На следующий день флотские летчики заметили 2 японских эсминца, которые пытались удрать из Манилы на Формозу. Ближе всех к противнику оказалась группа траления. Но единственным кораблем, который мог настичь противника, был эсминец, который не сумел нанести повреждений уходящим кораблям. Затем с 7 эскортных авианосцев в погоню за японцами поднялись 19 FM «Уайлдкэтов» и 16 ТВМ «Авенджеров». Они добились попадания торпедой в один эсминец, который пошел на дно. Другой японский эсминец был вынужден вернуться в Манильскую бухту, где 7 января был потоплен американскими эсминцами. В тот же день 5 января 2 «Зеро» атаковали эскортный авианосец «Манила Бей». Один самолет врезался в полетную палубу у основания маленького острова, и его бомба взорвалась в ангаре. 2 самолета на авианосце сразу были охвачены пламенем. Но прекрасно подготовленная аварийная партия сумела ограничить размер повреждений. Второй «Зеро» проскочил всего в 30 футах от корабля. 22 человека на авианосце погибли, 56 были ранены. 5 января не был потоплен ни один из кораблей союзников, но камикадзэ повредили несколько кораблей всех размеров – от тяжелых крейсеров до десантных барж.
Камикадзэ возобновили атаки, когда корабли подошли к заливу Лингаен и начали траление и обстрел берега. Утром 8 января армейский истребитель, несущий бомбы, спикировал на эскортный авианосец «Кэдашен Бей» (CVE-76). Авианосец открыл огонь по атакующему, самолет получил попадание, в последнюю минуту клюнул носом и врезался в корабль на уровне ватерлинии. Камикадзэ проделал дыру 9 ґ 7,5 футов в тонком борту авианосца, разорвал трубы системы заправки бензином и вызвал пожары. Но пламя было вскоре взято под контроль, и корабль был спасен. Хотя «Кэдашен Бей» сел носом на 5 футов, он сохранил ход и покинул район боев, как только это стало возможно. Во время атаки не погиб никто, кроме пилота-самоубийцы, и только 3 американских моряка были ранены.
Вечером 8 января последние корабли сил вторжения прибыли в район Лингаена. Эту группу прикрывали эскортные авианосцы «Киткен Бей» и «Шэмрок Бей» (CVE-84). Японские самолеты, кружившие в воздухе, заметили их, и 6 машин пошли в атаку. «Уайлдкэты» сбили 4 японцев, а зенитный огонь отогнал уцелевшую пару. Неожиданно один из них повернул назад и устремился прямо на «Киткен Бей». Зенитные орудия открыли бешеный огонь, и авианосец резко сманеврировал, но это не помогло. В 18.57 самолет врезался в левый борт авианосца на уровне ватерлинии и взорвался, сделав пробоину 9 ґ 20 футов. Вода хлынула внутрь корабля, вызвав крен 13?. Управление кораблем было потеряно, машинные отделения затопило. 17 человек команды были убиты и 36 ранены. Но «Киткен Бей» остался на плаву и был взят на буксир. На следующий день авианосец уже мог двигаться самостоятельно.
9 января 1945 года в 9.00 десантные корабли 7-го Флота начали высадку солдат генерала МакАртура. В течение дня 4 корабля союзников были повреждены атаками с воздуха, а самолеты эскортных авианосцев сбили 17 японских самолетов. Камикадзэ нанесли некоторые потери силам вторжения, но не смогли предотвратить или хотя бы задержать высадку. Главный вклад в это внесли истребители эскортных авианосцев, патрулировавшие над десантными кораблями. Базовые самолеты не смогли прикрыть десант из-за размокших взлетных полос и большого расстояния до места высадки. Большую помощь оказали рейды быстроходных авианосцев против Формозы и Лусона, в ходе которых было уничтожено много японских самолетов. (Во время этой операции камикадзэ потопили всего 2 корабля – «Оммани Бей» и эсминец-тральщик. Еще 2 эсминца-тральщика были повреждены самоубийцами, а затем потоплены обычными воздушными атаками.)
После ударов по Формозе 3 – 4 января Оперативное Соединение 38 взяло курс на Лусон, чтобы атаковать его 6 января. Планировалось вести налеты только один день. 5 января Быстроходное авианосное соединение заправилось в море, и на рассвете следующего дня 14 авианосцев оказались в 120 милях к юго-востоку от мыса Энганьо. Их самолеты поднялись в воздух, но северная часть Лусона оказалась укрыта плотными тучами. Лишь 14 японских самолетов были сбиты в воздухе и еще 18 уничтожены на земле. Эти скромные результаты обошлись американцам в 17 собственных самолетов. Аэрофотосъемка японских аэродромов на Лусоне показала, что там еще остались самолеты, и от адмирала Хэлси потребовалась повторная атака 7 января. На этот раз погода была хорошей в районе целей, но плохой в районе взлета. Эксплуатационные потери американцев составили 18 самолетов и только 10 погибших в бою. В течение дня 4 японских самолета были сбиты и еще 75 уничтожены на земле. Самолеты Оперативного Соединения 38 и эскортных авианосцев находились в воздухе над Лусоном весь день и всю ночь.
Затем адмирал Хэлси начал действовать самостоятельно. Сначала он провел быструю заправку с танкеров, а потом быстроходные авианосцы направились к Формозе. 9 января в 5.30 они прибыли в точку взлета самолетов, находящуюся в 100 милях от острова. В предрассветных сумерках взлетели «Хеллкэты» и «Корсары», за ними стартовали «Хеллдайверы» и «Авенджеры». Японских самолетов было очень мало. 4 самолета, встреченные в воздухе, были сбиты, еще «несколько» уничтожены на земле. Ложные цели на взлетных полосах сделали точный подсчет невозможным. Более серьезных успехов авианосные самолеты добились, атаковав обнаруженные возле Формозы японские корабли. Эскортный миноносец, охотник за подводными лодками и 5 торговых судов были потоплены, еще несколько кораблей получили повреждения. Рейд стоил американцам 10 самолетов. Одновременно с авианосными самолетами Формозу атаковали 29 тяжелых бомбардировщиков В-29, вылетевших из Китая.
В Южно-Китайском море
Когда 9 января авианосцы приняли последние самолеты, они повернули на юг и в темноте вошли в Южно-Китайское море. Они прошли через пролив Баши между островами Формоза и Батан, имеющий ширину 75 миль. Американские подводные лодки регулярно посещали это море, простирающееся на юг до Ост-Индии. Однако, исключая десантные корабли, находящиеся в прибрежных водах у Филиппин, вот уже 3 года ни один корабль, несущий «Звезды и полосы», не появлялся здесь. Теперь сюда пришел целый флот в сопровождении группы танкеров. Главной целью 3-го Флота было уничтожение линкоров-авианосцев, которые, по сообщениям разведки, стояли в бухте Камран. Второстепенной целью были торговые суда.
Вместе с Оперативным Соединением 38 шли корабли группы снабжения – Оперативной Элемента 30.8.10 капитана 1 ранга Джаспера Т. Экаффа. Они обеспечивали корабли Оперативного Соединения 38 топливом, запасными самолетами, боеприпасами, продовольствием, запасными частями и даже почтой и кинолентами. Группа снабжения вошла в Южно-Китайское море через пролив Балинтанг к югу от острова Батан. Подобный поход тихоходных танкеров (17,5 узлов) считался очень рискованным, однако для нанесения противнику максимального урона требовалось поддерживать боеспособность Оперативного Соединения 38, и пришлось согласиться с определенным риском.
В ночь с 9 на 10 января в Южно-Китайское море вошли следующие корабли 3-го Флота:
ТРЕТИЙ ФЛОТ
Адмирал У.Ф. Хэлси
Оперативное Соединение 38
Вице-адмирал Дж.С. МакКейн
