2 апреля наблюдательные самолеты морской пехоты OY взлетели с эскортных авианосцев и сели на острове, чтобы приступить к выполнению своих задач. 3 апреля пилотируемый летчиком морской пехоты «Корсар» с «Банкер Хилла» из-за неполадок в моторе сел за линией фронта. Пилот отремонтировал мотор и вернулся на «Банкер Хилл». Его возвращение вызвало фурор на авианосце. Официально истребители морской пехоты перелетели на Окинаву 7 апреля. Это были первые из 192 F4U «Корсаров» и F6F «Хеллкэтов», доставленных эскортными авианосцами «Бретон», «Холландиа» (CVE-97), «Ситко Бей» (CVE-86) и «Уайт Плейнз». И одновременно это был боевой дебют истребителя F4U-1С «Корсар», вооруженного 4 – 20-мм пушками вместо 6 – 12,7-мм пулеметов. Эта модель имела скорость 381 миля/час на уровне моря и 446 миль/час на высоте 26200 футов. Когда «Бретон» и «Ситко Бей» катапультировали истребители, в 10 милях от авианосцев был замечен бомбардировщик «Бетти». 5 вооруженных пушками «Корсаров» бросились на него. Камикадзэ попал под сосредоточенный огонь, но продолжал лететь. Наконец «Бетти» потерял крыло и врезался в воду в 50 ярдах от авианосца «Ситко Бей».
Новый порыв «Божественного ветра»
Планом операции ТЭН-ГО предусматривалось, что 4500 самолетов, обычных и камикадзэ, атакуют американские корабли, подошедшие к Окинаве. Однако адмирал Тоёда сумел выделить только 355 самолетов камикадзэ и 344 других самолета. Кроме них, он располагал суперлинкором «Ямато». Этот корабль тоже предполагалось использовать как камикадзэ. «Ямато» должен был с боем прорваться к американским плацдармам и уничтожить из своих 460-мм орудий столько транспортов, сколько сумеет, пока сам не погибнет под американскими снарядами и бомбами. Такой исход считался совершенно неизбежным.
Хотя японцы начали воздушные атаки против сил вторжения, как только американские корабли появились возле Окинавы, первая из 10 массированных атак была проведена только днем 6 апреля. В это время Оперативная Группа 58.1 контр-адмирала Кларка («Беннингтон», «Хорнет», «Белло Вуд», «Сан Хасинто») и Оперативная Группа 58.3 контр-адмирала Шермана («Банкер Хилл», «Эссекс», «Хэнкок», «Батаан», «Кэбот») находились в 70 милях к востоку от острова.
Оперативная Группа 58.2, которая перестала быть эффективной боевой единицей после повреждения «Франклина», «Энтерпрайза» и «Уоспа», ушедших на Улити для ремонта, была переформирована под командованием контр-адмирала Богана. В нее вошли «Уосп», наспех отремонтированный «Энтерпрайз» и вновь прибывшие «Рэндольф» и легкий авианосец «Индепенденс». Эти корабли прибыли к Окинаве вместе с Оперативной Группой 58.4 контр-адмирала Рэдфорда («Интрепид», «Йорктаун», «Лэнгли» и до 10 апреля «Энтерпрайз»). Корабли Рэдфорда совершили быстрый бросок на Улити, чтобы пополнить припасы. Когда 6 – 7 апреля начались атаки камикадзэ, эти 2 группы занимались переформированием и приемкой топлива.
6 – 7 апреля японцы отправили в атаку 230 морских и 125 армейских самолетов-камикадзэ, а еще 341 самолет провел обычные атаки. Главной целью самоубийц стали эсминцы и десантные корабли, развернутые вокруг Окинавы на 16 станциях радиолокационного дозора. Однако многие самолеты прошли мимо, чтобы заняться транспортами и кораблями огневой поддержки, находящимися ближе к острову. В течение дня и ночи 6 апреля самолеты пилотов-самоубийц врезались в 19 кораблей: 1 старый линкор, 13 эсминцев, 2 десантных корабля, 2 груженных боеприпасами судна. Из них были потоплены 2 эсминца, 1 эсминец-минный заградитель, 1 танко-десантный корабль и 2 сухогруза. Эти корабли понесли особенно тяжелые потери в людях. Кроме того, 6 апреля в эсминец Оперативной Группы 58.3 врезался «Джуди», сбитый 2 «Корсарами». Корабль был тяжело поврежден, и его пришлось отправить на ремонт.
Еще не был известен точный счет потерь и повреждений в результате этих атак камикадзэ, но уже было ясно, что уничтожено более половины из атаковавших 700 японских самолетов. Пилоты истребительного прикрытия заявили о большом числе сбитых японцев. Только истребители «Эссекса» претендовали на уничтожение 65 японских самолетов.
Именно в это время был брошен в бой и самый крупный камикадзэ – линкор «Ямато». Он избежал серьезных повреждений во время боев за Лейте и налетов авианосных самолетов на японские порты. Когда 1 апреля 1945 года американские войска высадились на Окинаве, было приказано подготовить линкор к выходу в море. Утром 1 апреля он перешел из Куре в Митадзири, чтобы подготовиться к походу. С корабля были списаны все гардемарины. Экипажу было приказано демонтировать все лишнее оборудование, например, разведывательные гидросамолеты. «Ямато» принял топливо, только чтобы дойти до Окинавы, и не дальше. Вечером 6 апреля линкор, имея на борту экипаж из 2767 человек, поднял якорь в Митадзири и через пролив Бунго покинул Внутреннее море, следуя вдоль восточного побережья Кюсю. «Ямато» сопровождали 1 легкий крейсер и 8 эсминцев. Эти 10 кораблей были последней ударной силой Объединенного Флота. Предполагалось, что они прибудут к Окинаве днем 9 апреля.
Американские подводные лодки «Хэклбек» и «Тредфин» заметили японские корабли, когда те выходили в море. В соответствии с приказом подводные лодки пропустили японские корабли, чтобы сообщить о них по радио.
Получив эти предупреждения ночью 6/7 апреля, адмирал Спрюэнс приказал линкорам 5-го Флота остановить японцев. Но Митчер начал готовить авианосные самолеты к атаке японской эскадры. Он приказал 4 оперативным группам сосредоточиться к северо-востоку от Окинавы. Спрюэнс не отменил приказа Митчера, который свел все 16 быстроходных авианосцев в одно соединение. Однако он не терял надежды на артиллерийский бой и провел совещание с контр-адмиралом Мортоном Л. Дейо, командиром Соединения прикрытия и артиллерийской поддержки. Днем 7 апреля тот повел 6 старых линкоров, 7 крейсеров и 21 эсминец навстречу японцам. Хотя «Ямато» имел самые крупные в мире орудия и был быстроходнее линкоров Дейо, американский командир был совершенно спокоен за исход артиллерийского боя. Однако этот бой не состоялся.
7 апреля в 8.33 разведывательный самолет «Эссекса» заметил японскую эскадру, идущую к Окинаве. За ней, как тень, следовала пара гидросамолетов PBY, которая поддерживала контакт в течение 5 часов, несмотря на обстрел со стороны японцев. В 9.15 Митчер отправил 16 истребителей, чтобы следить за «Ямато», а в 10.00 оперативные группы 58.1 и 58.3 начали поднимать первую ударную волну, которая состояла из 280 самолетов. В нее вошли 98 торпедоносцев «Авенджер». «Хэнкок» опоздал на 15 минут, и его 53 самолета так и не нашли цели. После этого Оперативная Группа 58.4 подняла еще 106 самолетов, которые обрушили свои удары на «Ямато» немного позднее.
С «Ямато» заметили своих палачей в 12.32. Японские корабли открыли огонь из всех орудий, включая 460-мм орудия линкора. (Они и раньше пытались стрелять по «Каталинам», но совершенно бесполезно.) Кроме своей главной артиллерии, «Ямато» мог использовать против самолетов 24 – 127-мм универсальных орудия и 150 – 25-мм автоматов. Когда американские самолеты подлетели ближе, открыли огонь легкий крейсер и эсминцы. Погода была идеальной, и зенитный огонь не смог остановить атакующих.
В 12.41 первые 2 бомбы попали в «Ямато» в районе грот-мачты. Через 2 минуты он получил первое в этом бою попадание торпедой. Затем появилась следующая группа американских самолетов, а затем еще и еще… В 13.37 в «Ямато» попали еще 3 торпеды, а в 13.44 – еще 2. Все эти 6 попаданий пришлись в левый борт. В машинные и котельные отделения правого борта была пущена вода, чтобы уменьшить крен на левый борт. Эвакуировать людей из отсеков, которые требовалось затопить, не удалось, и они были принесены в жертву. Теперь из 4 винтов вращался только 1, и «Ямато» быстро терял скорость. В 14.02 он получил еще 3 попадания бомбами, а через 5 минут в правый борт попала торпеда. Затем одна за другой в левый борт попали еще 3 торпеды. Старший помощник доложил командиру корабля, что невозможно остановить увеличение крена. В 14.23 гигантский корабль, сильно накренившись, скрылся под водой под грохот взрывов в погребах боеприпасов. Чтобы потопить «Ямато», понадобились 10 торпед и 5 бомб. Однотипный с ним «Мусаси» в октябре прошлого года был потоплен в море Сибуян, получив 11 попаданий торпедами и 16 бомбами.
