Константин поднялся по каменным ступеням к тяжелым стеклянным дверям главного входа, сопровождаемый Альдредом-аватаром. Августин ждал в просторном внутреннем дворе, где вывезенная с Сент-Либры растительность почти достигала крыши. Рядом стояли несколько его сыновей, точно образцовый отряд преторианцев
[101]. Только когда посетители вошли, Августин двинулся вперёд под тихое жужжание ножного экзоскелета «Рекс». Он лишь мельком глянул на массивного монстра, показав всем, насколько малозначимым считает это существо.
– Брат, – сказал Константин. – Хорошо выглядишь. Омолаживание работает, да?
Августин стоял перед ним, не приветствуя, не признавая, что ему известно о происходящем.
– Да, но хуже твоего, как я погляжу.
– Мы улучшили методы Бартрама, только и всего.
Августин улыбнулся без тени юмора и снова бросил взгляд на монстра.
– Какого хрена ты творишь? – заорал он, утратив самообладание и брызгая слюной. – Ты приволок эту, эту… тварь в мой дом. В наш дом!
– Наши жизни меняются, Августин. Я хочу, чтобы ты это понял. Разве есть лучший способ?..
– Твоя жизнь чуть не закончилась, говнюк тупой! Я провел последние десять минут, умоляя генерала Шайкха не взрывать к чертям твои космические корабли.
– Он бы не смог этого сделать, но спасибо за вмешательство. Вскоре я сам его успокою и предложу световолновой двигатель в качестве компенсации за сегодняшнее. Военные так любят всякую блестящую новую технику. Этим всегда можно воспользоваться самыми разными способами.
– А портал? – грозно вопросил Августин. – Ты его уничтожаешь.
– Я его перемещаю. Эта история закончена, Августин. «Нортумберленд Интерстеллар», биойль, деньги – отпусти их. Я могу предложить для нас обоих куда более интересные дела.
– Я потратил всю свою жизнь, строя эту компанию; ты тоже потратил половину своей. Ты не можешь так поступить! Верни мне мой портал. Я возобновлю производство биойля, даже если мне придется для этого самому запустить ядерный заряд в Сириус, чтобы он снова разгорелся.
– Это наш портал, брат, и он мне нужен, чтобы спасти жизни всех людей, оставшихся на Сент-Либре, – миллионов, что умирают от голода в Независимых государствах. Разве эта цель не более благородна, чтобы себя ей посвятить?
– Спасти их? Как? Они могут вернуться тем же проклятым путем, каким отправились в свои убогие средневековые государства, если ты просто оставишь чертов портал в покое.
Константин вздохнул и повернулся к Альдреду-аватару.
– Покажи ему.
Позади Августина задрожал кнутовник, растущий в центре крытого двора. Одна из его свернутых нижних ветвей резко развернулась и, ударив по мраморной скамье, расколола её надвое. Обе части разъехались по мраморному плиточному полу, мелкие осколки разлетелись во все стороны. Ветвь медленно вернулась на место, скрутившись как змея, возвращающаяся ко сну.
Два прицельных лазерных луча вырвались из колонн особняка и принялись шарить по стволу кнутовника, пытаясь отыскать спрятавшегося врага.
– Мой сын! – рявкнул Августин, обращаясь к монстру. – Ты убил моего сына. Ты убил моего брата.
– Повезло, что он не устроил всеобщий геноцид, – сказал Константин. – После всех преступлений, которые мы совершили против него.
Августин не сводил с монстра полыхающий от гнева взгляда. До чего же странно, подумал Константин, что столь многое в человеческих эмоциях связано с личностью. Широко мыслить означало утратить всю силу чувств. Но он знал, что брат сумеет выполнить этот интеллектуальный скачок, – в конце концов, он-то сумел, пусть на это и ушло пятьдесят лет.
– Дай нам немного времени, – попросил Константин громадного Альдреда-аватара. – Мне нужно очень многое объяснить брату.
К утру метель прекратилась. Над каньоном сиял ярко-розовый Сириус, окрашивая его массивные стены в полуночно-черный цвет. Светло-розовый кольцевой свет растворился под натиском самой агрессивной демонстрации переменчивого цвета, какую только устраивало до сих пор северное сияние Сент-Либры. Обширные реки небесного сияния кружились и извивались над заснеженными крышами машин колонны, иногда даже спускаясь в сам каньон, как будто чьи-то гигантские пальцы трогали неровную белую землю.
Антринелл вывел оставшийся персонал колонны наружу, где царствовал чистый и спокойный рассвет. Анджела последовала за ним, жалея, что так устала. Наверное, её просто обуревала тоска после столь многих свершений, но она чувствовала, что должна быть в лучшем расположении духа.
Слишком много скорби, чтобы с ней справиться, решила она. Они потеряли стольких, что человеческая психика отказывалась принимать соглашение, которое удалось заключить с Сент-Либрой.
Половина ночи ушла на то, чтобы открыть оставшиеся боеголовки и вытащить контейнеры с метавирусом. Их содержимое раз за разом обращали в пар под пристальным взглядом Барклая-аватара. Все знали, что нечто куда более мощное и, видимо, довольно-таки магическое наблюдало за процессом глазами монстра. Понимать абстракцию и признавать факт – это две очень разные вещи.
На самом деле никто ему не доверял. Он был монстром, который убил стольких из них. И потому Барклай-аватар стоял поодаль, пока они при помощи топориков вырубали твердые как камень тела Атьео и Гаррика из спрессованного ветром льда, который быстро приковал их к замёрзшей реке. Пока Анджела работала, ритмично ударяя по льду, она поглядывала через плечо на недвижную фигуру, которая стояла перед опрокинувшимся «Тропиком» – 1. Анджела понимала, что затвердевшие черты лица не отражают никаких чувств. Почтение к мёртвым вряд ли было ему знакомо. Впрочем, разве мог он оплакивать каждый лист, что падал с мириад его деревьев, скорбеть по каждой споре, что не пробудилась к жизни? Короткие индивидуальные жизни теперь для него – забытая история.
Поработав как следует, она встала и отдала топор Кену Шмитту. Было намного легче двигаться, не имея под одеждой бронежилета, хотя она заметила, что от брони отказались не все. Включая Пареша.
– Они идут, – внезапно объявил Барклай-аватар.
– Кто? – спросила Тамиша.
– Юпитерианцы. Они прибыли в Ньюкасл. Константин Норт сдержат слово, и портал отключили.
– Все лучше и лучше, – с горечью сказал Антринелл. Нет пути домой, даже если мы выберемся отсюда.
Ребка склонила голову к Анджеле.
– Если световолновой корабль здесь, то он будет над нами меньше чем через час.
– Что такое «световолновой корабль»?
– В общем-то, НЛО.
– Круто, – сказала Анджела.
Что бы ни обещал аватар, Антринелл настоял на продолжении работы. Они заполнили биойлем резервуары обеих биолабораторий. Атьео и Гаррика наконец-то вызволили из льда и завернули в спальные мешки.
