Встречавшая их группа ассистентов и охранников губернатора образовала плотный щит, словно желая теплом своих тел оттолкнуть то странное, что было перед ними. Сам Арадель стоял поодаль.
Вакс неспешно приблизился к нему, рука об руку со Стерис.
– Будь я проклят! – наконец сказал Арадель.
– А я ведь предупреждал, – ответил Вакс.
Арадель с благоговением покачал головой, глаза его были широко распахнуты.
– Что ж, может быть, это всех отвлечет от той катастрофы, которую вы устроили в Новом Серане.
– Все так плохо? – поинтересовалась Стерис.
Арадель хмыкнул:
– Сенат два дня напролет поджаривал мои яйца, вопя о войне и безответственном руководстве. Как будто я мог хоть как-то повлиять на вашу компанию. – Он вздрогнул, наконец-то оторвал взгляд от корабля и кашлянул, словно сообразив, что именно и кому только что сказал.
Вакс улыбнулся. Арадель был грубоватым, но обычно вел себя куда с большим тактом. Невозможно многого добиться в качестве констебля, не понимая, как обращаться с самолюбивыми людьми.
– Прошу прощения, леди Хармс, – сказал он. – Ладриан, я должен услышать, что произошло в Новом Серане. Мне нужен честный рассказ из ваших уст.
– Вы его получите, – пообещал Вакс. – Завтра.
– Но…
– Губернатор, – перебил Вакс, – я ценю вашу позицию, но вы понятия не имеете, через что мы прошли за последние дни. Моим людям нужен отдых. Завтра. Прошу вас.
Арадель хмыкнул:
– Ладно.
– Вы подготовили то, о чем я просил? – поинтересовался Вакс.
– Все внизу. В пентхаусе. – Губернатор тяжело вздохнул и снова посмотрел на огромный воздушный корабль.
Главный констебль Редди повел группу своих подчиненных по сходням, чтобы забрать пленников.
Только теперь Вакс увидел, что корабль приземлился на крышу здания только наполовину. Один винт лениво крутился, удерживая судно на месте.
«Скорее всего, это сделано нарочно, – подумал он, – в качестве послания. Экипаж словно напоминает, что пусть мы вскоре, возможно, и получим эту технику, но все равно отстаем от них на много лет в ее использовании».
– Думаю, с нами все будет в порядке, – сказал Вакс Араделю. – Если отдаленные города и подумывали о том, чтобы напасть на нас, полагаю, из-за этого все может застопориться. Распространите известие о том, что воздушный корабль пролетел через Центральный Элендель, высадил меня – и спокойно улетел.
– У нас имеются первоначальные соглашения, ваше превосходительство, – прибавила Стерис. – Благоприятные для нас в торговом смысле. Это должно заставить сторонников жесткого курса сбавить обороты, а мы получим время, чтобы все сгладить.
– Да, возможно, – не стал спорить Арадель. – Но все равно Сенату будет трудно заглотить такой металл, Ладриан. Не воздушный корабль сам по себе, а тот факт, что я – по всей видимости – просто позволю ему улететь. – Он помедлил. – Я не передал им то, что вы сообщили о другом предмете.
– О Браслетах Скорби? – уточнил Вакс.
Арадель кивнул, слишком благоразумный, чтобы произнести вслух то, о чем, как не сомневался Вакс, думал: «Что же вы сделали со мной на этот раз, Ладриан?»
– Ме-Лаан? – позвал Вакс. – Ты не могла бы меня подменить?
– Конечно.
На кандра была одежда, одолженная у южан, – мужские брюки и ботинки до середины икры. Она положила руку губернатору на плечо.
– Святейшая, – почтительно произнес Арадель. Потом сердито зыркнул на Вакса. – Вы же отлично понимаете, как трудно иметь дело с теми, кто может положиться на небесных посланников, которые вызволяют их из неприятностей?
– О, это ерунда, – парировал Вакс, вместе со Стерис направляясь к лестнице. – Напомните как-нибудь о разговоре, который у меня состоялся с Богом, когда я умер в последний раз.
– Это было жестоко, – когда они дошли до лестницы, заметила Стерис.
– Чушь, – отозвался Вакс. – Он теперь политик. Ему нужно практиковаться, и конфузы, возникающие во время разговора, для этого отлично подходят. Это поможет подготовиться к дебатам, и все такое.
Стерис устремила на него пристальный взгляд.
– Я буду вести себя лучше, – придержав перед ней дверь, пообещал Вакс.
Мараси собралась было к ним присоединиться, но Уэйн поймал ее за руку и покачал головой.
– Лучше? – переспросила Стерис уже на лестнице. – Значит, больше никаких жалоб по поводу приемов?
– Разумеется, я буду ворчать. Это определяющая черта характера. Но я попытаюсь направлять самое худшее на тебя и Уэйна.
– А я обещаю, что буду должным образом восхищаться твоими деяниями по спасению всех от всего. – Стерис улыбнулась. – И всегда носить с собой несколько флаконов с металлами, просто на всякий случай. Кстати, куда мы идем?
Вакс широко улыбнулся и повел ее на верхний этаж небоскреба, в королевский пентхаус, который сейчас был не занят, поскольку жильцы уехали в длительный отпуск в Эльмсдель. В коридоре у входа сидел в кресле усталый мужчина в одежде священника Выжившего; его официальный туманный плащ – на самом деле, скорее, шаль – был наброшен поверх одеяния с вышивкой на рукавах, изображавшей шрамы.
Стерис с любопытством посмотрела на Вакса.
– Я тут подумал, Стерис… согласна ли ты стать моей женой?
– Я уже согласилась…
– Да, но в прошлый раз я спрашивал с намерением заключить сделку. Глава Дома предлагал союз состоятельной женщине. Что ж, та просьба остается в силе, и спасибо тебе. Но я задаю вопрос опять. Это важно для меня. Ты станешь моей женой? Я хочу сочетаться с тобой браком. Прямо сейчас, перед Выжившим и его священником. Не потому, что так предписывают слова на бумаге, а потому что мы этого хотим. – Вакс взял ее за руку и продолжил, понизив голос: – Я до боли устал быть один, Стерис. Пришло время это признать. А ты… что ж, ты потрясающая. Ты действительно такая.
Стерис начала шмыгать носом, потом высвободила руку и вытерла глаза.
– Это… хорошие слезы или плохие? – спросил Вакс. Он столько лет имел дело с женщинами, но время от времени по-прежнему не мог отличать одно от другого.
– Ну, понимаешь, ничего подобного не было ни в одном из моих списков.
– А-а-а… – У Вакса екнуло сердце.
– И я не помню, чтобы прежде, когда я что-то не включала в один из своих списков, все оборачивалось столь чудесным образом. – Стерис шмыгнула покрасневшим носом. – Все так и есть. Спасибо, лорд Ваксиллиум. – Она помедлила. – Но сегодня! Так быстро? Разве остальные не заслуживают свадьбы?
– Она у них уже была, – заметил Вакс. – Мы не виноваты, что в тот раз все не закончилось бракосочетанием. Ну так… что ты думаешь? Я хочу сказать: если ты устала после путешествия, не позволяй мне давить на себя. Я просто думал…
