– Почему я не понял, что это такое, пока ты не сказал? – запоздало удивился Уэйн. – И – ох, ржавь! Значит, Браслеты Скорби реальны?
– Нет, – возразил Вакс. – Я не чувствую запасов в этом браслете. И не могу им воспользоваться, поскольку я не кроветворец. Это не та метапамять, которая годится для кого угодно, – она может быть только у ферухимика со способностью, которой он и так обладает.
– Все равно это замечательно, – заметила Мараси.
– И тревожно, – добавил Вакс, внимательно глядя на невинный с виду браслет.
Создать его можно было лишь с помощью ферухимика, наделенного двумя способностями. Выходит, либо Круг заполучил в свое распоряжение полнокровных ферухимиков, либо его страхи сбываются – и дядя с его приспешниками научились использовать гемалургию.
«Или это реликвия. Не исключена и такая возможность».
И тогда и браслет, и куб являлись артефактами минувшей эпохи.
Он бросил браслет обратно Уэйну:
– Сколько в нем силы?
– Целая куча. Но запас не бесконечен. Он стал меньше, когда я исцелил тот порез.
– Тогда береги его. – Вакс отвернулся, услышав свое имя.
Ме-Лаан стояла на краю прогалины и махала рукой. Оставив Уэйна и Мараси, Вакс направился к кандра, размышляя, что же означают все эти открытия и сколько подобных предстоит сделать еще. Метапамять, дарующая невероятные силы любому, кто к ней прикоснется?
«А что, если Браслеты Скорби действительно существуют? – с тревогой подумал он. – Какие изменения произойдут в обществе, если силу металлорожденных можно будет попросту купить?»
Он подошел к Ме-Лаан.
– По-моему, тебе надо на это взглянуть. – Взмахом руки кандра пригласила следовать за ней вверх по склону поросшего зеленью крутого холма.
С вершины открывался вид на земли, раскинувшиеся к северо-востоку. Кое-где виднелись возделанные ряды и круглые поля, но большей частью этот край походил на тот, через который они только что проехали, – дикая местность, где время от времени попадались заросли фруктов или овощей.
В лицо дунул прохладный ветерок, но его едва хватило, чтобы смягчить жар льющегося с небес солнечного света, и Вакс вдруг понял, чтó его так раздражало, когда речь заходила о конфликте между Эленделем и отдаленными городами. Понимали ли все эти люди, какова жизнь в Дикоземье, где фермерский труд не мог гарантировать стабильные результаты и голод представлял собой реальную угрозу?
«Они считают, что живущие в Дикоземье совершают глупость. Только и всего. – Вакс взял из рук Ме-Лаан старомодную подзорную трубу. – И не понимают и не догадываются, каково это – оказаться там, по сути, в ловушке, не в силах вернуться в Бассейн из-за нищеты или избытка упрямства».
За свободу в Дикоземье приходилось платить. Так или иначе, Бассейн был в буквальном смысле раем, который создал для человечества Господь, желая возместить миру тысячелетие пепла и разрухи. Но похоже, и в раю люди нашли причины для пререканий и драк.
Вакс поднял подзорную трубу:
– Что я должен искать?
– Проверь дорогу примерно в миле отсюда, – посоветовала Ме-Лаан. – У того ручья, через который ведет мост.
Следуя указаниям кандра, Вакс разглядел двух мужчин, которые рубили ствол упавшего дерева. Еще одно лежало поперек дороги.
– Ну, что ты видишь? – спросила Ме-Лаан.
– Замаскированную засаду. То дерево, что лежит поперек дороги, будто бы упало само, но борозды в земле указывают, что его притащили сюда намеренно и успели переместить минимум раз или два.
– Зоркий глаз, – похвалила кандра.
– А иначе нельзя. – Вакс повернул подзорную трубу, рассматривая окрестные фермерские угодья. – Вон на той ферме, думаю, разместились солдаты. Над остальными домами не поднимается дым. Скорее всего, они заброшены. В такое время дня маловероятно отыскать ферму, где в печи не готовился бы обед.
– Они ждут нас?
– Нет, мы слишком далеко заехали. Это периметр. Кто-то пытается его замаскировать, чтобы предотвратить распространение слухов, но по всей границе этого участка выставлена охрана. Проклятье, да что же тут происходит?
Ме-Лаан с растерянным видом покачала головой.
– Что ж, дилижанс придется бросить. – Вакс вернул подзорную трубу. – Как у тебя с верховой ездой?
– Ну… в последнее время я уже не скидывала всадников, однако мне нечасто случалось побыть лошадью, так что не могу сказать, как буду чувствовать себя сегодня.
Вакс моргнул.
– А-а, ты имел в виду то, как я езжу верхом, – сообразила Ме-Лаан. – О, с этим все в порядке. Сомневаюсь, что я та, из-за кого тебе придется переживать. – Она кивком указала на Стерис, которая вошла в рощу; следом, держа в руках шляпу, полную орехов, шел Уэйн.
– Точно, – подтвердил Вакс.
Оставалось лишь надеяться, что среди лошадей найдется смирная.
Сумерки надвигались рывками, словно чьи-то усталые глаза упрямо боролись с дремотой. Вакс решил, что такова отличительная особенность этих южных краев. Вот ты едешь через заросшую лесом низину, а вот выбираешься на вершину холма, видишь перед собой открытое пространство и понимаешь, что солнце еще не спряталось за горизонтом.
И все же тьма в конце концов пришла, однако туман, к разочарованию Вакса, не объявился вместе с нею.
Ме-Лаан возглавляла их вылазку, по возможности придерживаясь лесистых участков. Вакс с Уэйном время от времени выбирались на разведку, прислушиваясь, не обнаружится ли поблизости патруль, но Круг пытался удержать такое большое пространство, что явно не мог следить за всей глухоманью.
Мараси, разумеется, была отличной наездницей и, похоже, обрадовалась поводу надеть новую констебльскую униформу – брюки и жакет. А вот Стерис Вакса удивила. В ее багаже нашлась достаточно длинная юбка, чтобы можно было ехать без седла, подоткнув под себя ткань и не так уж сильно открыв ноги. При этом Вакс не услышал от Стерис ни единой жалобы – как, собственно, и за все время этого путешествия.
Несколько фермерских усадеб и охотничьих лагерей, которые они миновали, оказались пусты. Вакс почувствовал растущее беспокойство. Да, это был маленький, почти безлюдный регион в захолустье Бассейна, но все равно казалось чрезвычайно тревожным, что Круг установил здесь свое безоговорочное господство.
На подступах к последней роще возле поселка Ме-Лаан отправилась вперед на разведку, а вернувшись, взмахом руки велела Ваксу следовать за собой.
Яркие электрические прожекторы освещали периметр вокруг огромной структуры, явно занимавшей место, прежде являвшееся центром Далсинга. Судя по строительным лесам и незаконченной крыше, деревянная, лишенная окон громадина была все еще в процессе возведения. Почти все здания в поселке снесли – нетронутыми осталось лишь несколько на окраине.
