– Магических мурашек? Нет. Ни следа. Но это ничего не значит. Думаю, здесь останавливаются. Каждый, кто идет этим путем или заходит в эту долину. Охотники, беглецы, пастухи.
– Тогда почему никого нет?
– Хороший вопрос. Ты точно хочешь узнать? Я-то – не очень.
Он обошел все поселение, прячась, будто опасался снайперов или мин. Ничего не происходило.
А потом он повернул и наткнулся на краба.
Тот стоял посередине улочки между домами, совершенно неподвижно, словно мерзкая скульптура. Стоял и глядел прямо на Драккайнена щелеобразным отверстием на голове, напоминающей турнирный шлем типа «жабья морда». Его руки были спокойно сплетены под мышками, клинки спрятаны, полукруглые, словно чешуя глубинной рыбы, плитки доспехов легонько и ритмично ходили вверх-вниз.
Разведчик очень медленно развязал ремни рюкзака и поставил его на землю.
– Я знаю, что внутри ты ребенок, – прошептал. – А вернее, что был им, потому что сейчас ты чудовище. И если придется, я тебя убью. Я хочу только пройти.
Выставил одну ногу, должным образом распределил вес тела и плоско положил на предплечье клинок меча, после чего расслабил мышцы и сконцентрировался на дыхании.
– Может, обойти его? – нервно предложила Цифраль.
– Не думаю, – ответил Вуко. – Он ведь не автобус тут ждет. Похоже, блокирует путь к воротам.
Краб зашелестел странным голосом, но все еще не двигался.
– Поэтому все исчезли?
– Нет, – ответил Вуко. – Люди, которые натыкаются на этих вот, выглядят так, словно попали под вентилятор, а тут ни капли крови. Проблема в том, что я уже не настолько быстр, как раньше. Сколько у меня осталось?
– Чего?
– Того магического марева, света, da piczku materi. Есть еще немного, или нет? – Он начал вертеться, время-то заканчивается. – Ты ведь, напоминаю, операционная система.
– Остатки, распыленные. Если их аккумулировать, ты сумел бы припудрить себе нос.
– На левую ладонь.
Это немного напоминало горячий воздух над паяльником. Размывающее свет облачко размером с яйцо, в котором, словно бриллиантовая пыль, посверкивали микроскопические искорки.
Краб заклокотал и переступил с ноги на ногу. Тройные когти проехались по камням двора.
– Цифраль, подлети к нему. Я хочу знать, что видно между плитами, когда они ерошатся.
– Ты сдурел? Ни за что к нему не приближусь.
– Ты сидишь в моей голове. Он тебя не увидит. Тебя никто не видит, piczku materinu, лишь я. Свали, а потом не говори со мной, я сконцентрирован.
– На чем?
– Выметайся!
Она надулась и полетела. Осторожно, по широкой дуге, чтобы приблизиться к крабу сзади. Драккайнен бормотал себе под нос, всматриваясь прищуренными глазами в переливающийся в ладони свет.
Вдруг раздался мерзкий скрежет железа, краб неожиданно приподнял туловище и расплел руки, показывая два полукруглых клинка.
Вуко, продолжая упрямо бормотать что-то по-фински, отодвинулся мелкими шажками в сторону, под стену, где вставала подпертая толстыми столбами подклеть.
Краб запиликал, совершенно как сверчок, а потом двинулся в его сторону.
Драккайнен сделал несколько быстрых шагов, все время в странной, присогнутой фехтовальной стойке, повторяя свои слова, как упорную молитву. Говорил все громче, а в тоне его прорезались нотки истерии.
Краб выставил оба клинка вперед и двинулся – резко, словно разгоняющийся секач.
– Apiainen! Perkele apiainen! – рыкнул разведчик, упершись в бревно спиной.
В последний момент отступил за столб; клинки крутились, как лопасти вертолета; стукнуло, будто очередью из пулемета, от колонны полетели толстые щепки.
Драккайнен припал к земле и рубанул создание по ногам, сразу отскочив, словно тореадор, и опершись в очередной столб.
Воздух прошил страшный писклявый вопль, напоминающий звук вырывающегося из поврежденной машины пара и визг свиньи, пущенный задом наперед.
Одновременно раздался громкий крик Цифраль.
Драккайнен взглянул на свою ладонь, но от светящегося тумана не осталось и следа. Не было видно и никакого эффекта от его применения.
– Блин, – рявкнул он. – А никто не говорил, что будет легко. – Что видно?! – крикнул отчаянно. – Что снизу?!
– Ткань, – поколебавшись ответила Цифраль. – Бледная и скользкая, будто моллюск. Мягкая. Но показывается лишь на миг.
Краб освободил клинок, глубоко засевший в дереве столба, после чего опять ринулся на Драккайнена. Сабли вращались в воздухе как пропеллеры, создавая вокруг него размытый стальной нимб.
«Гьяфи отбил три удара, прежде чем разлетелся, словно утка в комбайне, – мелькнуло в голове у Драккайнена. – Жилистый Гьяфи, быстрый как ветер. Я куда больше его и тяжелее. Сумею ли отбить хотя бы один удар?»
А потом он перестал думать. Сделался движением. Дал подхватить себя тренировкам, вбитым в спинной мозг. Деревянная колонна, похоже, воспринималась крабом как проблема, потому что некоторое время он осторожно кружил, пытаясь подойти то с одной, то с другой стороны. Клинки, выставленные далеко в стороны, как рога быка, легонько подрагивали, в любой момент готовые превратиться в жуткий ротор.
Тем временем Вуко сбежал понизу. Сделал обманное движение в одну сторону, но краб дал себя обдурить, и сталь свистнула, рассекая воздух.
Драккайнен нырнул под металлическую руку, вскочил на бочку, оттолкнулся ногой от бревенчатой стены и перекувыркнулся над чудовищем. Амортизировал падение переворотом и встал посередине площади, тяжело дыша, в облаке пыли.
– Конец, – пробормотал. – Больше я ничего не придумаю.
Краб развернулся на месте и двинулся в его сторону.
– Vittuun, – сказал Драккайнен и нервно крутанул в ладони меч.
И тогда сверху в тяжелом жужжании свалилась неясная форма. Коричневая, продолговатая, как окурок сигары. Ударила в пыль, но сразу взлетела неровным, зигзагообразным полетом, словно подтравленное пестицидами насекомое.
Вуко повернулся и рванул безумным спринтом на другой конец двора. Краб погнал следом, странными прыжками, покачивая бронированным бочкообразным туловищем, но в этот момент шершень уже полз по его шипастым плитам.
Разведчик услышал свист стали за спиной, почувствовал дуновение ветерка, гонимого клинками. Выполнил отчаянный тройной прыжок, хватая меч в обе руки, после чего прыгнул на ближайшую крышу. Молниеносно подтянул вверх ноги. Краб ударился в стену так, что аж солома полетела по двору.
Драккайнен вполз так высоко, насколько сумел, и уселся, тяжело дыша и вытирая лоб.
– И что дальше? – спросила Цифраль. – Будешь тут сидеть?
