Верхняя часть неизвестного строения излучала теплый свет. Откуда у них столько электроэнергии? Ме-Лаан вручила Ваксу подзорную трубу, и он начал разглядывать периметр. Там определенно были солдаты – в красных мундирах с какими-то знаками на груди, неразличимыми с такого расстояния. Прожекторы создавали яркое кольцо света вокруг здания. Солдаты с винтовками на плечах стояли лицом не к нему, а наружу, так что за освещенным кольцом оставалось много затененных областей. Значит, если удастся туда пробраться, будет прикрытие.
– Как думаешь? Какой-то бункер?
– Не похоже ни на один форт, что мне случалось видеть, – шепотом ответила Ме-Лаан. – С такими-то хлипкими стенами? Смахивает скорее на большой склад.
Склад размером с маленький город. Вакс растерянно покачал головой, потом заметил что-то возле дальнего края поселка. Водопад? Он находился за пределами освещенного пространства, но Ваксу показалось, что он видит водяную дымку там, где низвергался поток; через Далсинг действительно протекала маленькая речушка.
– Там возвышенность, – сказал он.
– Да, – подтвердила Ме-Лаан, – на картах в том месте отмечен водопад. Небольшой, но, похоже, миленький.
– Должно быть, там установили турбину. Вот откуда у них энергия. Давай вернемся к остальным.
Они снова проползли через подлесок – туда, где посреди сумеречного леса ждали Уэйн, Мараси и Стерис.
– Они здесь здорово обустроились, – сообщил Вакс. – Надо придумать, как пробраться внутрь. Куча солдат. Хорошо охраняемый периметр.
– Лети, – предложила Стерис.
– Не сработает, – возразил Уэйн. – На вечеринке у них был алломант-охотник; думаешь, здесь такого нет? Стоит кому-то из нас зажечь металл – и мы приманим сотню головорезов Костюма, которые поприветствуют нас рукопожатием и примутся по-дружески убивать.
– Что тогда? – спросила Мараси.
– Надо поглядеть, – ответил Уэйн.
– Мы подумали, что с другой стороны есть место для наблюдения получше.
Вакс махнул рукой, указывая направление, и Ме-Лаан с лошадью в поводу первой двинулась во тьму между высоченными лиственными деревьями. Вакс чуть задержался, чтобы поговорить со Стерис.
– Стерис, – зашептал он, когда они остались наедине. – Сейчас мы определимся со способом проникновения, но в любом случае взять тебя с собой я не смогу. Думаю, будет лучше, если ты останешься и присмотришь за лошадьми.
– Ладно.
– Нет, в самом деле. Там вооруженные солдаты. Вдруг с тобой что-то случиться? Я этого не переживу. Ты должна остаться.
– Ладно.
– Постой… – Вакс осекся. – Ты со всем согласна?
– Почему бы мне не согласиться? Я толком не понимаю, куда направлять пистолет. И едва ли у меня имеются способности подбираться незаметно. Кстати, довольно-таки скандальный талант, не находишь, лорд Ваксиллиум? Да, я и впрямь верю, что безопаснее всего находиться рядом с тобой, но ехать вместе во вражескую крепость… Нет, это как-то уж слишком. Я останусь здесь.
Вакс в темноте ухмыльнулся:
– Стерис, ты просто сокровище.
– Почему? Потому что в разумной степени наделена инстинктом самосохранения?
– Скажем так, в Дикоземье я привык, что люди частенько брались за то, что превосходит их возможности. Причем в самые опасные моменты.
– Что ж, постараюсь не попадаться на глаза, – сказала Стерис, – и не оказаться пойманной.
– Сомневаюсь, что тебе стоит об этом тревожиться, находясь так далеко.
– О, согласна, но, раз уж именно такая статистическая аномалия досадным образом портит мою жизнь, я все равно внесу ее в свой план.
Не без труда они пробрались к восточному краю поселка, где оставили Стерис и лошадей. Вакс взял с собой кое-какие припасы, распихал по карманам и кобурам флаконы с металлами, запасные патроны и, конечно, пистолеты, включая алюминиевый, что добыл в особняке Келесины; последними пристроил на оружейном поясе сферы с тросами, изготовленные Ранетт.
Поднявшись по извилистой тропинке, отряд разместился на погруженном во тьму хребте над водопадом – который оказался и близко не таким впечатляющим, по сравнению с тем, что вообразил Вакс, – и приступил к изучению города. Точнее, остаткам города.
– Жаль, не удается заглянуть в это здание, – возвращая подзорную трубу, проговорила Мараси.
Вакс согласно хмыкнул. Им лишь чуть-чуть не хватало высоты, чтобы увидеть происходящее внутри. Безусловно, мелькание огней выдавало активную деятельность: внизу, в большом помещении, двигались люди, но можно было лишь гадать, что они там делали – и почему продолжали заниматься этим в столь поздний час.
– Прошмыгнуть туда будет трудно, – заметил Уэйн.
– Вы могли бы убить одного из охранников, – присаживаясь на камень, предложила Ме-Лаан. – Я бы его съела, приняла его облик и помогла бы нам пробраться внутрь.
Вакс моргнул, потом посмотрел на Мараси, которую как будто затошнило.
– Ну в самом деле, прекратите уже так пялиться на меня, когда я высказываю прагматичные суждения! – возмутилась Ме-Лаан.
– Это не прагматизм, – возразила Мараси. – Это каннибализм.
– В строгом смысле слова – нет, поскольку мы относимся к разным видам. Честное слово, если обратиться к физиологии, то у меня с людьми меньше общего, чем у вас с коровами. И ведь никто не ахает в ужасе, когда вы какую-нибудь съедаете. В особняке, с телохранительницей Иннейта, у вас таких проблем не возникло.
– Она уже была мертва, – пояснил Вакс. – Спасибо за предложение, Ме-Лаан, но мы не будем доставать тебе тело охранника, и это не обсуждается.
– Нам не нравится убивать людей, – прибавил Уэйн. – По крайней мере, до тех пор, пока они не начнут в нас стрелять. Эти парни просто делают свою работу. – Он повернулся к Мараси, словно в поисках поддержки.
– На меня не смотри, – отрезала та. – У меня и так голова кругом, оттого что занять высокоморальную позицию пытаешься именно ты.
– Сосредоточься, Уэйн, – попросил Вакс. – Как нам проникнуть внутрь? Может, попробуем «жирный пояс»?
– Не-а, слишком громко. Думаю, стоит попытаться с «испорченным помидором».
– Опасно. – Вакс покачал головой. – Не уверен, что смогу попасть точно между освещенным периметром и затемненной частью возле стен.
– Сможешь-сможешь. Сколько ты уже произвел подобных выстрелов! Кроме того, у нас есть эта полная здоровья блестящая новенькая метапамять, которая только и ждет, чтобы ее вылакали.
– Всего одна ошибка – и не спасет никакая исцеляющая сила, – не согласился Вакс. – На мой взгляд, лучше провернуть «утку под облаками».
– Издеваешься? – хмыкнул Уэйн. – Разве тебя не подстрелили в последний раз, когда мы это пробовали?
