На одной из стадий планирования «Оверлорда» было принято решение одновременно высадиться на юге Франции. Англичане выступали против этой высадки, так как опасались, что это скажется на положении войск в Италии и на других фронтах. Чтобы попытаться отвлечь внимание немцев от Ла-Манша, англичане соглашались на высадку в южной Франции перед «Оверлордом» или во время его, но не позднее. Американское верховное командование настаивало на проведении этой операции даже после «Оверлорда». После того как освободились морские силы, задействованные в Ла-Манше, и часть войск в Италии, эта операция была проведена. Англичане упирались, предлагая использовать эти силы в Италии, Бирме и вообще где угодно. Дебаты шли до самого начала операции, сначала названной «Энвилл», а потом переименованной в «Драгун».
Так как вся операция была чисто американской затеей, то и высаживались на берег 15 августа только американские части, за которыми последовали 2 французские дивизии. Большинство кораблей тоже было американскими, лишь изредка попадались другие флаги. Впервые за эту войну американские линкоры вошли в Средиземное море. Это были 3 корабля эпохи Первой Мировой войны, ветераны высадки в Нормандии, которые вскоре должны были отправиться на Тихий океан. Присутствовали также 1 английский и 1 французский линкоры.
Расстояние до авиабаз союзников на Средиземном море требовало прикрытия десанта авианосными самолетами, пока авиация союзников не сможет базироваться на только что захваченные аэродромы на Корсике. Для операции «Энвилл-Драгун» были выделены 9 эскортных авианосцев. Общее командование ими принял английский контр-адмирал Т.Г. Трубридж, который занимал важные посты во время всех десантных операций на Средиземном море, начиная с «Торча». Контр-адмирал Вайэн в это время был занят в операции «Оверлорд». Второй «дивизией» авианосцев командовал американский контр-адмирал Кельвин Т. Дэрджин. (Во время операции «Торч» Дэрджин командовал авианосцем «Рейнджер», а позднее стал верховным командующим эскортными авианосцами на Тихом океане.) Кроме эскортных авианосцев, в это соединение вошли 4 английских крейсера ПВО и 13 эсминцев (7 американских, 5 английских, 1 греческий).
ОПЕРАТИВНОЕ СОЕДИНЕНИЕ 88
Контр-адмирал Т.Г. Трубридж
Оперативная Группа 88.1
Контр-адмирал Трубридж
Аттэкер
Хедив
Эмперор
Персьюэр
Сирчер
2 крейсера ПВО
7 эсминцев
Оперативная Группа 88.2
Контр-адмирал Дэрджин
Хантер
Сталкер
Касаан Бей
Тулаги
2 крейсера ПВО
6 эсминцев
Каждый из авианосцев имел на борту по 24 истребителя: «Хеллкэты» на 2 американских и 1 английском кораблях, «Уайлдкэты» на 2 английских и «Сифайры» на 4 остальных, всего 216 истребителей. Ожидалось, что сопротивление немцев будет слабым, поэтому авианосные самолеты должны были заниматься свободной охотой и корректировать стрельбу кораблей. 1-я эскадрилья истребителей-корректировщиков, базирующаяся на «Тулаги», была специально обучена такой работе. Ее пилоты проходили подготовку в артиллерийских школах перед тем, как попасть на борт авианосца. Однако линкоры и крейсера предпочитали для корректировки артогня использовать собственные гидросамолеты.
Пока эскортные авианосцы обеспечивали воздушную поддержку и прикрытие десанта, нужно было подготовить Корсику для базирования большого числа самолетов. Но малые размеры острова, гористый рельеф и удаленность от места высадки на 140 миль делали Корсику далеко не идеальной базой. Кроме самолетов Королевских ВВС и американских ВВС, с Корсики должно было действовать подразделение самолетов американского флота – 7 «Хеллкэтов» и 5 «Авенджеров», которые должны были обеспечить ночное прикрытие эскортных авианосцев с воздуха, так как те не имели ночных истребителей.
Высадке десантов предшествовала выброска парашютистов в глубине побережья и рейды коммандос на позиции немцев. 14 августа союзники высадились восточнее Тулона после мощного обстрела с моря. Армия наконец-то согласилась с доктриной предварительной бомбардировки и использовала ее в Нормандии и на Тихом океане.
До 19 августа сопротивления просто не было ни на море, ни в воздухе. В этот день 110 «Сифайров» и «Хеллкэтов» проводили свободную охоту глубоко над территорией Франции и встретили 5 немецких двухмоторных бомбардировщиков. Они были немедленно сбиты. Истребители также уничтожили 8 паровозов и большое число вагонов. Обычно «Сифайры» патрулировали над соединением и районом высадки, а «Хеллкэты» проводили разведку и свободную охоту над территорией Франции.
Как и во время предыдущих десантных операций, несколько «авианосцев» LST использовались для доставки армейских наблюдательных самолетов на захваченные плацдармы. Каждая из 3 десантных групп имела по одному LST, оснащенному полетной палубой (LST-526, LST-906 и еще один). Каждый из LST в день высадки поднял по 9 – 10 «Пайпер Кабов». После этого LST-526 быстро сбегал еще за 6 наблюдательными самолетами, которые перелетели на берег 18 августа.
Вскоре аэродромы на побережье перешли в руки союзников, и с 19 августа базовые истребители взяли на себя защиту районов высадки, освободив авианосные самолеты для ударов по отступающим немецким колоннам. С 19 по 27 августа обе дивизии авианосцев поочередно уходили на базу на севере Сардинии для отдыха и заправки. При этом, по крайней мере, одна дивизия постоянно находилась в районе плацдарма.
Авианосные самолеты проделали большую работу, заслужив множество благодарностей от американского и французского командования. Атак против авианосного соединения не было, почти не было и сопротивления в воздухе. Но, несмотря на это, авианосцы потеряли 20 % своих самолетов. 16 погибли от зенитного огня, 27 машин стали жертвами различных аварий. Большинство последних составили «Сифайры», о которых адмирал Трубридж сказал, что эти самолеты слишком хрупкие, чтобы действовать с эскортных авианосцев.
В отличие от десантов в Северной Африке и Салерно, высадку в Южной Франции можно было провести и без участия авианосцев, так как имелись авиабазы на Корсике, а немецкое сопротивление в воздухе отсутствовало. Однако «авианосцы-джипы» внесли большой вклад в успех операции, полностью сорвав все передвижения немецких войск. Они дали солдатам твердую уверенность в том, что поражения не будет, даже если немцы используют морские и воздушные силы из других районов для отражения десанта.
«Тирпиц»
Вторжение во Францию, лишившее немецкий флот баз на побережье, а также усилия противолодочных сил союзников в Атлантике снизили эффективность действий немецких субмарин. С улучшением положения в Атлантике и на Средиземном море англичане начали воссоздавать военный флот в Индийском океане. Однако они все еще были вынуждены держать тяжелые корабли в отечественных водах из-за угрозы, которую представлял немецкий линкор «Тирпиц» (42900 тонн). Базируясь на побережье Норвегии, «Тирпиц» мог в любой момент прорваться в Атлантику и нанести удар по судоходству союзников. Из-за плохих погодных условий в Северной Атлантике приходилось постоянно держать в составе Флота Метрополии линкоры, чтобы перехватить «Тирпиц», если он попытается выйти в Атлантику.
