Итак, Оперативное Соединение 58 возглавляло армаду из более чем 800 кораблей, среди которых были 15 быстроходных и 11 эскортных авианосцев. Кроме того, в западную часть Тихого океана были направлены 28 подводных лодок, чтобы поддержать флот в операции «Форейджер». Они внесли значительный вклад в эту крупнейшую из авианосных битв. (За предыдущие 6 недель американские подводные лодки потопили 5 эсминцев и 5 танкеров и помешали японским авианосцам выходить в море для учений.)
Адмиралы Спрюэнс и Митчер вывели свои корабли в море и взяли курс на Марианские острова. Сообщения американских подводных лодок, патрулирующих возле Тави-Тави, дали им уверенность, что они не встретят немедленного противодействия со стороны японских авианосцев.
Утром 11 июня Оперативное Соединение 58 обнаружило своего первого противника в ходе операции «Форейджер». Появились японские самолеты-разведчики. Мощное воздушное прикрытие легко разобралось с ними. В 13.00, находясь в 200 милях к востоку от Марианских островов, авианосцы начали поднимать самолеты. До этого атаки начинались обычно на рассвете. Тактика была изменена, чтобы добиться внезапности и ликвидировать возможность ночной воздушной атаки авианосцев. 208 истребителей F6F «Хеллкэт» и 8 «Авенджеров» должны были атаковать аэродромы Сайпана и Тиниана. Истребители уничтожили 36 японских самолетов и вернулись на авианосцы. В эту ночь американское соединение продолжало приближаться к захваченным противником островам. Единственной реакцией японцев стала ночная атака 10 «Бетти», которые ничего не добились.
Утром 12 июня воздушная разведка обнаружила маленький японский конвой, уходящий с Сайпана в Японию. Он был дважды атакован авианосными самолетами в этот же день и еще раз на следующий день. Спаслись немногие, летчики записали на свой счет 10 торговых судов, миноносец и 3 охотника за подводными лодками.
12, 13 и 14 июня авианосные истребители продолжали налеты на Гуам, Тиниан и Сайпан, обстреливая наземные сооружения, топя немногочисленные суда и сампаны, обнаруженные возле островов, и подавляя слабое сопротивление, которое пытались оказать японские зенитные батареи.
Ночью 14 июня 7 авианосцев оперативных групп 58.1 («Хорнет», «Йорктаун», «Батаан», «Белло Вуд») и 58.4 («Эссекс», «Каупенс», «Лэнгли») повернули на север и пошли к островам Иводзима и Титидзима, которые находились в 635 и 755 милях от Сайпана соответственно. Эти острова являлись важной промежуточной базой для японских самолетов, летящих из метрополии в район боевых действий. Контр-адмирал Дж.Дж. Кларк, командовавший всеми 7 авианосцами, запланировал первую атаку на полдень 15 июня. По пути к точке взлета авианосные самолеты и эсминцы прикрытия настигли и потопили японский транспорт.
В 14.30 с авианосцев взлетели истребители и появились над Иводзимой и Титидзимой. Снова слабое сопротивление было быстро подавлено. Американские самолеты уничтожили 38 японских самолетов, в основном на земле. Они также подожгли 3 маленьких транспорта и обстреляли наземные сооружения. Американцы потеряли 3 самолета. Плохая погода сорвала утреннюю атаку 16 июня, но после обеда 54 американских самолета снова атаковали Иводзиму. Потеряв 1 самолет, они уничтожили на земле несколько японских и отбомбились по аэродромным сооружениям. Соединение Кларка подошло на расстояние менее 700 миль к Японии. Так близко к территории противника не подходил ни один американский корабль со времен рейда Хэлси-Дулитла.
Затем Кларк отправил 35 самолетов для атаки аэродрома на острове Паган, лежащем к северу от Марианских островов. После этого обе оперативные группы пошли на юг и присоединились к остальным кораблям Оперативного Соединения 58. Подходили японцы.
В Тави-Тави вице-адмирал Одзава пытался как можно лучше подготовить Первый мобильный флот к бою. Адмирал Тоёда, командующий Объединенным Флотом, и адмирал Одзава разработали детальный план уничтожения американского флота на случай, если он отважится двинуться на запад. Их ненадолго отвлекли рейды авианосцев на Маркус и Уэйк, а затем попытки удержать Биак. Теперь же, совершенно внезапно, весь американский флот появился перед Биаком. Все признаки указывали на то, что это не набег, а давно ожидавшееся вторжение во внутренний периметр японской обороны. Сначала японцы планировали отвлечь американские авианосцы на юг, если они атакуют Марианские острова. Но потом командование японского флота решило позволить своим авианосцам атаковать американские корабли прямо у Марианских островов. Чтобы упростить вопросы снабжения топливом, цистерны японских авианосцев были залиты сырой нефтью. Это уменьшало зависимость от танкеров и увеличивало радиус действия Первого мобильного флота.
Верховное командование японского флота решило перевести авианосцы в Гуимарас на Филиппинах, где они будут иметь лучшие возможности для проведения учений и подготовки к бою, не опасаясь американских подводных лодок.
13 июня Первый мобильный флот вышел из Тави-Тави, о чем немедленно сообщила подводная лодка «Редфин». Когда японские корабли покидали якорную стоянку, адмирал Одзава поднял тот же сигнал, что и адмирал Того перед Цусимским сражением в 1905 году: «Судьба империи решится в этой битве. Ждем, что каждый человек сделает все возможное».
[7]
Адмирал Одзава имел 441 самолет, но в первый же день пребывания в море это число сократилось на 6, когда торпедоносец «Джилл», садясь на «Тайхо», потерял управление и врезался в другой самолет. Возникший пожар уничтожил 2 истребителя, 2 пикирующих бомбардировщика и 2 торпедоносца. Это было дурное предзнаменование.
13 июня пришло сообщение, что американские корабли обстреливают Сайпан и проводят тральные работы. Эти новости подтолкнули Одзаву выпустить приказ «приготовиться к решающей битве в ходе операции А». И чуть позднее в тот же день была отменена операция КОН. Поэтому 14 – 15 июня Первый мобильный флот быстро заправился с танкеров в Гуимарасе и пошел на север через море Сулу. Пройдя пролив Сан-Бернардино, днем 15 июня он вышел в Филиппинское море. Когда Первый мобильный флот появился в Филиппинском море, он был обнаружен подводной лодкой «Флайинг Фиш», которая сразу сообщила об этом по радио. В тот же день американская морская пехота высадилась на Сайпане.
16 июня адмирал Одзава отдал приказ «начать решающую битву операции А». В начале дня его авианосцы встретились с линкорами вице-адмирала Матомэ Угаки. Это соединение состояло из линкоров «Ямато» и «Мусаси», 2 тяжелых и 1 легкого крейсеров, 5 эсминцев. Эти корабли вышли из Тави-Тави 10 июня, чтобы доставить подкрепления на Биак в ходе операции КОН. Кроме того, Одзаву ожидала группа поддержки из 4 танкеров и 4 эсминцев. Она вышла из Давао, чтобы соединиться с линкорами Угаки. (Пятый эсминец 14 июня был случайно протаранен и потоплен танкером.) После встречи с авианосцами танкеры начали перекачивать нефть в их цистерны. Эта операция закончилась только 16 июня в 20.00. Имея донесения разведки, дававшие ему полную картину американского вторжения на Сайпан, адмирал Одзава взял курс на восток. Его Первый мобильный флот теперь насчитывал 5 больших и 4 легких авианосца, 5 линкоров, 11 тяжелых и 2 легких крейсера и 29 эсминцев. На палубах авианосцев стояло около 440 самолетов.
