Хотя Одзава и уступал Митчеру в кораблях и самолетах, он рассчитывал на 4 преимущества. Японские самолеты имели больший радиус действия, благодаря отсутствию брони и самозатягивающихся баков. Бой должен был разыграться в зоне действия японских базовых самолетов с Марианских островов. Японские авианосные самолеты могли использовать островные аэродромы. Наконец, при восточном ветре японцы могли поднимать и принимать самолеты, сближаясь с противником, тогда как американцы во время проведения полетов должны были отходить.
ПЕРВЫЙ МОБИЛЬНЫЙ ФЛОТ
Вице-адмирал Одзава
Главные Силы
Вице-адмирал Одзава
1-я дивизия авианосцев
Вице-адмирал Дзисабуро Одзава
Сёкаку
Дзуйкаку
Тайхо
2 тяжелых крейсера
1 легкий крейсер
7 эсминцев
2-я дивизия авианосцев
Контр-адмирал Такедзи Дзосима
Хиё
Дзуньё
Рюхо
1 линкор
1 тяжелый крейсер
8 эсминцев
Передовое Соединение
Вице-адмирал Такое Курита
3-я дивизия авианосцев
Контр-адмирал Суэо Обаяси
Титосэ
Тиёда
Дзуйхо
4 линкора
4 тяжелых крейсера
1 легкий крейсер
8 эсминцев
Первое соединение снабжения
4 танкера
4 эсминца
Второе соединение снабжения
2 танкера
2 эсминца
АВИАГРУППЫ ЯПОНСКИХ АВИАНОСЦЕВ
(после выхода)
Адмирал Одзава правильно предположил, что Оперативное Соединение 58 получит приказ защищать десантные корабли у Сайпана, а не наступать. Он был уверен в победе. Одзава помнил, что поражение японцев при Мидуэе было следствием плохо организованной разведки. Чтобы эта ситуация не повторилась, он отправил на поиски американских авианосцев 19 гидросамолетов с линкоров и крейсеров, а также 26 бомбардировщиков с авианосцев. (Сравните это с 7 гидросамолетами, высланными на разведку при Мидуэе!) Кроме того, базовые самолеты с Марианских островов и Япа также охотились за американскими авианосцами.
18 июня в 14.15 один из 7 японских авианосных разведчиков, поднятых в полдень, сообщил, что видит вражеское соединение, в состав которого входит не установленное число авианосцев. Оно находилось в 420 милях от японского флота. Через несколько минут его донесение изменилось: «Несколько авианосцев, 2 линкора и не установленное число других кораблей». Около 16.00 другой самолет сообщил: «Не установленное число авианосцев и 10 других кораблей». Согласно донесению эти корабли находились в 40 милях к северу от точки первого контакта.
Адмирал Одзава решил во второй половине дня отвести свои корабли на юго-запад, а затем изменить курс, чтобы атаковать американцев на рассвете. Он хотел поднять свои самолеты на дистанции 400 миль, оставаясь недосягаемым для американских самолетов. Адмирал Одзава не рискнул атаковать 18 июня, так как самолетам пришлось бы совершать ночную посадку на авианосцы, а части самолетов пришлось бы лететь на Гуам. Ночная посадка неопытных пилотов легко могла обернуться катастрофой, и на следующий день у него просто не осталось бы самолетов для повторной атаки. Но уже после того как этот приказ был передан, командир 3-й дивизии авианосцев («Титосэ», «Тиёда», «Дзуйхо») контр-адмирал Суэо Обаяси, корабли которого были выдвинуты на 50 миль вперед, начал по собственной инициативе готовить атаку. Его пилоты были нацелены на северную группу американских авианосцев. «Тиёда» уже успел поднять первые из 67 самолетов, выделенных для атаки, когда пришел приказ Одзавы. Адмирал Обаяси немедленно прекратил взлет самолетов.
Ночью 18/19 июня Первый мобильный флот перестроился в боевой ордер. Этот строй представлял собой большую букву «Т», вершиной направленную к врагу. Поперечину образовали 3 оперативные группы, построенные вокруг легких авианосцев «Титосэ», «Тиёда» и «Дзуйхо». Эти авианосцы сопровождало большое число тяжелых кораблей. В 100 милях позади них шли 6 остальных авианосцев с относительно слабым прикрытием. Этот строй выдвигал крупные артиллерийские корабли и 3 легких авианосца в авангард, где они должны были принять на себя вражеские воздушные атаки, прежде чем американские самолеты смогут атаковать тяжелые авианосцы Одзавы. Это расширило на 100 миль радиус поиска гидросамолетов с линкоров и крейсеров.
Оперативное Соединение 58 готовится к бою
На борту тяжелого крейсера «Индианаполис» адмирал Спрюэнс тщательно изучал донесения подводных лодок, которые видели японцев. Самым важным сообщением была радиограмма «Редфина». Эта лодка видела утром 13 июня выход авианосцев из Тави-Тави. Японцам предстояло проделать почти 2000 миль, а если сюда добавить время, требующееся на дозаправку в море, это составляло почти 4 дня пути, поэтому еще 4 дня самолеты Оперативного Соединения 58 продолжали наносить удары по позициям японцев на Марианских островах. Как уже говорилось выше, 2 оперативные группы ушли на север, чтобы атаковать Иводзиму и Титидзиму.
Получив сообщение, что японский флот вышел с Филиппин, адмирал Спрюэнс принял несколько важных решений. Первое: ориентировочная дата высадки на Гуам – 18 июня – отменяется, она будет определена позднее. Второе: некоторые крейсера и эсминцы, ранее переданные Объединенному экспедиционному соединению, должны пополнить запасы топлива и боеприпасов и вернуться в состав Оперативного Соединения 58. Третье: с наступлением ночи 17 июня все транспорты и десантные суда, находящиеся возле Сайпана, которые не требуется разгрузить немедленно, должны отойти. Четвертое: эскортные авианосцы должны взять на себя всю непосредственную поддержку войск, полностью освободив быстроходные авианосцы от этой работы. Пятое: летающие лодки РВМ-5 «Маринер» – преемники PBY «Каталины» – должны начать поисковые полеты на расстояние до 600 миль к западу от острова. (Базовые патрульные самолеты флота с острова Манус в группе островов Адмиралтейства к северу от Новой Гвинеи такие полеты уже начали.)
Чтобы встретить вражеские авианосцы, все 4 оперативные группы Оперативного Соединения 58 встретились рано утром 18 июня. К ним присоединились 5 тяжелых и 3 легких крейсера и 21 эсминец из соединений огневой поддержки и эскортных групп, оставшихся у Сайпана. (Для непосредственной обороны участков высадки там остались 7 старых линкоров, эскортные авианосцы и их сопровождение.) В соответствии с ранее намеченным планом быстроходные линкоры Оперативного Соединения 58 были выведены из состава оперативных групп и вместе с большей частью прибывших крейсеров и эсминцев образовали Линейные Силы (Оперативная Группа 58.7) под командованием вице-адмирала Уиллиса Ли. Накануне битвы Оперативное Соединение 58 имело следующий состав:
