Схема действий была следующей: радар TBF должен обнаружить вражеские самолеты, а затем с помощью того же радара «Авенджер» наводит истребители на противника. Когда истребители замечают вражеский самолет, далее они действуют самостоятельно.
Несколько раз офицер наведения истребителей «Энтерпрайза» направлял это звено к «призракам», но самолеты никак не могли установить контакт. Наконец TBF сам поймал радаром японский самолет. Филлипс осторожно пошел на сближение с врагом. На дистанции 200 ярдов он нажал гашетку. 2 крыльевых 12,7-мм пулемета «Авенджера» выплюнули струи свинца. Дистанция сократилась до 50 ярдов. С некоторым запозданием бортовые пулеметы двухмоторного бомбардировщика «Бетти» открыли ответный огонь, но вскоре японский самолет загорелся и рухнул в море. Другие японские самолеты, находившиеся поблизости, в замешательстве начали стрелять друг в друга.
Затем капитан-лейтенант Филлипс пристроился к паре японских бомбардировщиков. Снова он сблизился на 200 ярдов, открыл огонь, и вражеский бомбардировщик был сбит. Тут же стрелок «Авенджера» открыл огонь по другому бомбардировщику, но без видимого результата. Через пару минут «Хеллкэты» присоединились к «Авенджеру». Американские самолеты включили опознавательные огни. Когда истребители заняли свои места в строю, стрелок «Авенджера» снова открыл огонь по тому, что он принял за японский самолет. Истребитель капитан-лейтенанта О’Хары повернул назад, и больше его никто не видел. Возможно, О’Хара был убит стрелком «Авенджера». Менее вероятно, но тоже возможно, что затемненный японский самолет увидел освещенные американские самолеты и незаметно атаковал их. Так или иначе, но первый ас американского флота погиб.
Тарава пала через 3 дня. Вторжение на Тараву и Макин стало боевым дебютом эскортных авианосцев в десантных операциях. «Авианосцы-джипы» обеспечивали воздушное прикрытие сил вторжения, осуществляли непосредственную воздушную поддержку войск на берегу, бомбили и обстреливали цели по указаниям войск, вели противолодочное патрулирование. Все это позволяло быстроходным авианосцам заниматься более интересными делами. Эскортные авианосцы действовали хорошо, несмотря на высокий уровень эксплуатационных потерь и гибель «Лиском Бея». Злополучный авианосец был единственным американским кораблем, потопленным в боях в центральной части Тихого океана.
На Маршалловых островах
В конце ноября американские быстроходные авианосцы покинули район Гилбертовых островов. 4 декабря 2 оперативные группы ОС 50 под командованием контр-адмирала Паунелла атаковали Кваджеллейн. Этот атолл являлся главной японской базой на Маршалловых островах. Пока самолеты легких авианосцев «Белло Вуд» и «Каупенс» прикрывали соединение с воздуха, самолеты «Эссекса» и «Лексингтона» нанесли удар по острову Рой. Авианосцы «Йорктаун» и «Энтерпрайз» атаковали собственно Кваджеллейн.
Аэродром на Рое был забит самолетами. 3 бомбардировщика и 16 истребителей были уничтожены на земле, однако из-за плохой связи между атакующими и хорошей маскировки 30 или 40 самолетов остались невредимы. 18 японских истребителей и 10 бомбардировщиков были уничтожены в бою над островом. Возле Роя был потоплен большой транспорт и поврежден легкий крейсер противника.
Самолеты «Энтерпрайза» и «Йорктауна» нашли массу японских кораблей возле Кваджеллейна, который лежал в 40 милях к югу от Роя. 3 торговых судна были потоплены, а еще 1 легкий крейсер поврежден. На острове атакующие уничтожили 18 японских гидросамолетов. Всего на атолле американцы уничтожили 65 японских самолетов ценой потери 5 своих.
Когда авианосцы уже развернулись, чтобы уходить, с «Йорктауна» взлетела авиагруппа, чтобы атаковать и сфотографировать маленький островок Вотье в 150 милях к северо-западу от Кваджеллейна. Пока «Йорктаун» поднимал свои 29 самолетов, соединение было атаковано 7 японскими торпедоносцами «Кейт». Японцы подошли на очень малой высоте, чтобы избежать обнаружения радаром. Зенитный огонь «Лексингтона» уничтожил 3 «Кейта», один из которых все-таки успел сбросить торпеду. Она прошла в 100 ярдах от авианосца. Корабли прикрытия сбили еще 3 торпедоносца, а последний японский самолет даже не приблизился к кораблям.
Когда самолеты «Йорктауна» вернулись после атаки Вотье, соединение продолжило отход. Однако ночью оно все еще находилось в пределах досягаемости японской авиации и было атаковано 30 – 50 самолетами, которые использовали полную луну, освещавшую американские корабли. Зенитный огонь, управляемый с помощью радаров, помешал японцам приблизиться к соединению, и все-таки один самолет всадил торпеду в корму «Лексингтона». Взрыв заклинил руль авианосца в положении «лево на борт», убил 9 человек и ранил 35. Через полчаса тяжелой работы руль «Лексингтона» удалось поставить прямо. Так как исправными остались только 3 винта, корабль не мог развивать более 21 узла, управляться приходилось машинами. Но дальнейший отход продолжался без происшествий.
Назад к Рабаулу
Следующая авианосная группа, вступившая в бой, состояла всего из 2 кораблей: эскадренного авианосца «Банкер Хилл» и легкого авианосца «Монтерей». Командовал соединением контр-адмирал Фредерик Шерман. Авианосцам было дано задание отконвоировать 5 быстроходных линкоров с Гилбертовых островов на Соломоновы. В качестве прикрытия корабли Шермана получили 12 эсминцев. 8 декабря соединение нанесло удар по острову Науру. Самолеты бомбили его, а линкоры и эсминцы обстреляли из орудий.
Освободившись от обязанностей по сопровождению линкоров, авианосцы адмирала Шермана провели последнюю американскую атаку в 1943 году. В день Рождества их самолеты бомбили Кавиенг на острове Новая Ирландия. Военных кораблей в гавани не оказалось, и американские летчики потопили средних размеров транспорт и несколько барж. Сопротивления в воздухе они не встретили, но зенитный огонь был довольно плотным. «Банкер Хилл» и «Монтерей», прикрываемые всего лишь 6 эсминцами, благополучно отошли, несмотря на контратаку нескольких торпедоносцев «Бетти».
Однако адмирал Хэлси приказал им вернуться для новой атаки Кавиенга. На сей раз их сопровождали только 5 эсминцев, так как один был вынужден уйти на ремонт из-за аварии в машине. Авианосцы Шермана нанесли удар в день Нового Года. («Банкер Хилл» уже получил у своего экипажа прозвище «Холидей Инн» – «Праздничная гостиница».) В это время в Кавиенге стояли 2 японских крейсера и 2 эсминца. 30 японских истребителей перехватили американцев, когда те собирались атаковать японские корабли. После воздушной стычки 14 японских самолетов были занесены в «сбитые», а еще 12 – в «возможно сбитые». Американцы потеряли 2 истребителя и 1 бомбардировщик. 1 японский крейсер и 2 эсминца были легко повреждены.
И снова адмирал Хэлси приказал Шерману нанести очередной удар по Кавиенгу. «Банкер Хилл» и «Монтерей» заправились топливом в море и в сопровождении 4 эсминцев в третий раз атаковали порт. Атака была проведена 4 января и добавила на счет оперативного соединения всего 2 японских истребителя. Когда корабли уходили прочь, почти уверенные, что Хэлси снова пошлет их к Кавиенгу, были сбиты еще несколько японских самолетов. Атаки Шермана против Рабаула и Кавиенга подорвали атакующую мощь этих баз. После этого они были предоставлены сами себе, и американцы уже не обращали внимания на нейтрализованные японские крепости.
