Воздушный патруль Таффи-3, состоящий из «Уайлдкэтов» и «Авенджеров» с глубинными бомбами, ринулся в атаку, как только заметил японские корабли. Глубинные бомбы и 12,7-мм пулеметы действовали только на зенитные орудия, посты управления огнем и различное палубное оборудование, но самолеты раз за разом выходили в атаку. Когда кончались бомбы и патроны, они совершали ложные заходы, чтобы отвлечь на себя огонь от других самолетов. Всем самолетам остальных эскортных авианосцев, находившимся в воздухе, было приказано атаковать японцев. Авианосцы Таффи-2 быстро вооружили свои остальные «Авенджеры» торпедами. Командир Таффи-2 контр-адмирал Стамп приказал своим пилотам повредить как можно больше японских кораблей, а сосредоточивать все атаки на одном или двух.
Бомбы, торпеды и ракеты отправили на дно 1 японский тяжелый крейсер и повредили несколько других японских кораблей. Когда японские эсминцы дали торпедный залп по авианосцам, «Авенджер» авианосца «Сент-Ло», скользя над водой, обстрелял торпеды из пулеметов и взорвал одну. Еще одна торпеда из этого залпа была сбита с курса выстрелом 127-мм орудия «Сент-Ло».
На японских кораблях царил испуг. После того как бой начался, некоторые высшие японские офицеры решили, что они сражаются с частью сил 3-го Флота адмирала Хэлси. Они опознали в эскортных авианосцах авианосцы типа «Эссекс», а один был даже принят за «Рейнджер». Японцы приняли 3 эсминца за крейсера, а эскортные миноносцы были опознаны как эсминцы. Начальник штаба адмирала Куриты принял «авианосцы-джипы» за 1 или 2 линкора, 4 или 5 эскадренных авианосцев и по крайней мере 10 тяжелых крейсеров.
В 9.11, после 2,5 часов боя, адмирал Курита приказал своим кораблям прекратить бой и собраться вместе. Японские корабли оказались сильно разбросаны, и он хотел собрать их, переформировать соединение, оценить обстановку и решить: прорываться в залив Лейте, или нет. Следующие 3 часа японские корабли маневрировали в районе острова Самар. Японцы считали, что потоплены 3 или 4 американских авианосца, 2 тяжелых крейсера и несколько эсминцев. Зато Курита потерял серьезно поврежденными 3 тяжелых крейсера, из которых один уже затонул. Несколько других кораблей получили небольшие повреждения.
В боевой сводке 1-го диверсионного соединения адмирал Курита описал свои размышления в этот момент:
«Вплоть до 12.00 мы были исполнены решимости осуществить план прорыва в залив Лейте, несмотря на неоднократные воздушные атаки противника. Однако, согласно перехваченному сообщению противника, его 7-й Флот получил приказ сосредоточиться примерно в 300 (?) милях юго-восточнее Лейте. Кроме того, учитывая то, что произошло с 3-й группой Соединения С адмирала Нисимуры и 2-м диверсионным соединением, казалось вполне вероятным, что мы попадем в западню, расставленную противником, если будем настаивать на проникновении в залив Лейте. Мы пришли к заключению, что более благоразумно будет обмануть противника и ударить по его оперативным силам, которые, согласно донесениям, в 9.45 находились по пеленгу 5? на расстоянии 113 миль от маяка Сулуан. Мы были убеждены, что, повернув в этом направлении и направившись на север в поисках этих сил, мы добьемся преимущества в последующих операциях».
[12]
Итак, адмирал Курита решил, что будет «более благоразумно» повернуть на север и атаковать американское оперативное соединение, которое находится позади него. Он отказался от атаки американских десантных сил в заливе Лейте. 1 эскортный авианосец, 2 эсминца и 1 эскортный миноносец были потоплены, однако десантные корабли союзников так и не попали на прицел японских орудий. Когда адмирал Курита повернул на север в поисках оперативного соединения, которое в действительности не существовало, самолеты эскортных авианосцев продолжили свои атаки. 2 поврежденных японских тяжелых крейсера были затоплены своими командами, а экипажи перешли на другие корабли.
Бой. Появление камикадзэ
Когда остатки Таффи-3 оказались в безопасности, в переделку попала самая южная группа эскортных авианосцев – Таффи-1. Контр-адмирал Томас Спрэгью, командовавший всеми эскортными авианосцами, одновременно являлся и командиром этой группы, состоявшей их авианосцев «Сэнгамон», «Сэнти», «Суони», «Петроф Бей», 3 эсминцев и 4 эскортных миноносцев. За полчаса до того как Курита атаковал Таффи-3, Таффи-1 находилось в 130 милях южнее. Это соединение поднимало самолеты, чтобы нанести удар по удирающим японским кораблям, которые ночью пытались пробиться через пролив Суригао. Когда пришло сообщение о появлении кораблей Куриты, 4 «авианосца-джипа» немедленно вооружили и подняли в воздух все оставшиеся самолеты, чтобы помочь попавшим в беду систер-шипам.
С «Сэнти» только что взлетели 8 «Уайлдкэтов» и 5 «Авенджеров», когда никем не замеченный японский самолет выскочил из облаков и спикировал на авианосец. Атака была столь неожиданной, что ни одно орудие не успело выстрелить. «Зеро» обстрелял «Сэнти» и в 7.45 врезался в переднюю часть полетной палубы, пробил ее и взорвался в ангаре. Взрыв пробил дыру 15 ґ 30 футов в полетной палубе и вызвал пожар. Огонь был взят под контроль менее чем через 10 минут. При взрыве погибли 16 человек и 17 были ранены. Пилот камикадзэ сделал свое дело и сделал хорошо, но и человек, который строил «Сэнти», тоже отлично знал свое дело.
Через несколько секунд после взрыва на «Сэнти» «Зеро», круживший неподалеку над «Суони» и подбитый зенитным огнем, спикировал на «Сэнгамон». Зенитный огонь «Суони» заставил самолет разбиться в 500 футах от «Сэнгамона». Третий «Зеро» тоже был сбит зенитным огнем и чуть не врезался в «Петроф Бей».
Когда «Сэнти» потушил свои пожары, он получил удар с другой стороны. Подводная лодка I-56 попала в него торпедой. Авианосец получил дополнительные повреждения, но жертв больше не было. Машины корабля остались целы, и вскоре он делал 16,5 узлов, всего на 1 узел меньше своей полной скорости.
Хотя артиллеристы «Суони» заявили, что сбили 2 «Зеро», они не смогли остановить третий, который был только подбит и врезался в корабль, проделав дыру диаметром 10 футов в полетной палубе. Бомбы самолета взорвались в ангаре, вызвав пожар. Полетная палуба была разворочена, выбит кормовой элеватор. Снова аварийной и ремонтной партиям пришлось потрудиться, но уже через 2 часа полеты возобновились. На «Суони» погиб 71 человек, 82 были ранены.
Это были первые смертоносные удары корпуса камикадзэ, после того как 20 октября было сформировано это подразделение самоубийц. Японские разведывательные самолеты разыскивали американские авианосцы, но до сих пор погода и американские истребители мешали японским разведчикам и самолетам самоубийц. Однако 25 октября камикадзэ все-таки нашли свою первую жертву – эскортные авианосцы.
Затем «божественный ветер» обрушился на Таффи-3 контр-адмирала Клифтона Спрэгью, которое только что ушло от кораблей адмирала Куриты. 5 «Зеро» подкрались к эскортным авианосцам, идя на малой высоте, чтобы избежать обнаружения радаром. Потом они поднялись на высоту 5000 – 6000 футов и бросились вниз. Первый «Зеро» выбрал целью флагманский «Киткен Бей», обстрелял его мостик и, промахнувшись по островной надстройке, врезался в переходный мостик левого борта, после чего упал в море. Его бомба взорвалась, когда самолет уже был в воде, добавив новые повреждения к уже полученным от 15 снарядов.
