Группа перехвата (ОГ 50.1) под непосредственным командованием Паунелла состояла из новых «Лексингтона», «Йорктауна» и легкого авианосца «Каупенс». Начиная с 19 ноября, ее самолеты наносили удары по Джалуиту и Мили в группе Маршалловых островов, чтобы помешать переброске подкрепления с этих баз на Тараву и Макин. Налеты проводились в течение 5 дней.
Под командованием контр-адмирала Артура У. Рэдфорда находилась Северная группа (ОГ 50.2). Она 19 и 20 ноября атаковала Макин, поддерживая высадку армии. Эти атаки проводили самолеты ветерана «Энтерпрайза» и легких авианосцев «Монтерей» и «Белло Вуд».
Южная группа (ОГ 50.3) под командованием контр-адмирала Монтгомери состояла из «Эссекса», «Банкер Хилла» и легкого авианосца «Индепенденс». Ее самолеты должны были атаковать японскую цитадель на острове Новая Британия – знаменитый Рабаул. Удар был нанесен 11 ноября, а потом корабли отошли на восток, чтобы 18 – 20 ноября бомбить Тараву.
Четвертым соединением была Резервная группа (ОГ 50.4) контр-адмирала Фредерика Шермана. Она начала ноябрь атаками целей на Соломоновых островах. Вместе с «Саратогой» и легким авианосцем «Принстон» находились 2 крейсера ПВО и 10 эсминцев. Адмирал Шерман имел самую слабую группу и чуть ли не самую трудную задачу. 1 и 2 ноября эти авианосцы атаковали аэродромы японцев на острове Бугенвилль на севере Соломоновых островов, пока морская пехота закреплялась на берегу этого острова, преодолевая сопротивление противника и густых джунглей. Летчики «Саратоги» и «Принстона» уничтожили и повредили 33 японских самолета, 9 торговых судов, 11 десантных барж и несколько катеров. Хотя авианосцы действовали в пределах досягаемости самолетов с аэродромов Рабаула, контратак не последовало. Токийское радио сообщило, что высадка стоила американцам 1 большого и 1 малого авианосцев, точно определив состав группы Шермана. Настоящей ценой операции были всего лишь 3 авианосных самолета.
После этих атак Шерман повернул корабли на юг, заправился топливом в море и получил приказ: «Направить все самолеты против кораблей в Рабауле». Рабаул – основная японская база на Соломоновых островах, где, по данным разведки, находятся более 150 самолетов (в действительности японцы имели еще больше). Шерман имел на своих 2 авианосцах лишь около 100 самолетов. Но «Саратога» и «Принстон» повернули на северо-запад, чтобы нанести первый удар по Рабаулу.
5 ноября в 9.00 маленькая эскадра находилась в северной части Соломонова моря, всего в 230 милях на юго-восток от Рабаула. После команды «Поднять самолеты!» с авианосцев взлетели 52 F6F «Хеллкэта», 22 SBD «Доунтлесса» и 23 TBF «Авенджера». В резерве у Шермана не осталось ни одного самолета, а задачу прикрытия с воздуха авианосного соединения выполняли базовые истребители с аэродромов на Соломоновых островах. Хотя погода в районе маневрирования авианосцев была довольно дождливой и пасмурной, 97 самолетов нашли над Рабаулом совершенно чистое небо. Гавань была забита – в ней находилось от 40 до 50 кораблей: крейсеров, эсминцев, вспомогательных и торговых судов. Однако в воздухе патрулировали около 70 японских истребителей, а вокруг порта располагались мощные зенитные батареи.
В последовавшей дикой свалке японское крейсерское соединение – главная цель налета – было разгромлено. Хотя ни один крейсер не был потоплен, зато 4 из 8 тяжелых крейсеров, находившихся в гавани, были тяжело повреждены бомбами. 2 легких крейсера и 1 эсминец получили небольшие повреждения. Вражеское сопротивление и плохое качество торпед снизили эффективность налета. В воздухе американские самолеты сбили 25 японских, еще 25 самолетов противника были «возможно» сбиты. Даже допуская, что эти оценки были завышены, легко увидеть превосходство американской авиации, так как американцы потеряли над Рабаулом 5 истребителей и 5 бомбардировщиков. Еще несколько американских самолетов были повреждены, но сумели вернуться на авианосцы. Капитан 2 ранга Генри Колдуэлл привел свой изрешеченный «Авенджер» на «Саратогу». Его стрелок был ранен, а фотограф убит. Колдуэлл сумел выполнить посадку на 1 колесе, без закрылков, без элеронов и без радио. Сопровождавший его истребитель получил около 200 пулевых пробоин, а пилот имел несколько ран, но все-таки сумел найти свой авианосец.
Приняв последние самолеты, адмирал Шерман повернул на юг, чтобы поскорее выйти из пределов досягаемости японских бомбардировщиков. Противник действительно поднял в воздух 18 торпедоносцев, однако они не сумели найти американские авианосцы.
Адмирал Хэлси, командующий американскими вооруженными силами на Соломоновых островах, был восхищен результатами налета. Он ожидал, что авианосцы получат тяжелые повреждения или даже вообще погибнут под ударами японской авиации. По словам Хэлси, результаты «превзошли наши самые смелые ожидания». В это время на «Саратоге» служил его сын.
Повредив 4 тяжелых крейсера, «Саратога» и «Принстон» во многом устранили угрозу наступлению союзников на Соломоновых островах. Эти крейсера должны были обстрелять плацдарм морской пехоты на берегу Бугенвилля и попытаться уничтожить транспорты. Хэлси решил нанести еще один удар по Рабаулу.
Теперь в этот района прибыла Оперативная Группа 50.3 контр-адмирала Монтгомери, которая состояла из «Эссекса», «Банкер Хилла» и «Индепенденса». Оперативная Группа 50.3 имела около 200 самолетов, чтобы поддержать поредевшие авиагруппы Шермана. (Бомбардировочная эскадрилья «Банкер Хилла» имела 33 новых бомбардировщика SB2C «Хеллдайвер», которые будут описаны ниже. Это был боевой дебют нового пикировщика, который должен был заменить ветерана «Доунтлесса».)
11 ноября в 8.30 самолеты «Саратоги» и «Принстона» подошли к Рабаулу с востока, но их атаке во многом помешала низкая облачность. Вторая волна взлетела с авианосцев адмирала Монтгомери, маневрировавших в Соломоновом море юго-восточнее Рабаула, и прибыла к цели через час после первой. Адмирал Монтгомери смог отправить в атаку почти все свои самолеты, так как защиту авианосцев взяли на себя самолеты флота с береговых аэродромов. На сей раз японцы оказались начеку, и в воздухе над Рабаулом патрулировали около 70 истребителей. Утренний налет принес минимальные результаты. 1 тяжелый и 1 легкий крейсера и 2 эсминца были повреждены, а 1 эсминец, грузивший торпеды, взорвался и затонул. Несмотря на ожесточенное сопротивление в воздухе, американцы потеряли всего 7 самолетов, тогда как японцы – примерно 24.
Плохая погода помешала авианосцам Шермана провести вторую атаку, однако авианосцы Монтгомери заправили и перевооружили свои самолеты и снова подняли их в воздух в 13.25. Когда взлетала ударная группа, показались японские самолеты, вылетевшие из Рабаула. Всего в контратаке участвовали около 120 самолетов – истребители «Зеро» и бомбардировщики «Кейт», «Вэл», «Бетти». Так как полетные палубы американских авианосцев были забиты самолетами, ситуация очень напоминала атаку на японские авианосцы при Мидуэе полутора годами раньше. Но американские авианосцы имели «оружие», которого так недоставало японцам при Мидуэе, – радар. Адмирал Монтгомери был готов и ждал. Он продолжал поднимать самолеты, пока японцы приближались. Авианосные и базовые истребители, которые заправились на авианосцах, находились в воздухе и встретили противника. Воздушный бой над авианосцами шел 46 минут. Ни один из 3 авианосцев и 9 эсминцев сопровождения не был даже поврежден. Ценой потери 11 самолетов американцы уничтожили почти 40 японских самолетов. Однако адмирал Монтгомери отменил вторую атаку Рабаула и отошел, чтобы успеть вернуться к Тараве к 18 ноября.
