Налет 11 ноября позволил проверить возможности нового истребителя F4U-1 «Корсар», который ранее не сумел пройти испытания на борту авианосца. Береговыми истребителями, которые прикрывали корабли Монтгомери, были 24 F4U-1 «Корсара» и 12 F6F «Хеллкэтов». «Корсары» прибыли на Соломоновы острова 2 месяца назад. Они уничтожили целую группу из 14 «Кейтов» и благополучно сели на «Банкер Хилл» и «Эссекс» для дозаправки.
Налеты авианосных самолетов на Рабаул 6 и 11 ноября значительно ослабили сопротивление высадке американцев на Бугенвилле. Был еще один важный результат этих атак. Японцы в начале ноября отправили эскадрильи 1-й дивизии авианосцев «Сёкаку», «Дзуйкаку» и «Дзуйхо») в Рабаул. В ходе боев эти единственные оставшиеся у японцев боеспособные авианосные эскадрильи понесли тяжелые потери.
Оперативная группа адмирала Шермана не была атакована японцами. Заправившись, «Саратога» и «Принстон» направились к Тараве. По дороге они улучили момент и нанесли удар по захваченному японцами острову Науру, который лежал на полпути между Маршалловыми и Гилбертовыми островами. На Гилбертовых островах авианосцы Шермана должны были прикрывать с воздуха высадку морской пехоты на Тараву.
20 ноября американские войска высадились на Макине и Тараве. Макин был захвачен легко, зато битва за Тараву стала одной из самых кровопролитных в истории десантных операций.
Кроме 6 эскадренных и 5 легких авианосцев, в операции принимали участие 8 маленьких эскортных авианосцев: «Лиском Бей» (CVE-56), «Коралл Си» (CVE-57, позднее переименован в «Анцио») и «Коррехидор» (CVE-58) находились вместе с соединением вторжения на Макин; переоборудованные танкеры «Сэнгамон», «Суони» и «Шенанго» действовали вместе с группой вторжения на Тараву; «Нассау» (CVE-16) и «Барнес» (CVE-20) шли вместе с ними. Эти 2 авианосца имели на борту 44 F6F «Хеллкэта», которые должны были перебазироваться на Тараву после захвата острова. Это была уже вторая десантная операция для «Нассау», который в мае 1943 года принимал участие в высадке на Атту. Эскортные авианосцы, действовавшие у Макина, имели на борту по 16 «Уайлдкэтов» улучшенной модели FM и по 12 TBF «Авенджеров». Более крупные эскортные авианосцы, действовавшие возле Таравы, имели по 12 F6F «Хеллкэтов», 9 SBD «Доунтлессов» и 9 TBF «Авенджеров». В результате, кроме 700 самолетов на быстроходных авианосцах, американцы имели еще почти 200 самолетов на эскортных авианосцах. Но даже эти огромные силы и многочисленные корабли прикрытия не смогли обеспечить американцам абсолютное господство в воздухе над Гилбертовыми островами.
Известно, что в D-день японцы на Маршалловых и Гилбертовых островах имели не более 50 самолетов. Вечером 16 уцелевших японских торпедоносцев атаковали авианосцы контр-адмирала Монтгомери, действовавшие недалеко от Таравы. 9 атакующих прорвались мимо истребителей прикрытия и сквозь зенитный огонь кораблей прикрытия. 3 из них отделились, чтобы атаковать «Эссекс» и «Банкер Хилл», а 6 устремились на «Индепенденс». Трио было сбито без особых хлопот, а секстет сбросил по крайней мере 3 торпеды и добился 1 попадания. Легкий авианосец был поврежден, 17 человек погибли, а 43 были ранены. Однако «Индепенденс» сохранил ход и самостоятельно ушел на ремонт.
Морские пехотинцы на Тараве вели жестокие бои, зато авианосцы, обеспечивавшие воздушное прикрытие, провели 3 относительно спокойных дня. Большая часть серьезных повреждений, полученных авианосцами во время этого затишья, была причинена собственными самолетами. Вечером 23 ноября 4 истребителя с «Лиском Бея» потеряли свой корабль в дождевом шквале и получили разрешение сесть на «Йорктаун». 3 пилота сели нормально, зато четвертый опыта ночных посадок не имел. Нервничая, он забыл выпустить тормозной крюк и вместо этого, коснувшись палубы, выключил мотор. FM «Уайлдкэт» перескочил через аварийный барьер и врезался в стоящие в носовой части полетной палубы собственные самолеты «Йорктауна». 5 человек были убиты, сгорели 6 самолетов. Пилот истребителя силой удара был выброшен из кабины и отделался легкими ранениями. Пожар на «Йорктауне» был быстро потушен.
Гибель «Лиском Бея»
С авианосцем «Лиском Бей» оказалась связана еще одна трагедия. 24 ноября в 5.13 эскортные авианосцы группы, действующей возле Макина, буквально подбросило страшным взрывом, который разорвал на куски «Лиском Бей». Японская подводная лодка I-175 поразила торпедой маленький авианосец и благополучно скрылась.
Корабль в это время готовился поднимать ударную группу, и на полетной палубе стояли 13 вооруженных и заправленных самолетов. Еще 7 машин находились в ангаре. На борту авианосца имелись, по крайней мере, 9 – 2000-фн, 78 – 1000-фн и 96 – 500-фн бомб.
«Лиском Бей» вышел из строя и развернулся против ветра, но тут эсминец прикрытия сообщил о контакте с подводной лодкой. Прозвучал сигнал тревоги, а через несколько секунд была замечена торпеда, идущая прямо на корабль. Времени на какие-то приказы и маневры просто не оставалось. Раздался ужасный взрыв, хотя некоторые свидетели говорят, что взрывов было два.
Наблюдатель на одном из кораблей докладывал: «Через несколько секунд после первого взрыва внутри «Лиском Бея» произошел второй взрыв, подбросивший на высоту 200 футов вихрь обломков и даже самолеты. Казалось, взорвался весь корабль. В одно мгновение все внутренние отсеки запылали, превратившись в огненный ад». Вероятно, торпеда I-175 вызвала детонацию в бомбохранилище.
Через 23 минуты после попадания «Лиском Бей» затонул, унеся с собой командира оперативной группы контр-адмирала Генри М. Малиникса, который еще недавно командовал «Саратогой», своего капитана и 642 человека команды. Удалось спасти лишь 272 человека, из которых многие были ранены. Среди спасенных был офицер штаба капитан 1 ранга Джон Кроммелин. Он принимал душ, когда авианосец был торпедирован. Совершенно голый, он вывел из ада, в который превратились отсеки «Лиском Бея», нескольких человек, хотя при этом получил тяжелые ожоги.
В то время, когда капитан 1 ранга Кроммелин сражался за свою жизнь на раскаленной докрасна палубе гибнущего «Лиском Бея», капитан-лейтенант Чарльз Кроммелин вел ударную авиагруппу «Йорктауна», совершавшую рутинный налет на остров Мили (Маршалловы острова), лежащий примерно в сотне миль к северу. Когда он обстреливал позиции японцев с бреющего полета, его самолет получил попадание вражеского снаряда. Взрыв покрыл сетью трещин лобовое стекло кабины, перебил все приборы и изранил младшего Кроммелина с головы до ног. Один глаз у него был выбит, второй ранен, но все-таки пилот сохранил управление самолетом. Кроммелин повернул назад на «Йорктаун». Он мог что-либо видеть, только высовываясь из разбитого фонаря. В таких условиях раненные самолет и пилот пролетели 120 миль до «Йорктауна». Капитан-лейтенант Кроммелин сел на авианосец, увел свой самолет с аэрофинишеров, припарковал его, выбрался из кабины и потерял сознание. Его тут же доставили в корабельный лазарет.
Ночью 26 ноября корабли Оперативного Соединения 50 открыли новую страницу авианосной войны. Американские самолеты возвращались для посадки на свои авианосцы, когда на экранах радаров показались «призраки» – вражеские самолеты. Японцы проводили ночные налеты, чтобы тревожить силы вторжения, и американскому флоту приходилось полагаться только на зенитные орудия. До сих пор ночные операции ограничивались приемом возвращающихся ударных групп и разведчиков, которым приходилось садиться уже после наступления темноты. Изредка практиковался подъем ударных групп, разведчиков и воздушного патруля незадолго до рассвета. Однако ночью 26 ноября самолеты «Энтерпрайза» взлетели, чтобы вступить в бой. Сначала с помощью катапульты стартовали 2 F6F «Хеллкэта», за ними – TBF «Авенджер» с радаром. Группой из 3 самолетов командовал капитан-лейтенант Джон Филлипс, штурман торпедоносной эскадрильи «Энтерпрайза». Один из истребителей пилотировал Батч О’Хара, теперь командир звена на «Энтерпрайзе». В 1942 году он был награжден Медалью почета конгресса, когда стал первым асом флота.
