Коротко свистнуло. Змей подпрыгнул на месте и безвольно выпустил меч. Попытался взглянуть вверх, на собственный лоб, в котором торчала стальная звездочка и откуда стекала струйка крови, а потом удивленно сел на землю. Спалле дернул головой и ударил его в лицо. Стоя на коленях, все еще ошеломленный Грюнальди выпустил вторую звездочку и опрокинулся на бок. Одновременно Варфнир схватил запястье Змея, который держал клинок возле его шеи, второй рукой ухватил его за воротник, кинул через спину и воткнул вырванный меч тому в грудь, приколов к земле.
– Кто следующий?! – истерично завыл Драккайнен, а потом прыгнул к Змеям и вскинул меч. По крайней мере так выглядело. Трое ближайших воинов неподвижно застыли, а потом один из них повалился, окрутившись вокруг своей оси, второй кашлянул кровью и свалился, как мокрая рубаха, а третий повис на руках тех, кто стояли позади, судорожно хватаясь за чей-то кафтан.
Змеи начали отступать.
Спалле и Варфнир встали по сторонам от Вуко, и Змеи бросились наутек.
Спалле привел коней. Грюнальди посадили нормально, позволив ему опасть на шею скакуна и придерживая с боков; Грунфа Колючее Сердце, рулевого Атлейфа, перевесили через седло.
– Никто не остается… – прошептал Драккайнен, вытирая слезы, бегущие по закопченному лицу.
– Но мы его хотя бы убили? – спросил Спалле.
– Нет. Там был другой Песенник, который хотел умереть. Притянул Копье на себя.
– Плохо.
– Да.
– Что теперь? – спросил Варфнир.
– Теперь, – сказал хрипло Странник, – домой. В Землю Огня. Не останавливаясь.
– А если кто встанет на дороге?
– Не останавливаясь, – повторил Драккайнен, наклонился за ножнами своего меча и очистил их снегом.
* * *
Гнали как безумные, не заботясь о камуфляже. Из-под копыт летел лед и клубы снега, кони фыркали паром.
Напрямик.
В Землю Огня.
Позади все еще безумствовала гроза; огромная черная туча, поднятая гневом ван Дикена, кружила над долиной, пронизанная нитями молний. Треск грома без перерыва раздавался где-то за спиной, молнии раз за разом били в деревья и склоны гор бестолково и хаотично. Похоже, Песенник не знал, откуда пал удар – или просто метался в слепой ярости.
Похоже, он не контролировал собственную грозу.
А они, даже когда на дне какой-то долинки наткнулись на группку дезориентированных Змеев, что вытягивали из сугроба фургон, просто прорубились сквозь них, с криками и в посвисте железа. Отрубленные голова и рука упали в снег, там остался лишь накрененный фургон и черно-красные изогнутые тела, подрагивающие в ржавой грязи.
Несколько раз они таились в каких-то схронах и пережидали, засыпанные метелью, теснясь вокруг лежащего без сознания Грюнальди и Грунфа, завернутого в собственный плащ, застывшего, поскольку он лежал переброшенным через конскую спину.
В ловушку они попали посреди темной, как смола, зимней ночи, среди снега, падающего с неба крупными хлопьями, где-то на границе ничейной земли. Буквально на расстоянии вытянутой руки от Земли Огня. По крайней мере, так казалось.
Змеев было немного, самое большее десятка полтора, но они сумели запереть их в небольшой котловине, окруженной скалами.
Сами виноваты. Змеи, возможно, и не были предупреждены ван Дикеном. Возможно, передовой отряд. Просто Люди Огня выбрали самый короткий и логичный путь на другую сторону гор. Возможно, они не стали первыми, кто попал в такую ловушку. Но – попали.
Поняли, что нет выхода, только когда перед ними выросла натянутая сеть, а вокруг начали падать факелы.
– Пятеро с луками вверху, прямо, – мрачно процедил Спалле. – И, как минимум, несколько с дротиками.
– Позади так же, – сказал Драккайнен.
– Что теперь?
– С лошадей.
– Мы не сдадимся!
– С лошадей! – повторил Драккайнен и расшнуровал маскировочный капюшон, выпуская клубы пара.
– Мы можем встать спиной друг к другу, – неторопливо и спокойно сказал Варфнир, – или разбежаться и попытать счастья в одиночку и пешком. Но что-то мне подсказывает, что нас тут перебьют.
– Привет от Змеев, собаки! – раздалось откуда-то сверху. Первая стрела с глухим фырканьем ударила в сугроб, выбросив фонтан снега.
– Положите лошадей. Накройтесь щитами и лежите лицом к земле. – Голос Драккайнена был неестественно спокойным, даже равнодушным. – Просто лежите неподвижно и не двигайтесь.
– Что ты собираешься делать?
– На землю! – прошипел Вуко. Сунул руку за пазуху и достал несколько ссохшихся, как изюминки, ягод, что искрились в темноте радужным переливом. – Не вставайте, пока все не закончится.
Он снял капюшон, бросил ягоды в рот, поправил меч на спине, а потом достал оба палаша. Ртутно-радужный проблеск появился в уголках его глаз – сперва как отдельные пятнышки, а потом как однородное сияние.
– Оружие на землю и на колени! Не ложиться, трусы! – отражалось от стен оврага.
– Начинаем, Цифраль, – прошептал Драккайнен.
– Ты уверен? Чтобы потом не было претензий…
– Запускай меня, Цифраль! Делаю, что захочу.
Новые факелы с шипением падали вокруг, рисуя в воздухе полосы, как метеоры.
Вуко раскусил ягодки и проглотил, чувствуя странный, пенистый привкус, который ударил в ноздри и мозг. Ему показалось, что снег стал цвета крови, а на овраг опустилось красное сияние.
* * *
Их увидели с боковой башни. Сперва триумфально затрубили рога, раздались крики и удары в щиты. А потом увидели, как едут шагом, нога за ногу, и вместо всадника перевешивающийся поперек седла мешок; фигуру, что покачивалась рядом; уставшие, серые лица остальных и обильно окропившие камуфляж капли крови.
Радостные крики постепенно стихли.
Прибывшие молча подъехали под частокол и остановились как вкопанные.
На озере покачивался корабль. Вполовину длиннее и выше «волчьих» лодок, сбившихся подле укрепленной пристани. Более того, он весь светился и посверкивал, будто статуя изо льда, даже казался полупрозрачным. На корме высилась надстройка, слегка похожая на ту, что была на кораблях Людей Огня, но на этом корабле имелась лишь одна мачта, а еще странный, задранный нос с торчащим штевнем, что заканчивался драконьей головой. Все это выглядело жутковато и, казалось, светится странным, зеленоватым блеском. Он стоял на большой льдине, та окружала корпус, а на льду лежало несколько тел.
– Что это такое? – прошептал Спалле.
– Не знаю, – ответил Драккайнен. – Но ничего хорошего.
Ворота городка осторожно отворились, когда они подъехали, воины выбежали, заслоняя их стеной щитов от озера и призрачного корабля; а тот стоял на воде неподвижно и молча, словно ожидая.
