючего хватило бы для того, чтобы ДПП вернулся в Вуканг?
– Да, сэр, возможно. Но ДПП не везут никаких баков.
– Нет, – сказал Вэнс. – Баки в грузовике и санях, которые мы бросили.
– Они не перекачали все горючее из того грузовика, – догадался Ботин.
– Каризма оставила там пару полных баков. Грузовик расположен на её обратном пути. Они прицепят баки к ДПП и поедут прямиком в лагерь. Мы расчистили в джунглях дорогу, чтобы добраться до реки, так что их поездка будет относительно нетрудной.
Вэнсу пришлось взять паузу, когда гнев достиг пика. Он не мог поверить, что кто-то из персонала АЗЧ взбунтовался. Более того, забрав ДПП с его пилами и снегоуборочным щитом, они создали серьезную угрозу для остальных членов колонны. Их действия граничили с предательством.
Вэнс подошел к грузовику. Рядом с ним стоял встревоженный Олрг.
– Ещё где-то отсутствует горючее? – спросил Эльстон.
– Нет, сэр. Похоже, пусты только те два бака, что на санях.
– Ладно. – Вэнс велел элке установить круговое соединение, включавшее всех оставшихся членов колонны. – С сожалением сообщаю, что ДПП-один взбунтовался и сбежал в Вуканг. У нас по-прежнему есть ДПП-два, которого должно хватить, чтобы пересечь небольшой участок джунглей между нашей целью, притоком Зелла, и Сарваром. Соответственно, мы выезжаем через пятнадцать минут. Всем водителям начать проверку транспортных средств.
Полковник Эльстон закрыл соединение и потопал в биолабораторию-1, слишком разъяренный, чтобы что-то ещё сказать. Он даже не попросил Господа о мудрости и наставлении, что было нерадивостью с его стороны, однако Господь понял бы хрупкость человеческого самообладания перед лицом столь вопиющей провокации.
