– Атомная сосиска! – задохнулся синий пес. – Я уже насчитал их полсотни… откуда они берутся? Выходит, на этой планете есть джунгли?
– Нет, – мрачно отозвался Фаззор. – Эти чудовища явились к нам из другого мира. Два месяца назад их высадил здесь чужой космический корабль. Они образуют лишь первую волну вторжения. Скоро за ними последуют другие.
В этот самый миг внизу пропела труба, призывая к атаке. Рыцари, построившиеся у подножия крепостной стены, бросили лошадей в галоп и с воинственным кличем ринулись на врага.
Конечно, они действовали отважно и самоотверженно, но на что они могли надеяться? Слоны растоптали бы их, даже не замедлив шага.
«А потом, – подумала Пегги Сью, – они примутся за крепость и разнесут ее по камушку, прежде чем продолжить свой путь».
В самом деле, трудно было догадаться, каким образом даже надежно укрепленный замок мог противостоять натиску этих гигантских бульдозеров. Каждый слон был больше ростом, чем даже возвышающийся над стенами донжон!
«Они просто снесут все эти башни, как тяжелый шар сметает на своем пути кегли», – подумала Мария-Женевьева.
И все же сюрпризы на этом не кончились. Вопреки их ожиданиям, толстокожие монстры не стали наклонять головы, чтобы насадить рыцарей на свои бивни, вовсе нет… они удовольствовались тем, что вытянули свои хоботы горизонтально и затрубили с такой силой, что девочкам пришлось заткнуть уши, чтобы у них не полопались перепонки. Потом животные сделали мощный вдох, втягивая внутрь себя весь окружающий их воздух. При этом произошло нечто неописуемое: вокруг них возникло настоящее разреженное пространство, вихревой конус, который стащил тяжело вооруженных рыцарей с коней. За какую-нибудь секунду лошади и их наездники оказались в воздухе и понеслись вперед, стремительно кружась, как будто подхваченные мощнейшим смерчем. Но самое удивительное случилось потом: по мере того как воины взлетали все выше и выше, они уменьшались!
С немыслимой скоростью они теряли свои исходные размеры и становились сначала величиной с кошку, потом – с лягушку, с воробья… Когда же самый рослый из них оказался не крупнее мухи, они всасывались в вытянутые хоботы слонов и исчезали где-то в их недрах.
Менее чем за минуту равнина полностью обезлюдела. Только покопавшись в траве, можно было обнаружить следы присутствия былого могучего войска: то там то сям валялись мечи длиной с зубочистку или шлемы размером с наперсток – единственные свидетельства сражения, которое было проиграно, даже не начавшись.
Пегги не могла поверить собственным глазам.
– Что здесь произошло? – завопила она, вцепляясь в руку Фаззора. – Что это за безумие?
– Это дабу, – отозвался верховный маг. – Колдовские слоны с планеты Назнея. Их хобот обладает способностью уменьшать все, что вдыхает. Именно это качество позволило им одолеть гигантских тигров, которые повсюду их истребляли. Слоны генерируют силовое поле, в котором каждый предмет многократно уменьшается. Они втягивают в себя воздух с такой силой, что срывают камни с крепостных стен. Если они выберут вас своей мишенью, приготовьтесь превратиться в существ не крупнее мошкары.
– Но что они делают с людьми, которых засасывают? Они их едят?
– Нет, дабу вовсе не кровожадны. Они питаются зеленью и плодами. Человеческая плоть их не привлекает, напротив, они не любят убивать.
– А что же тогда происходит с теми, кто попадает к ним в хобот?
Фаззор пожал плечами.
– Никто не знает наверняка, – признался он. – Легенды гласят, что они остаются пленниками внутри их животов, в особом кармане вроде желудка… Если те, кто попал в эту ловушку, ведут себя смирно, дабу оставляют их в покое и больше ими не интересуются. Если же пленники поднимают шум, стенки желудка, который служит им темницей, начинают выделять пищеварительный сок, и тогда им приходит конец. Больше я ничего не могу сказать. Возможно, что и эти легенды не имеют под собой никаких оснований.
– Ужас какой! – поперхнулась Пегги, не отводя глаз от громадных зверей, надвигающихся на крепость.
– Если они, по-вашему, такие миролюбивые, – вмешалась Мария-Женевьева, – почему они на нас напали? Что, у них на планете больше не осталось еды?
– Они просто подчиняются своим хозяевам, – вздохнул Фаззор. – Даззаки – народ, о котором нам почти ничего не известно. Очень жадные и воинственные создания, которых снедает неутолимая жажда завоеваний. Эта война для даззаков далеко не первая. Они уже превратили десятки планет в свои колонии. Действуют они всегда одинаково: высаживают на новую землю слонов, ждут, пока те сделают за них всю работу, а когда последний житель исчезает, они завладевают опустевшими городами и селениями.
– Ну и злыдни! – возмутилась Пегги.
– О, они бы с тобой не согласились, – усмехнулся Фаззор. – Напротив, они считают, что проявляют невероятное милосердие, скармливая нас своим толстокожим союзникам. Они называют это «бескровной войной», потому что никого не убивают.
– Это уж точно, – буркнула Пегги. – Всего лишь уменьшают целые народы до размеров булавочной головки, не спрашивая их мнения на этот счет!
– Логика даззаков не похожа на нашу, любезная барышня, – заметил Фаззор. – Не стоит даже пытаться договориться с ними. Те, кто пытался, потерпели поражение. О чем бы их ни спросили, даззаки всегда отвечают одно и то же: «Нет крови, нет смертей… А всем известно, что войны ведут к жертвам. Раз нет жертв, значит, не было и войны, и значит, мы ни на кого не нападали. Так что нам непонятно, на что вы вообще жалуетесь».
– Довольно странный взгляд, сказать по правде, – признала Мария-Женевьева.
– Не осмелюсь возражать, – вздохнул Фаззор. – Вне всякого сомнения, они полагают, что люди просто счастливы окончить свои дни в брюхе огромного слона, превращенные в крохотных микробов.
Он умолк, поскольку слоны внизу уже окружали крепость. Просовывая хоботы в окна и бойницы, они систематично высасывали из домов и укреплений всех, кто там еще оставался.
– Таков их метод, – шепнул верховный маг. – Они не пойдут дальше, пока не втянут в себя всех до последнего человека. Тогда город превратится в пустую скорлупку, только и ожидающую прибытия даззаков. И те немедленно займут его, стоит им высадиться на нашей планете. Они всегда действуют подобным образом. Разумеется, они никого не убивают, но тем не менее полностью очищают планету от ее обитателей.
Встряхнув головой, он объявил:
– Что ж, теперь вы видели достаточно. Я собираюсь снова набрать высоту. Обидно будет, если какой-нибудь слон обнаружит наше присутствие.
Повинуясь его безмолвному приказу, ковер взметнулся ввысь и укрылся в большом пышном облаке.
* * *
Обратная дорога прошла в молчании. Потрясенные зрелищем, которое только что предстало их глазам, девочки не могли произнести ни слова. Они только надеялись, что король не попросит их сразиться с дабу – даже при тех удивительных способностях, которыми наделяли их боги-животные, это задание оказалось бы им не по силам.
