А где же Мараси? Точно, она ведь упоминала, что хочет посмотреть на приближающийся город с мостика.
Вакс постоял у двери, любуясь Стерис. Сколько же всего ей пришлось вынести за эти несколько дней! Должно быть, она совершенно без сил. А когда они прибудут в Элендель, придется еще заняться выгрузкой пленников и погрузкой на борт припасов; возможно, пройдут часы, прежде чем корабль сможет улететь. Так что пусть еще хоть немного поспит.
Дверь скрипнула, когда Вакс к ней прислонился, и Стерис резко пробудилась. Ее глаза тотчас же разыскали его. Стерис улыбнулась, потом села, опершись на подушку. Под одеялом на ней было дорожное платье.
Вакс вошел в каюту и пристроился на койке напротив Стерис. В каюте было так мало места, что его колени коснулись ее постели. И эти каюты воздухоплаватели еще считали большими. Он наклонился и взял руку Стерис в свою.
Ее пальцы сжались, она снова закрыла глаза, и оба некоторое время сидели молча. Все остальное могло и подождать.
– Спасибо, – негромко проговорил Вакс.
– За что?
– За то, что пошла со мной.
– От меня было мало толку.
– На приеме ты оказалась чрезвычайно полезной, – возразил Вакс. – А твои переговоры с малвийцами… Стерис, это было невероятно.
– Возможно. И все же я чувствую, что в этом путешествии бóльшую часть времени была багажом.
Вакс пожал плечами:
– Стерис, по-моему, мы все такие. Нас что-то влечет с места на место – долг, общество, сам Господь. Складывается ощущение, что нас просто кто-то подвозит на жизненном пути. Но время от времени нам действительно приходится делать выбор. Серьезный выбор. Может, мы не в силах повлиять на то, что с нами произойдет дальше или где мы остановимся, но способны определить направление. – Он сжал ее руку. – Ты направилась ко мне.
– Что ж, – проговорила она с улыбкой, – рядом с тобой и впрямь обычно безопаснее всего…
Вакс коснулся своей ладонью, мозолистой и грубой, щеки невесты.
«Еще одно приключение».
В конце концов за ними пришел какой-то воздухоплаватель. Вакс с неохотой встал и помог подняться Стерис. Затем они, рука об руку, прошли по коридорам корабля на мостик, где ждали остальные.
Здесь Вакс сумел по-настоящему оценить то, что увидел Уэйн. Панорамный обзор с мостика демонстрировал, что город воистину великолепен ночью.
«Неужели это зрелище станет привычным?» – подумал Вакс, а Стерис сжала его руку, широко улыбаясь при виде столь завораживающей картины.
Эти воздушные корабли были новой технологией, но не так уж много лет прошло с той поры, как он увидел на дороге первый автомобиль.
Мараси направляла капитана Джордис через город. Вакс ничего не мог определить по тому, как вела себя капитан или ее подчиненные. Были ли они впечатлены размерами города и высотой небоскребов? Или на Юге к таким вещам привыкли?
Они приблизились к башне Альстром, и Вакс попытался вообразить заголовки утренних газет. Хорошо. Он ненавидел уловки; пусть жители Эленделя знают, все до единого, что мир только что сделался куда просторнее.
У башни Альстром, в которой у Вакса имелась доля собственности, была плоская крыша. Капитан заверила его, что посадит свой корабль «и на гвоздь, если у него достаточно гладкая верхушка». В соответствии с ее обещаниями они приземлились.
– Уверены, что не хотите остаться? – спросила Мараси, обращаясь к Джордис. – Посетить наш город, узнать, какие мы на самом деле?
– Нет. Спасибо. – Ваксу эти слова показались вымученными. Но как тут разобраться, с этим акцентом, который все искажает? – Мы возьмем предложенные вами припасы и улетим сегодня ночью.
Пришла пора выгружаться. Вакс и Стерис – остальные последовали за ними – опять прошли по коридорам через весь корабль.
– Мне уже начинает казаться, – негромко проговорила Стерис, – что вся эта история была сном. Надо быстро ее записать, пока не выветрилась из памяти.
Вакс кивнул, размышляя о своей встрече с Гармонией.
Коридор привел их к перекрестку, где в стене был проем, к которому приставили длинный швартовный мостик, ведущий вниз, на крышу. Встречавшие вытягивали шеи, разглядывая корабль. Среди них был сам губернатор Арадель.
Стоявший у выхода Аллик приподнял маску, когда подошел Вакс. Не поклонился и не кивнул – просто поднял маску. Возможно, среди его соплеменников это означало то же самое, поскольку остальные воздухоплаватели последовали его примеру.
– О Могущественный, – обратился Аллик к Ваксу. – Да узнаешь ты свое следующее пламя.
– И ты, Аллик.
– О, я знаю, – ответил он с широкой улыбкой. – Ведь мое следующее пламя – мой дом, ага? – Он посмотрел на Мараси и вдруг протянул ей свою маску – сломанную и склеенную. Протянул обеими руками, что вызвало несколько изумленных возгласов у него за спиной.
– Пожалуйста, – сказал Аллик. Это слово он произнес с более сильным акцентом, чем говорил до сих пор.
Капитан, которая не подняла маску при виде Вакса, напряженно застыла. Видимо, поступок подчиненного ее шокировал. Мараси, поколебавшись, приняла маску:
– Спасибо.
– Спасибо, мисс Мараси, – продолжал Аллик. – За жизнь. – Он снял с пояса плоскую маску без узоров и надел, закрепив при помощи кожаного ремешка. Это был всего лишь изогнутый кусок дерева с дырами для глаз. – Я с нетерпением жду возвращения домой, но мое следующее пламя после того пламени будет снова здесь. Я планирую принять предложение и посетить этот город.
– Если привезешь мне еще шока, можешь приходить в гости в любое время, – с улыбкой ответила Мараси.
Вакс тоже улыбнулся, и они впятером передали свои медальоны веса капитану, – как их проинструктировали, это была обычная формальность. Джордис уже подарила Ваксу по одному медальону каждого вида – переводческому и тепловому – в качестве сувенира. Уэйн, скорее всего, украл еще один набор, хотя Вакс намеревался спросить его об этом уже после того, как они покинут корабль.
Вакс повел их вниз по сходням; Стерис держала его под руку.
– Ну правда, Ваксиллиум, – заговорила шагавшая рядом с ними Мараси. – Ты должен привезти партию их шоколада. Не знаю, что они туда добавляют, но он изумительный. Думаешь, воздушные корабли произведут фурор? Подожди, пока попробуешь это зелье.
– Эй! – Уэйн догнал их и на ходу мотнул головой в сторону оставшихся на корабле. – Мараси, похоже, этот пилот тобой увлечен.
– Спасибо, что одарил нас плодами своей блестящей наблюдательности, Уэйн.
– Это может быть полезно в политическом смысле, – заметила Стерис.
– Пожалуйста, – попросила Мараси, – он почти ребенок в сравнении со мной. И не надо хихикать.
– Я бы не посмел, – сказал Вакс, который смотрел вперед, однако от его внимания не ускользнуло, как почтительно Мараси несет маску.
