Как и его предшественник, адмирал Тоёда намеревался вступить в бой с американскими авианосцами при первой удобной возможности. Он переименовал «План Z» в «Операцию А-ГО». Японский флот даст бой, и его ударной силой станут авианосцы. 1 марта 1944 года была изменена организационная структура Объединенного Флота. Был создан Первый мобильный флот, который объединил все надводные корабли в одно ударное соединение. Командующим Первым мобильным флотом был назначен вице-адмирал Дзисабуро Одзава, который в ноябре 1942 года сменил адмирала Нагумо на посту командира ударного авианосного соединения. Теперь все японские линкоры и крейсера были отданы под командование тактического командира авианосцев.
Реорганизованная 1-я дивизия авианосцев состояла из новейшего авианосца «Тайхо» (29300 тонн) и ветеранов «Сёкаку» и «Дзуйкаку». «Тайхо» (Гигантский феникс) имел длину 856 футов и обычную конструкцию с надстройкой на правом борту, на которой была установлена дымовая труба. Обычно он нес 53 самолета (максимум 74). Сначала эти 3 эскадренных авианосца были отправлены в Сингапур для тренировок, а затем переброшены в Тави-Тави у северного побережья Борнео, куда и прибыли 15 мая.
2-я дивизия авианосцев состояла из средних авианосцев «Хиё», «Дзуньё» и легкого авианосца «Рюхо». «Хиё» только что закончил ремонт повреждений, полученных от 2 торпед подводной лодки «Триггер», которая атаковала авианосец в Токийском заливе вечером 10 июня 1943 года.
[6] 3-я дивизия авианосцев состояла из легких авианосцев «Титосэ», «Тиёда» и «Дзуйхо». 2-я и 3-я дивизии авианосцев действовали во Внутреннем море, пока 16 мая не присоединились к Первому мобильному флоту в Тави-Тави.
Теперь японский флот имел 9 авианосцев в составе одного ударного соединения – больше, чем когда-либо ранее. Но получить самолеты для этих авианосцев оказалось сложно. Авиагруппы, выделенные 1-й дивизии авианосцев, были изрядно потрепаны в Рабауле в ноябре 1943 года. В январе 1944 года они были переформированы в Японии и присоединились к авианосцам только в феврале. Авиагруппы 2-й дивизии авианосцев тоже понесли потери в Рабауле и до 1 марта пополнялись в Японии. 3-я дивизия авианосцев вообще была сформирована только в феврале 1944 года. Исключая нескольких ветеранов, все летчики этих авиагрупп не имели никакого боевого опыта.
Но не все обстояло так мрачно. В составе авиагрупп появились 3 новых самолета: улучшенный истребитель «Зеро», новый пикирующий бомбардировщик D4Y «Джуди» и новый торпедоносец B6N «Джилл». Скорость нового «Зеро» А6М5 модель 52 доходила до 358 миль/час. Однако легкие авианосцы были слишком тихоходны, чтобы с них могли взлетать «Джуди», поэтому на них находились более старые «Зеро», переоборудованные в бомбардировщики. Этот самолет мог нести одну 551-фн бомбу и 2 подвесных бака по 53 галлона.
Атаки американских авианосных самолетов против Трука и действия американских подводных лодок против танкеров увеличивали трудность доставки топлива из Ост-Индии в Японию. Это вынудило японское командование перевести Первый мобильный флот в Тави-Тави. Эта база находилась вблизи от нефтяных скважин Борнео, дававших нефть чистую, но имевшую опасную склонность к испарению. Однако, в крайнем случае, ее можно было использовать без дополнительной перегонки. Кроме того, Тави-Тави находился недалеко от Палау и западных Каролинских островов – то есть районов, выбранных для проведения операции А-ГО. (Если бы американский флот показался у Марианских островов, а не возле Палау или западных Каролинских островов, его планировалось завлечь на запад, поближе к японскому флоту.) Считалось, что американские корабли в ходе операции А-ГО будут атакованы базовыми самолетами, которые уничтожат треть вражеских сил. Эту задачу должны были выполнить 990 самолетов, разбросанных по Марианским, Каролинским и Филиппинским островам и Новой Гвинее. Затем авианосные самолеты Первого мобильного флота и орудия его кораблей должны были добить уцелевшие американские корабли.
Однако план начал рушиться, даже не начавшись, еще до того как американский флот покинул свои базы. Тави-Тави оказался плохой стоянкой для японских авианосцев. Разведка союзников быстро узнала о новой базе, и возле нее начали собираться американские подводные лодки. В течение мая и июня японцы потеряли 4 эсминца и 5 танкеров от их торпед. Отличилась подводная лодка «Хардер», которая с 6 по 9 июня потопила 3 и повредила 2 эсминца. 22 мая в легкий авианосец «Титосэ» попали 2 торпеды, выпущенные подводной лодкой «Боунфиш», но обе не взорвались. Подводная угроза помешала Первому мобильному флоту проводить маневры. Так как в Тави-Тави не имелось подходящих аэродромов, то не было и возможности обучать зеленых пилотов. Уровень их мастерства от вынужденного безделья снизился еще больше.
Пока японцы отчаянно боролись, чтобы сохранить существующий флот, американский флот стремительно набирал силы.
Оперативное Соединение 58 выходит
А в это время далеко на востоке Оперативное Соединение 58 отдыхало и заправлялось на Маджуро. К маю 1944 года в составе соединения числились 15 авианосцев и целая армада кораблей поддержки. На палубах 7 эскадренных и 8 легких авианосцев стояли 900 самолетов. В результате американцы превосходили Первый мобильный флот в 1,5 раза по количеству кораблей и в 2 раза по количеству самолетов.
Истребительные эскадрильи на всех американских авианосцах были укомплектованы проверенными в боях F6F-3 «Хеллкэтами». Лишь «Энтерпрайз» имел звено из 4 ночных истребителей F4U-2 «Корсар». Все остальные эскадренные авианосцы имели по 4 ночных истребителя F6F-3N «Хеллкэт». Ирония судьбы заключалась в том, что на ночные истребители в то время смотрели косо практически все командиры авианосцев. Эти самолеты пока еще не показали себя особенно полезными при отражении ночных атак японских самолетов, и командиры авианосцев стремились использовать только наводимые с помощью радара зенитные орудия. Ночные истребители было трудно поднять в воздух после заката солнца и еще труднее принять на борт утром, когда начинались интенсивные летные операции. Долгий период бездействия пилотов ночных истребителей раздражал пилотов дневных самолетов и огорчал их самих.
Бомбардировочные эскадрильи Оперативного Соединения 58 теперь были укомплектованы пикирующими бомбардировщиками SB2С-1С «Хеллдайвер», который сменил ветерана SBD «Доунтлесс». «Хеллдайвер», который впервые вступил в бой 11 ноября при налете на Рабаул, развивал более высокую скорость, чем «Доунтлесс» (280 миль/час против 250 миль/час), и в качестве разведчика имел больший радиус действия. Оба самолета несли по 1000 фунтов бомб, но «Хеллдайвер» мог нести торпеду на внешней подвеске. Бомбы SB2С нес на внутренней подвеске. Однако «Хеллдайвер» оказался плохим самолетом и не пользовался популярностью среди летчиков, летавших на «Доунтлессах». Первый XSB2С-1 взлетел 8 декабря 1940 года, и флот заказал первые 270 «Хеллдайверов» еще до этого. Испытательные полеты поставили множество вопросов, в основном из-за недостаточной устойчивости самолета. В проект было внесено множество изменений, и лишь 30 июня 1942 года взлетел первый серийный пикировщик. В декабре «Хеллдайверами» была укомплектована первая эскадрилья, которая сначала базировалась на «Эссексе», а потом на «Йорктауне». Через месяц командующий воздушными силами Атлантического флота сообщил, что «из-за конструктивных ошибок и сложностей эксплуатации, которые отрицательно влияют на безопасность самолета в полете, самолет SB2С в настоящее время признан непригодным для вооружения авианосцев действующего флота». Командир «Йорктауна» Джозеф Дж. Кларк заявил, что самолет непригоден для действий с авианосцев, и рекомендовал полностью свернуть программу SB2С. Но производство «Хеллдайвера» уже было развернуто в широких масштабах, а выпуск «Доунтлесов» прекратился. Серийные SB2С подверглись дополнительным переделкам, и 21 октября 1943 года авианосец «Банкер Хилл» вышел в море с эскадрильей SB2С-1 «Хеллдайверов» на борту. 11 ноября он поднял 23 этих пикировщика для атаки Рабаула.
