– Посмотрела бы я, как ты помешаешь.
Тоня скривила рот. Еще глубже затолкала руки в карманы и подошла к Арнохе. Она оказалась чуточку выше ростом и демонстративно пригнулась, чтобы заглянуть ему в лицо. На всякий случай тот замер – мало ли что выкинет.
– Лев, значит, – с непонятным выражением проговорила девчонка, всматриваясь в него серыми с прозеленью глазами. – Хм… When Гш worried and cannot sleep… I count my lions…
– Instead of sheep, – закончил за нее Арно. – Очень старый фильм.
– Угу, думаешь, мне было из чего выбирать? – Тоня дернула плечом и потопала прямо в омертвение. Занеся ногу для шага в пространство неживой, картонной реальности, она оглянулась на примолкшую компанию.
– Что встали? За мной. – И поглядела за спину Арно, видимо, на волка, привезшего Евгению. – Ас тобой, Андрюша, я еще поговорю.
Арно направился следом за Тоней. Нагнав ее, он оставил в нескольких шагах позади себя Диймара, который все еще пытался вернуть себе дар речи, Женьку, вроде бы не боявшуюся волчат, и, собственно, самих детенышей, которые вот так свалились на голову, – делай что хочешь, лев-недоросток.
– Эй, лев, – все с тем же непонятным, но явно чуть насмешливым выражением сказала Тоня, – ты в омертвении бывал?
– Случалось, – буркнул он.
– Тогда справишься. Но на всякий случай: держись. – И обернулась зверем.
Интересное дело – в четвероногой форме она выглядела почти привлекательной. А может, на фоне ее человеческой ипостаси привлекательной показалась бы даже ушная сера. Как бы то ни было, зверюга была скорее милой, чем страшной. Арно осторожно положил руку на теплый загривок. Шерсть после превращения была мокрой, с парой сосулек от подтаявшего снега. Превозмогая дивные ощущения от входа в омертвение – словно в легкие вместо воздуха невероятным образом всыпали крошки из папье-маше, – Арно оглянулся.
Женька шла, положив левую руку (без браслета!) на загривок волку Андрюше. Тот был в самом деле чуть выше Диймара, которого девчонка накрепко сцапала второй рукой (тоже без побрякушки-карты).
Она не знает, сообразил Арно. Женька же ничего не знает про смерть Рудо и роль Диймара в оной. И кому-то придется ей об этом рассказать. Не надо быть гением, чтобы догадаться, кому достанется такая сомнительная честь.
Остальные детеныши сменили волчье обличье на людское. Сделали они это незаметно, как будто шапки поснимали.
Рядом с Андреем и трилунцами хромал невысокий щуплый пацаненок в старой, но неплохо починенной куртке. Еще один мальчишка, довольно рослый, маячил на заднем плане, не давая толком себя разглядеть.
Арно снова оглянулся – убедиться, что Женька более или менее в порядке. Девчонка держалась неплохо. Она побледнела и охнула, ступая в омертвение, но быстро пришла в себя и даже о чем-то заговорила со спутниками.
Тоня недовольно рыкнула, замотала головой. Мол, или не смотри ни на кого, кроме меня, или убирай грабли с загривка.
Арно понял намек и не стал обижать девушку.
Через пару шагов под ногой хрустнула ветка. Звуки в омертвении почти не распространялись, но от его источника прокатилась невидимая глазу волна иной природы – не шум, не свет и не что-либо знакомое. Все тело отозвалось странной дрожью, во внутренностях заклубилась тошнота. Волчица только ухом повела.
– Хорошо держишься, – буркнул Арно.
Мастер комплиментов, тридцатый level, что и говорить.
Тоня повернула голову. Вместо волчьей морды Арно увидел девочкино лицо.
– Привычная, – бросила она, но чувствовалось, что незамысловатая похвала-констатация пришлась ей по душе. – Это была смертная дрожь, – объяснила она недавнюю пакость от омертвелого пространства, – если ты недавно столкнулся со смертью, то чувствуешь ее особенно сильно. Мы стараемся… не сталкиваться. Пока что нам везет.
Арно кивнул, не зная, как вести себя дальше. Прешься по мерт-вятнику какому-то, держа за шкварник гигантскую волчицу с головой чумазой беспризорницы. Этикету подобных ситуаций его не обучали. А Тоню и вовсе никакому не обучали.
Девочка с полминуты невежливо сверлила его взглядом. Ничего не высверлив, хмыкнула себе под нос:
– Пришли.
Они вышли из омертвения. И в ту же секунду Арно понял, как же мерзко было дышать до сих пор. Он хватанул ртом такой глоток воздуха, что легкие снова заболели.
– Наконец-то, – тихо сказала Евгения, вышедшая следом, – ужасное место…
– Села бы верхом на свою коняшку и проскочила бы за секунду, – тут же окрысилась Тоня, превращаясь в человека целиком.
– Тоня альфа-волчицу включила, – фыркнул мелкий. – Что, созревание и гормоны замучали, Тонджелина Джоли? – В мальчишку полетела какая-то коряга, он отскочил, ухохатываясь: – Тонинатор!!!
– Получишь, – пообещала та.
Арно осматривался под их шуточную, явно привычную и до автоматизма отработанную перепалку.
Поляна, на которую они вышли, являла собой круг. Омертвение, очерчивающее его границы, очень хорошо просматривалось. Здесь тоже была вполне себе зима, но бесснежная. Воздух, несмотря на явную неомертвелость территории, казался немного спертым, хоть и не теплым. В центре поляны стояло здание. Ввиду того, что там насчитывалось всего три, хоть и высоких, этажа, оно не нависало над убогим ландшафтом «живой зоны» и выглядело самой живой деталью этого самого ландшафта – сияло стеклами в окнах от пола до потолка, белело кирпичом. Да и синяя краска на дверях была свежей. И от того, как дом контрастировал с чахлыми растениями на бывших клумбах, теперь превращенных в грядки, прямо-таки помереть хотелось.
Арно оглянулся. Да, свежестью и здоровьем детеныши походили скорее на местные растения, нежели на здание. Дивные формулировки лезут в голову. От усталости, наверное.
– Добро пожаловать в нашу скромную обитель. – Тоня отвесила шутовской поклон.
Андрей, тот парень, что привез Женьку, покачал головой, словно говоря: «Что за дура», и прошел мимо.
– Пойдем, с наставницей поговоришь, что ли, – вполне миролюбиво сказал он, – то есть оба пойдемте. И ты, Женя, тоже. Нечего среди волчат болтаться, мало ли что кому в голову взбредет.
И почему-то Арнохе показалось, что это было сказано специально для Тони. Он вошел в синие двери следом за Андреем. Диймар и Женька не отставали, а вот остальные волчата внутрь не пошли.
– Здесь раньше был большой исследовательский центр. – Андрей совершенно определенно не чувствовал себя хозяином этого большого дома, но все же счел нужным объяснить гостям, куда они попали. – Мы неплохо устроились тут. Ну, и раньше было полегче, пока мелкие были совсем мелкие и слушались нас. И пока наставница… – Его голос дрогнул.
Он махнул рукой в сторону лестницы, ведущей на второй этаж.
Помещение, куда они попали прямо со ступеней, без всяких там холлов и вестибюлей, когда-то было то ли большой переговорной, то ли небольшим залом для отдыха и умеренно-торжественных приемов – светлое, в два этажа высотой. Наверное, раньше и мебели было побольше. Сейчас оставалась только пара диванов у окна-стены да еще кое-что по мелочи. На одном из диванов полулежала пожилая женщина. Ноги ее скрывал шерстяной плед.
