Одновременно с этими атаками американцы начали наступление на Японию и с другого направления. 31 января 1944 года американская морская пехота высадилась на побережье острова Кваджеллейн, несмотря на ожесточенное сопротивление японцев. В тот же день был оккупирован атолл Маджуро, лежащий на полпути между Кваджеллейном и Макином. Теперь флот получил передовую якорную стоянку. При захвате атолла Кваджеллейн американцы высадились на одноименный остров 31 января, а на Рой и Намюр – 1 февраля.
В декабре и январе начались налеты американской базовой авиации на Маршалловы острова с только что приобретенных баз на Гилбертовых островах. Быстроходные авианосцы наконец получили так нужный им отдых. Японцы в ответ предприняли попытки бомбить Макин и Тараву. Налеты проводились, как правило, ночью. Но атакующих встречал огонь многочисленных зенитных батарей и эскадрильи истребителей. Эти налеты причинили мало вреда и не смогли задержать американский паровой каток, несшийся через Тихий океан.
Пока американские самолеты базировались на Гилбертовых островах, они не могли установить контроль в воздухе над Маршалловыми островами. Расстояние было слишком велико, и базовые истребители не могли участвовать в операциях у Кваджеллейна. Положение начало меняться, когда 29 января на сцене появилось Оперативное Соединение 58 контр-адмирала Марка Э. Митчера.
Быстроходное Авианосное Соединение американского флота, которое ранее действовало как Оперативное Соединение 50, 6 января 1944 года получило обозначение Оперативное Соединение 58. В тот же самый день командование принял адмирал Митчер. Карьера Митчера не блистала взлетами с тех пор, как он покинул мостик авианосца. За месяц до битвы при Мидуэе Митчер, будучи командиром «Хорнета», узнал, что его собираются перевести на берег. Он хотел командовать авианосной ударной группой, однако имелось слишком много адмиралов старше его, претендовавших на такую должность. После Мидуэя Митчер получил под командование патрульное авиакрыло, базирующееся на Оаху. По сути дела это была чисто административная должность. Сам Митчер решил, что такое назначение стало результатом плохих действий «Хорнета» при Мидуэе. Однако в декабре 1942 года он становится командующим воздушным флотом, базирующимся в Нумеа – структурной единицей авиации ВМФ в кампании на Соломоновых островах. В апреле 1943 года Митчер становится командующим всей американской авиацией на Соломоновых островах и подчиняется непосредственно адмиралу Хэлси. Это была подходящая должность для боевого адмирала, однако она была ликвидирована в августе 1943 года. Митчера назначают командующим авиацией ВМФ на Западном Побережье, его штаб находится в Сан-Диего. Снова он оказывается в глубоком тылу. Однако эта служба дала Митчеру возможность отдохнуть и восстановить силы после Соломоновых островов. Что более важно – теперь Митчер был готов принять Оперативное Соединение 58.
Тем временем началось американское наступление в центре Тихого океана. Вице-адмирал Спрюэнс сдал командование ударным авианосным соединением адмиралу Нимицу, главнокомандующему Тихоокеанским флотом. (Командующие флотами, как правило, сами выбирали себе подчиненных.) На время кампании на Гилбертовых островах Нимиц назначил командующим Оперативным Соединением 50 адмирала Паунелла. Чтобы командовать быстроходными авианосцами 5-го Флота – Оперативным Соединением 58 – во время кампании на Маршалловых островах, Нимиц, вероятно, по совету Хэлси, выбрал контр-адмирала Митчера.
На момент своего формирования Оперативное Соединение 58 состояло из 12 авианосцев: 6 эскадренных и 6 легких (с только что вошедшим в строй CVL-27 «Лэнгли»).
ОПЕРАТИВНОЕ СОЕДИНЕНИЕ 58
Контр-адмирал Марк Э. Митчер
ОГ 58.1
Контр-адмирал Джон В. Ривз
Энтерпрайз
Йорктаун
Белло Вуд
3 линкора
1 крейсер ПВО
9 эсминцев
ОГ 58.2
Контр-адмирал Монтгомери
Эссекс
Интрепид
Кэбот
3 линкора
1 крейсер ПВО
9 эсминцев
ОГ 58.3
Контр-адмирал Шерман
Банкер Хилл
Монтерей
Каупенс
2 линкора
1 тяжелый крейсер
9 эсминцев
ОГ 58.4
Контр-адмирал С.П. Гинджер
Саратога
Принстон
Лэнгли
2 тяжелых крейсера
2 крейсера ПВО
8 эсминцев
На палубах этих 12 авианосцев стояли 700 самолетов. 4 авианосца, кроме обычных истребительных, бомбардировочных и торпедоносных эскадрилий, имели звенья ночных истребителей. Первыми истребителями американского флота, специально построенными для ночных действий, были F4U-2 «Корсары». Эскадрилья таких самолетов прибыла на Гуадалканал 23 сентября 1943 года. Это был первый в мире одноместный ночной истребитель. Его пилот должен был сам пилотировать самолет, следить за экраном радара и самостоятельно выходить на цель. (В это время ВВС и морская пехота использовали в качестве ночных истребителей двухмоторные многоместные самолеты.) В составе Оперативного Соединения 58 «Энтерпрайз» и «Йорктаун» имели по 3 F4U-2 «Корсара», оснащенных радаром, установленным на правом крыле. В результате вооружение самолета сократилось до 5 пулеметов. «Банкер Хилл» и «Интрепид» имели по 4 F6F-3N «Хеллкэта». Эти самолеты тоже имели на правом крыле обтекатель антенны радара.
Свои действия по поддержке высадки на Маршалловых островах Быстроходное авианосное соединение начало 29 января атаками Кваджеллейна. В последующие 3 дня японские укрепления на различных островах, а также 150 самолетов, были уничтожены. Американские авианосцы захватили полное господство в воздухе ценой потери 49 самолетов и 48 летчиков, причем эксплуатационные потери составили 27 самолетов и 24 летчика. После этого пришла уверенность, что никакие японские воздушные или морские атаки не помешают высадившимся войскам. Во время операции «Флинтлок» ни один американский корабль не был даже атакован японскими самолетами. Американские войска, высадившиеся на Кваджеллейне и Намюре, встретили ожесточенное сопротивление, но исход боев был предрешен заранее. 8 эскортных авианосцев обеспечивали воздушное прикрытие десантных кораблей и непосредственную поддержку высадившихся войск. Это были ветераны «Шенанго», «Коралл Си», «Коррехидор», «Нассау», «Сэнгамон» и «Суони», а также новые «Манила Бей» и «Нетома Бей» (CVE-61 и CVE-62, соответственно). Они имели примерно 200 истребителей и бомбардировщиков.
Атолл Кваджеллейн был захвачен после 6 дней ожесточенных боев. Затем, не теряя лишнего времени, десантные силы 5-го Флота двинулись к атоллу Эниветок, находящемуся на 350 миль ближе к Японии.
