«Должно быть, случилось что-то ужасное, – подумала она. – Революция или мятеж… Наверное, мне пришлось бежать из дворца, переодевшись простолюдинкой. Да, другого объяснения быть не может».
Она оказалась в сильнейшем затруднении. Никто никогда не учил ее справляться с обычными житейскими делами без целой армии служанок и лакеев. Она даже не могла одеться, не воспользовавшись услугами по меньшей мере трех камеристок, и никогда сама не держала в руках щетки для волос. То, что с ней происходило сейчас, повергало ее в полнейшее замешательство. Она с ужасом разглядывала свои грязные руки, обломанные ногти. Ноги были ничуть не в лучшем состоянии! Она выглядела хуже, чем последняя из дворцовых судомоек.
Растерянная и испуганная, она обессиленно опустилась на придорожный камень на подступах к деревне. Мимо, не обращая на нее внимания, то и дело проходили люди, занятые обычными повседневными делами. Девочка заметила, что среди них нет ни одного человека старше двадцати – двадцати пяти лет.
Мария-Женевьева решила изучить содержимое походной сумки, которая так оттягивала ей плечо. Убедившись, что в ней нет ничего, кроме кое-какой утвари самой грубой работы типа ножа, миски, деревянной ложки, недовольно поморщилась… Надо признать, все это было довольно грязным и засаленным. Ни тарелки из тончайшего фарфора, ни золотого кубка с гербовой резьбой. Не было также ни зеркала, ни расчески, ни пудреницы, даже самого маленького флакончика духов! Кошмар, да и только!
Под конец она извлекла со дна котомки тяжелый кожаный кошель, наполненный медными монетами. Медными! Монетами, которыми пользуются крестьяне! Ни разу со дня своего рождения она не видела таких отвратительных монет, почерневших и как будто обглоданных по краям
[8]
. В порыве отвращения она хотела швырнуть их в траву, но какой-то глубинный инстинкт удержал ее. Она поспешно затянула шнурок на кошеле. Но что можно купить на такие уродливые деньги? Уж наверное, не высококачественные товары, достойные принцессы!
«Где я найду в этой глуши хорошее шелковое платье? – размышляла она, давясь слезами. – Или туфли из тонкого сафьяна? А ведь мне еще нужно белье, и юбки, и кружева… и перчатки! Много перчаток, ведь вокруг все такое грязное!»
Охваченная все нарастающим страхом, она смутно сознавала, что в этой деревне вряд ли удастся найти подходящую прислугу. Наверняка они все здесь говорят на каком-нибудь ужасном наречии – корявой тарабарщине, которую способно воспринимать только грубое ухо простолюдинов.
Подавленная сложностью стоящей перед ней задачи, девочка сидела неподвижно, сжимая в руках кошель. На окраину деревни высыпала стайка мальчишек, которые разглядывали ее, нахально посмеиваясь. Наконец к ней подошла молодая белокурая женщина, одетая в простое крестьянское платье.
– Как дела? – спросила она приветливо. – Чувствуешь себя потерянной, верно? Не знаешь, как ты здесь оказалась? Не пугайся, мы все через это прошли. Одно из естественных последствий омоложения. Ты уже не помнишь причину, которая толкнула тебя совершить восхождение? Это хорошо. Пойдем со мной, сможешь утолить жажду и передохнуть.
Мария-Женевьева разглядывала незнакомку со смесью удивления и раздражения. Как эта деревенщина смеет обращаться к ней, даже не склонившись в глубоком реверансе?
Неужели гора населена одними только неотесанными мужланами и здесь не найдется ни одного мало-мальски воспитанного человека?
– Меня зовут Нинон, – сообщила женщина, беря бывшую принцессу за руку. – Давай-давай, пошевеливайся! Стакан лимонада пойдет тебе на пользу.
Мария-Женевьева настолько опешила от подобной фамильярности, что даже не смогла ничего возразить. Полностью подавленная и обессиленная, она позволила привести себя в одну из уродливых хижин, стоящих у обочины дороги.
– Только не вздумай рассказывать мне, кто ты и как тебя зовут, – сказала Нинон. – Здесь мы все носим придуманные имена. Мы полностью перечеркнули свое прошлое. Жители деревни приняли решение навсегда забыть горе, несчастье или поступок, о котором сожалеют. Утрата памяти, вызванная восхождением на гору, подарила нам шанс начать все с нуля. Вот почему мы не хотим возвращаться назад. Если ты спустишься обратно по дороге, которая привела тебя сюда, воспоминания понемногу вернутся к тебе, а вместе с ними и твои несчастья, потери и заботы. Понимаешь?
Мария-Женевьева кивнула.
– Скажи себе, что у тебя была важная причина взойти на гору, – продолжала убеждать ее Нинон. – Сейчас ты полностью обновилась, так что не думай об этом больше. Ты познакомишься с новыми людьми, заведешь себе новых друзей. На этой горе каждая деревня живет на полном самообеспечении. Мы рассчитываем только на себя. И пусть мы не богаты, зато счастливы. Мы избавились от всех своих горестей!
Распахнув дверцы буфета, она достала с полки ломоть хлеба, кусок мягкого сыра и положила все это на стол перед своей гостьей. Затем, подхватив кувшин с лимонадом, наполнила стакан. Мария-Женевьева разглядывала эту грубую пищу с удивлением. Во дворце хлеб всегда ели только в виде нежных, тающих во рту булочек и подавали их на стол в тонких корзиночках, сплетенных из золотых нитей. Что же касается сыра, то его ели разве что конюхи или садовники.
– Ешь! – велела Нинон. – Потом сможешь умыться во дворе, а я подыщу для тебя чистую одежду. Позже, когда ты немного передохнешь и придешь в себя, мы попробуем подобрать для тебя работу по силам. Что ты умеешь делать? Шить, готовить, пасти овец?
– Нет, – пролепетала Мария-Же-невьева. – Но я хорошо знаю астрономию, ботанику, математику, латынь и греческий…
Нинон звонко рассмеялась.
– О! Все понятно, – сказала она, – видать, ты дочка каких-нибудь богачей. Тебе забили голову всякой ерундой, чтобы превратить в ученую обезьянку. Никакие из этих бесполезных наук не пригодятся тебе здесь, кроме разве что ботаники. Придется тебе всему учиться с самого начала.
Чтобы не показаться невежливой, Мария-Женевьева попробовала кусочек сыра и с удивлением обнаружила, что такая еда ей очень нравится.
Когда девочка подкрепилась, Нинон повела ее во дворик за домом, где ее уже ожидало ведро холодной воды, мочалка и кусок мыла.
– Давай-ка смой с себя всю эту грязь, – велела хозяйка. – А я тем временем поищу для тебя подходящую одежду.
После некоторых колебаний девочка стащила с себя лохмотья. Раздеваясь, она обнаружила у себя в кармане тяжелый золотой перстень с изображением волчьей головы. Грубое, варварское украшение…
[9]
Она попыталась надеть его на свой безымянный палец, но перстень оказался чересчур велик для нее. Она решила повесить его себе на шею на веревочке. Сражаясь с застежкой ремня на собственных штанах, она обнаружила прижатый к животу листок бумаги. Листок был тщательно сложен и на нем имелась надпись:
