А потом мне под ноги упала «РГДэшка».
Вот когда время замедляется без всяких там вызываний тотема и прочей шаманской лабуды. Само по себе. Кто-то говорит, что в такие моменты вся жизнь перед глазами проходит…
Брехня это всё. Никакой ускоренной перемотки твоей биографии. Только стрелка секундная в башке медленно так тииик… тааак… И понимаешь, что осталось тебе жить на этом свете всего-то навсего три секунды. А может и того меньше. Гранаты – они как женщины. Бывают взрываются раньше срока, а бывают задумчивые. Любящие перед взрывом поразмыслить, паузу растянуть…
Тииик…
«Урод деревянный… – промелькнуло в голове. – Выживу – порублю на опилки».
…Портал возник из ниоткуда. Хлоп – и вот он, висит в двух метрах от меня. «Кротовья нора». Спасение.
Тааак…
Все-таки есть в человеке что-то необъяснимое. Силы какие-то, науке неизвестные. Которые просыпаются, когда звездец полный и всепоглощающий неотвратимо навис над твоей тушкой. Или под ней обозначился, в виде гранаты без кольца.
Я даже сам не понял, какая, такая силища швырнула меня в пространственную дыру, зависшую над полом. Только голени страшно заныли, и колени, принявшие на себя нереальную нагрузку такого рывка.
А потом я увидел отблеск взрыва, отразившийся от полированных стен портала. И гулкий, мощный хлопок позади себя услышал. Правда, приглушенный, ибо пространственные туннели имеют свойство гасить посторонние звуки. И боль перехода, выворачивающая наружу внутренности, показалась мне райским блаженством. Потому, что если болит и крючит тебя, значит, живой ты. Не сдох. Хотя были к тому все предпосылки…
* * *
Эта «кротовья нора» была и правда похожа на нору. Узкая, словно кишка тираннозавра. Похоже, у артефакта Дена заряд заканчивался, поэтому мне пришлось активно так извернуться, словно червяку в стремительно сужающемся проходе – и вывалиться из него на землю за мгновение до того, как он полностью схлопнулся за моей спиной.
Блевать больше было нечем. Поэтому я лишь непроизвольно рыгнул, когда меня, корчащегося на земле, подхватили мощные щупальца. И сдавили так, что едва не задушили на фиг.
– Хабар принес? – прозвучало над ухом.
Одна моя рука еще двигалась, но и к ней уже тянулось щупальце коварного дендромутанта, поджидающего меня возле выхода из портала. Понятно зачем. Получит своё, и на фиг я ему больше не сдался. Придушит – и бросит на радость ночным мутантам-трупоедам. Или сам сожрет, с него станется.
– А то, – сказал я, приставляя ствол автомата к корню-ноге. И несколько раз нажал на спуск.
Сами пули живому дереву может и по фигу. Но когда вместе с ними из ствола вырываются раскаленные пороховые газы, то даже мутанту типа Дена это вряд ли понравится. Ибо не только пулями одеревеневшее мясо раздирается, но еще и прожигается неслабо.
Словом, дернулся Ден, рефлекторно ослабив хватку. И мне этого вполне хватило, чтобы бросить автомат, дотянувшись до «Бритвы», выхватить ее из ножен, и рубануть по корню-щупальцу со всей дурацкой мочи.
Конвульсивно сокращающийся отросток упал на землю. И почти тут же рядом с ним – еще один, тот, что был ближе ко мне. А вот третий я отсечь не успел, хотя и примеривался – дендромутант довольно проворно отскочил назад и заорал дурным голосом:
– Всё, всё, хватит! Ну ошибся, поддался минутному порыву, с кем не бывает!
– Порыву, говоришь?
Я вернул в ножны «Бритву» и, обнажив меч Виктора, шагнул вперед. Мой нож, конечно, хорош, но ветки рубить все-таки сподручнее длинномерным клинком.
– Сдаюсь! Пощади! Отращивать корни очень больно, второй раз я не вынесу этой пытки!
Ден рухнул на колени – если, конечно, его нижние щупальца можно назвать ногами. Скорее, корни подогнул. Но выглядело убедительно.
Я остановился в трех шагах от дендромутанта. Иногда я совершаю грубейшую ошибку – поддаюсь чувству милосердия. Во всех Зонах ему можно поддаваться лишь в одном смысле – быстро и безболезненно убить врага. Добрый, душевный поступок. Потому, что можно и по-злому. Долго и мучительно. Что чаще всего и происходит, особенно если враг изрядно достал. А Ден заколебал меня почти сразу, как только я его увидел. И он это хорошо знал.
– Зачем тебе нужен осколок Зеркала Миров? – спросил я, делая еще один шаг к подлому живому полену. – Только не чеши мне, что ждал от меня горсть шамирита, ладно? А то я за себя не ручаюсь.
– Обещали за него кучу золотых монет, – выдавил из себя мутант, с опаской косясь на меч. – «Сеятелями» обещали рассчитаться. Полновес-ными.
– Зачем тебе золото? – удивился я.
– Затем, – буркнул Ден. – Лучше, чтоб оно было, чем когда его нет.
В его словах был определенный смысл, и они походили на правду. Блин, глядишь, так скоро в Зонах кучи засохшего радиоактивного дерьма начнут хабар требовать.
– Я всё слышал, – обидчиво пробормотал Ден, но мне было глубоко плевать на его обиды.
– Кто обещал?
– По телепатическому каналу передали.
– По чему???
– Мутанты-телепаты общаются между собой, если ты не знал, – язвительно заметил Ден, слегка осмелев – похоже, понял, что рубить его драгоценные ветки я не собираюсь. – Не все конечно, но высокоразвитые могут. Нас по городу уже три сотни, объединенных единой системой оповещения. Фанатики какого-то Монумента обещали хороший хабар за него. Группировки «Борг» и «Воля» тоже. И еще хомо, зовут Кречетов. Все из соседней Зоны. На кой им сдался этот осколок – понятия не имею. Но золото есть золото…
Он еще что-то бормотал, но я уже не слушал. Понятно. Кречетов поднял на уши всех, кто мог достать «на рассаду» кусочек Монумента. Роздал заказ направо-налево, по принципу кто принесет – тот и возьмет приз. И мы с Виктором тоже попали в число исполнителей-«торпед», запущенных по принципу «авось попадет».
А теперь думаем. Итак, одна «торпеда» таки добыла искомое. И теперь лысому ежу понятно, что за ней начнется настоящая охота. Хотя и так все группировки Зоны за мной охотятся, но тут у них еще дополнительный интерес появляется. Двойной приз в моем лице!
Ну вообще класс. А ведь теперь по милости этого мутанта, подключенного к телепатическому интернету, далеко мне не уйти. Он мне уже никаких гадостей не сделает, но из вредности сто процентов передаст своим корешам по местной социальной сети, кто я такой, зачем иду в соседнюю Зону, и что несу с собой.
– Не-не, ты это зря! – попятился Ден – правда, в положении «на коленях» у него это получилось не очень эффективно. – Я тебя не сдам, честное слово!
– Охотно верю, – кивнул я. – А теперь давай сюда «проводник».
– Чего?
– Тот артефакт, которым ты пробиваешь в пространстве «кротовые норы».
– Не отдам! – заорал дурным голосом Ден. – Это редчайший арт, которых всего два нашли в вашей Зоне! Да он стоит как…
