– Да так, ничего особенного, – небрежно произнес Гейв.
– Он обожает археологию! – тотчас же встряла его спутница. Энтроун одарил ее холодным взглядом.
– Археология! – повторил Вакс. – Едва ли о таком можно сказать «ничего особенного», лорд Гейв.
– Он любит реликвии! – продолжала леди. – Проводит часы в аукционных домах, хватает все, что только…
– Я люблю историю, – перебил Гейв. – Искусство минувших веков меня вдохновляет. Но ты, моя дорогая, выставляешь меня таким же, как те джентльмены – искатели приключений. – Эпитет он сопроводил ухмылкой. – Уверен, вы встречались с подобными в Дикоземье, лорд Ваксиллиум. Человек ведет светскую жизнь, а потом внезапно решает умчаться в поисках острых ощущений туда, где ему не место.
Стерис напряглась. Вакс спокойно встретил взгляд Энтроуна. Оскорбление, пусть и завуалированное, было похоже на те, от которых он страдал в элендельском обществе.
– Лучше попробовать что-то новое, – проговорил Вакс, – чем потратить жизнь на опостылевшие занятия.
– Дорогой мой лорд Ваксиллиум! – ответил Гейв. – Едва ли доставленное семье разочарование можно назвать оригинальным ходом! Люди это делали со времен Последнего Императора.
Рука Вакса сжалась в кулак. Он привык к оскорблениям, но этот укол оказался весьма болезненным. Возможно, из-за того, что был на пределе, или из-за того, что тревожился из-за сестры.
Стерис сжала его руку. Вакс подавил гнев и попробовал сменить тактику:
– Как дела у вашей кузины?
– Валетт? О, у нее все в полном порядке! Она теперь замужняя дама. Мне жаль, что у вас ничего не вышло, но мужчина, который ухаживал за нею после вас, был попросту ужасен. Когда в брачном союзе фигурирует титул, всегда неприятно смотреть на то, что выползает из тумана в поисках кости, которой можно поживиться.
Гейв не смотрел на Стерис. Все было и так понятно: эта коварная улыбка, это самодовольство, с которым он потягивал вино…
– Ах ты, крыса! – прорычал Вакс. – Ржавая, бесхребетная крыса! – Он потянулся за пистолетом, которого, к счастью, не оказалось на месте.
На лицах троих молодых аристократов отразилось потрясение. Гейв нагло ухмыльнулся – прежде чем напустить на себя гневный вид.
– Прошу прощения, – бросил он и, подхватив свою даму под руку, быстрым шагом удалился. Остальные поспешили следом.
Вакс медленно перевел дыхание:
– Гейв это сделал намеренно. Требовался повод, чтобы прекратить разговор, вот он меня и оскорбил. А когда не сработало, бросил оскорбление и в твою сторону, зная, что я вспылю.
– Хм… Пожалуй, ты прав.
Люди вокруг продолжали беседовать, но непосредственно рядом с Ваксом и Стерис образовалось пустое пространство.
– Прости. Я позволил себя достать.
– Потому-то с него мы и начали, – сказала Стерис. – Хороший опыт. И кое-что мы все-таки узнали. Та реплика про археологию подвела разговор слишком близко к теме, которую Гейв не хотел обсуждать. Чтобы отвлечь нас, он перешел к завуалированным оскорблениям.
Вся эта ситуация страшно раздражала. Вакс попытался взять себя в руки:
– Что теперь? Попробуем поговорить с кем-нибудь еще из списка Ре-Луура?
– Нет, – задумчиво ответила Стерис. – Они могут догадаться, что мы выбираем их намеренно. Если ты пообщаешься с людьми, которые никакого отношения к нашему делу не имеют, закономерность наших действий будет труднее отследить.
– Точно.
Вакс окинул взглядом суетливый зал: на месте арфиста обустраивался полный духовой оркестр – на элендельских приемах он такого не видел.
Они со Стерис потягивали свои напитки, когда заиграла музыка. Достаточно медленная, но в ней присутствовала и бодрая нота. Вакс с удивлением осознал, что музыка ему приятна. Она не вызвала желания потанцевать с партнершей, зато помогла справиться с досадой, обратить ее в иное, более возбуждающее чувство.
– Смотри, это леди Фелис Дему в сопровождении племянника. – Стерис кивком указала на представительную пожилую даму с собранными в узел седыми волосами. – У вас с ней были деловые отношения, и, по-моему, она именно тот человек, с которым ты мог бы захотеть пообщаться. А я пока займусь напитками.
– Принеси мне сельтерскую, – попросил Вакс. – Тут нужна ясная голова.
Кивнув, Стерис двинулась сквозь толпу гостей, которые расступались, освобождая центр зала для танцующих. Вакс подошел к леди Дему, представился, вручил ее племяннику свою визитную карточку, потом пригласил даму на танец, и та ответила согласием.
Светская болтовня. Вроде бы ничего особенного.
«Да что с тобой? – спросил он у себя, сопровождая леди Дему к танцевальной площадке. – Ты легко справляешься с допросом преступников. Почему простой разговор вызывает у тебя ужас?»
Конечно, можно списать на обычную лень. Но так он поступал со всем, что не хотел делать, – находил повод. В чем же настоящая причина?
«Потому что это их правила. Если я соглашусь по ним играть, то приму и сами игры».
Все равно что принять ярмо.
Вакс повернулся, протягивая руку леди Дему, однако в тот же миг между ними втиснулась другая женщина. Ухватила его за локоть и потащила вглубь танцевальной площадки. От удивления Вакс не сопротивлялся:
– Прошу прощения, но…
– Никаких извинений, – перебила незнакомка. – Я отниму у вас всего лишь несколько минут.
Судя по темной коже, она была террисийкой, – впрочем, столь темнокожую террисийку Вакс видел впервые. Тугие с проседью косы, полные соблазнительные губы. Она повела в танце, заставив Вакса запнуться.
– Вы осознаете, – проговорила незнакомка, – что представляете собой весьма редкий образец? Крушитель: комбинация стрелка и порхателя.
– Ни то ни другое не редкость среди металлорожденных, – возразил Вакс.
– Ах, но ведь любой двурожденный – действительно редкость. Туманщики встречаются в соотношении один к тысяче, феринги – еще реже, и их кровные линии ограниченны. Достижение любой конкретной комбинации тех и других представляется крайне маловероятным. Вы, лорд Ваксиллиум, один из трех крушителей, когда-либо появлявшихся на свет.
– В самом деле?
– Я, конечно, не могу быть на сто процентов уверена в этой цифре. Ситуация с детской смертностью на Скадриале, может, и не катастрофична, но все же шокирующе высока. Скажите, а вы когда-нибудь пытались увеличивать свой вес, пребывая в воздухе?
– Кто вы такая? – Вакс перехватил контроль в танце, вынуждая партнершу сдвинуться вправо.
– Меня не назовешь важной персоной.
– Вас послал мой дядя?
– Ваша местная политика меня мало интересует, лорд Ваксиллиум. Если вы окажете любезность и ответите на мой вопрос, то я оставлю вас в покое.
