В это время противоборство с французским флотом складывалось у англичан следующим образом. Французский флот численностью в 25 линейных кораблей был блокирован в Бресте шестнадцатью кораблями английской эскадры лорда Бриджпорта и адмирала Александра Гуда. В марте в Брест прибыл морской министр Франции вице-адмирал Евгений Брюи с предписанием Директории выйти в море при первом же благоприятном ветре. 14 апреля, воспользовавшись туманом,
Брюи вывел свой флот в море и скрылся от англичан в неизвестном направлении. Одновременно во французских газетах появились сообщения, что флот с десантом будет направлен в Ирландию. Адмирал Гуд, поверив этому, поспешил к берегам Англии, о планах французов он известил и сторожившего неприятеля в Гибралтаре лорда Сент-Винсента. На самом деле планы французов были совершенно иными и английские адмиралы стали жертвой хитроумного плана Евгения Брюи. Французский флот должен был соединиться с испанским, а затем общими силами прорваться в Средиземное море, чтобы деблокировать Корфу, Мальту и Египет, где еще из последних сил оборонялись остатки брошенной Наполеоном армии. Перед самым выходом в море французы узнали о взятии Корфу адмиралом Ушаковым, но в остальном планы операции изменять не стали.
23 апреля лорд Кейт, блокировавший испанский Кадис, получил известие о приближении французского флота. Не исключая выхода из Кадиса двадцати испанских кораблей, он понимал, что никак не сможет со своими пятнадцатью кораблями противостоять сорока неприятельским линкорам.
24 апреля французский флот подошел к Кадису. Брюи, имея наветренное положение и превосходство в силах (24 линкора против 15), решил атаковать англичан и вместе с испанцами попытаться взять их в два огня. Но свежий ветер помешал испанскому флоту вовремя выйти в море, и Брюи, решив не испытывать судьбу, поспешил к Гибралтару. Кейту ничего не оставалось, как двинуться вслед за удаляющимися французами. Тогда-то и были посланы сообщения на Минорку контр-адмиралу Дукворту и Нельсону – в Палермо.
30 апреля, стремясь защитить Минорку, Сент-Винсент направился туда с шестнадцатью линкорами. В это время, воспользовавшись отсутствием у Кадиса англичан, оттуда вышел испанский флот вице-адмирала Лакроссе и, войдя в Средиземное море, подошел к Картахене. Но в пути испанский флот попал в сильный шторм и до Картахены добрался в небоеспособном состоянии. Что же касается лорда Сент-Винсента, то он допустил непростительную ошибку. Вместо того чтобы поджидать французов между Картахеной и Тулоном, что гарантировало их уничтожение до соединения, он отправил часть эскадры в Палермо, опасаясь, как бы французы не напали на корабли Нельсона. После этого лорд Сент-Винсент окончательно занемог, передал дела вице-адмиралу Кейту и отбыл в Англию.
16 мая французский флот в составе двадцати двух линейных кораблей и большого количества малых судов покинул Тулон.
Именно это обстоятельство помешало Нельсону отправиться на покорение Неаполя.
Что касается нового главнокомандующего английским флотом на Средиземном море, то он действовал столь же неудачно, как и его предшественник. Вместо того чтобы надежно блокировать испанцев в Картахене и дать бой французам, вице-адмирал Кейт не торопясь направился к Тулону. Когда же он туда подошел, французский флот уже покинул порт.
В этом походе Нельсону явно не повезло. Прикинув все «за» и «против», он решает, что франко-испанский флот будет прорываться в Египет, а потому занимает указанную ему позицию западнее Сицилии, перекрыв самый узкий проход из западной части моря в восточную и разослав дозорные фрегаты. Несколько судов Нельсон отправил на поиски эскадры Ушакова, чтобы объединить союзные силы, но те ее не нашли.
К большому неудовольствию Нельсона, старшим адмиралом на Средиземном море Сент-Винсентом был определен не он, а вице-адмирал Кейт и в случае обнаружения противника Нельсону следовало поступать в его подчинение.
Отправившись во главе эскадры в район острова Маритимо, Нельсон две недели безрезультатно ждет французов. Почти каждый день специальные почтовые пакетботы доставляют ему послания от возлюбленной. Из письма Эммы Гамильтон от 12 июня 1799 года: «Любезный лорд! Я провела вечер у королевы. Она очень несчастна! Она говорит, что народ неаполитанский вполне предан королю, однако только одна эскадра Нельсона может восстановить в Неаполе спокойствие и покорность законной власти. Вследствие того королева просит, умоляет, заклинает Вас, любезный лорд, если только возможно, отправиться в Неаполь. Ради бога, подумайте об этом и сделайте то, что просит королева. Если Вы позволите, мы отправимся вместе с Вами. Сэр Уильям нездоров, я также чувствую себя дурно: это путешествие будет нам полезно. Да благословит Вас Бог!»
21 июня терпению Нельсона приходит конец и он возвращается в Палермо к Эмме.
Не найдя флот Брюи у Тулона, вице-адмирал Кейт решает сторожить его у Минорки, а потому, готовясь к генеральному сражению, приказывает Нельсону прислать ему несколько линейных кораблей. Но тот игнорирует приказ, ссылаясь на то, что вынужден отправить часть эскадры к итальянскому берегу для действий против тамошних республиканцев. К счастью для Нельсона, французы у Минорки не появились, но Кейт все же написал жалобу на неподчинение ему контр-адмирала. На некоторое время его жалобу положили под сукно: сначала надо было разобраться, куда же улизнули французы.
Тем временем изменившаяся политическая обстановка в Италии в связи с прибытием туда Суворова изменила и планы Брюи. Теперь флот было решено использовать для эвакуации французских войск из Ливорно и доставки подкрепления генералу Моро в Геную. Уже в море Брюи получил распоряжение Директории соединиться с испанцами, следовать к Мальте, деблокировать ее, а потом спешить в Александрию, чтобы вывезти оттуда хотя бы часть блокированной там армии. Получил Брюи и пакет для генерала Бонапарта, которому приказывалось срочно прибыть в Италию, чтобы принять командование французскими войсками.
25 мая Брюи прибыл в Геную. Высадив подкрепление для генерала Моро, он вышел в море и в ночной темноте благополучно разошелся с английской эскадрой Кейта. 12 июня Брюи был уже в Картахене, где успешно соединился с испанским флотом. Теперь под флагом Брюи было уже сорок линейных кораблей. Тем не менее от плавания в Египет осторожный Брюи отказался и послал туда лишь несколько легких фрегатов. Он также предложил испанскому командующему выманить англичан из Средиземного моря, после чего осуществить экспедицию на Мальту, но испанский адмирал, боясь блокады Картахены, предложения не принял.
Что касается англичан, то и они времени даром не теряли, стянув к этому времени в Средиземное море 50 линейных кораблей. Но ничего путного вся эта армада сделать не смогла. Пока английская эскадра металась по всему Средиземноморью, франко-испанский флот вновь миновал Гибралтар и без всяких происшествий прибыл в Кадис, а оттуда, пополнив запасы, французы перешли в Брест.
Несмотря на полное господство на море англичан, французы в этот раз обвели их вокруг пальца. Пока Кейт и Нельсон в поисках противника денно и нощно рыскали от Тулона до Сицилии, Брюи беспрепятственно прошел Гибралтарским проливом и благополучно достиг конечного пункта своего похода – Бреста. Кейт погнался было за ним, но без успеха. Ловушки англичан на этот раз не сработали. Но несмотря на несомненный успех в угадывании намерений английских адмиралов, почти никаких практических результатов смелый рейд франко-испанского флота в Средиземное море не имел.
