Однако японцы нанесли ответный удар. Утром 14 мая 26 японских самолетов атаковали авианосцы. Истребители сбили 19 самолетов, зенитный огонь – еще 6. Единственный уцелевший самолет, который пилотировал ефрейтор Томи Зай, врезался в «Энтерпрайз» чуть позади носового элеватора. Его бомба пробила несколько палуб, прежде чем взорвалась. Потребовалось 30 минут, чтобы потушить пожары. Повреждения оказались серьезными, но потери были относительно малы – 13 убитых и 64 раненых. На следующий день адмирал Митчер перенес флаг на авианосец «Рэндольф», передав сигналом: «Еще раз – и на этой старой лысой башке вырастут волосы». «Энтерпрайз» в третий раз был поврежден камикадзэ и 16 мая снова отправился на Улити. Это были последние повреждения, полученные ветераном в этой войне. Авианосец ушел для капитального ремонта в Соединенные Штаты и больше до окончания военных действий в море не выходил. За 3,5 года войны он заработал 20 из 22 возможных звезд за действия авианосцев. Он пропустил только 2 операции – бой в Коралловом море и заключительные рейды против Японии. Временами он оставался единственным американским авианосцем на Тихом океане.
27 мая адмирал Хэлси и вице-адмирал МакКейн приняли командование у адмирала Спрюэнса и вице-адмирала Митчера. Быстроходное авианосное соединение снова стало Оперативным Соединением 38. В своем рапорте адмирал Митчер смог написать о полном успехе операции по обеспечению высадки на Окинаву, отметив, что японцы не сумели серьезно ей помешать. Хотя несколько быстроходных авианосцев и других кораблей из состава Оперативного Соединения 58 были повреждены, адмирал Митчер отметил, что ни один из них не был потоплен. При этом американские авианосцы 2,5 месяца находились в районе всего в 60 милях от Окинавы и в 350 милях от Кюсю. Временами они подходили на те же 60 миль к берегам Кюсю.
Быстроходное авианосное соединение продолжало действовать в районе Окинавы. Наконец 28 мая контр-адмиралу Шерману было приказано увести Оперативную Группу 38.3 на отдых в залив Лейте. Его корабли прибыли туда 1 июня, поставив рекорд – 79 дней пребывания в море, из них 52 – в районе боевых действий. За это время флагманский корабль Шермана авианосец «Эссекс» прошел 33865 миль. Его артиллеристы израсходовали 2000 снарядов калибра 127 мм, 16000 снарядов калибра 40 мм и 14000 снарядов калибра 20 мм. Авиагруппа корабля совершила 6460 самолето-вылетов, сбросила 1041 тонну бомб и 15 торпед. Самолеты выпустили почти 4000 ракет и 100000 патронов калибра 12,7 мм. На счету самолетов «Эссекса» были 17 потопленных и 57 поврежденных японских кораблей. 220 японских самолетов были сбиты, а 87 уничтожены на земле. За это время авиагруппа потеряла 30 самолетов в бою и 69 в различных авариях.
Кампания на Окинаве была официально объявлена законченной 2 июля 1945 года, хотя основные бои завершились еще месяц назад. Морская часть битвы за Окинаву была одной из крупнейших операций в истории войны на море. Быстроходное авианосное соединение было атаковано 3000 самолетов, многие из которых пилотировали самоубийцы. По подтвержденным данным, 2336 японских самолетов были уничтожены авианосными истребителями и зенитным огнем. Авианосные самолеты потопили около 180 японских кораблей, в основном мелких, хотя среди них был и огромный линкор «Ямато». Боевые потери Оперативного Соединения 58 составили 269 самолетов, эксплуатационные – 292 самолета. Еще 229 самолетов погибли на борту поврежденных авианосцев, что в сумме составило 790 самолетов. Благодаря эскортным авианосцам Группы снабжения 5-го Флота (Оперативная Группа 50.8 контр-адмирал Д.Б. Берри), эти потери быстро возмещались и не влияли на ход операции.
Если Быстроходное авианосное соединение не понесло потерь в кораблях, то десантный флот пострадал довольно сильно. Был потоплен 31 корабль, но не крупнее эсминца. Всего союзники потеряли от разных причин следующие корабли:
В скобках – не восстановленные корабли
Однако эти потери не предотвратили и даже не задержали высадку на Окинаву, что стало убедительным доказательством превосходства морских сил союзников, которые легко перенесли удары камикадзэ.
В Японии были люди, которые поняли, что даже камикадзэ не сумеют остановить продвижение союзников. Контр-адмирал Тосиюки Ёкои, начальник штаба 5-го воздушного флота, так описал поведение пилотов-камикадзэ: «Когда приходит время взлетать, вся бравада пилотов исчезает прочь. Их командирам открывалось отчаяние баранов, которых гонят на убой. Часто встречались случаи, когда пилоты возвращались из полета, заявив, что не нашли вражеских кораблей. А один пилот после взлета даже обстрелял квартиру своего командира части».
Но более важно то, что написал Ёкои о военном аспекте действий корпуса камикадзэ:
«Когда самолеты не возвращаются, мы очень редко каким-либо путем узнавали о результатах их самопожертвования. Не имелось решительно никаких доказательство того, что они врезались в цель. Даже рапорты сопровождавших камикадзэ разведывательных самолетов не отличались точностью, так как наблюдатель обычно был занят уклонением от вражеских истребителей. После тщательного изучения всех рапортов мы определили, что самолеты, базирующиеся на Кюсю, повредили только 5 вражеских авианосцев, хотя один командир части сообщил мне, что только его пилоты «совершенно точно» повредили 8 авианосцев. Далее он добавил: «Если достигнутые результаты так недооцениваются, то нет оправдания смерти моих людей. Если штаб не признает в полном объеме их достижения, то я буду вынужден совершить харакири в знак разочарования и виде протеста против выказанного недоверия».
Но теперь у японцев просто не осталось иного оружия, кроме камикадзэ, чтобы сражаться с флотом союзников, приближающимся к островам собственно Японии.
Появление Королевского Флота
Во время боев за Окинаву впервые на сцене появилось английское авианосное соединение. Англичане обещали, что после поражения Германии они отправят свои вооруженные силы на Дальний Восток для участия в заключительном наступлении на Японию.
Операции английских авианосцев «к востоку от Суэца» в действительности начались еще в апреле 1944 года, когда авианосец «Илластриес» вместе с американским авианосцем «Саратога» атаковал Суматру. Первая чисто английская авианосная операция была проведена 21 июня 1944 года, когда самолеты «Илластриеса» атаковали позиции японцев на Андаманских островах, чтобы поддержать наступление союзников в Бирме. Однако плохая погода снизила эффективность этих атак.
Через месяц, 25 июля, «Илластриес» и «Викториес» отправили самолеты для атаки аэродромов Сабанга на северо-западном берегу Суматры. Авианосные самолеты не нашли заслуживающих внимания целей. 3 английских линкора, 7 крейсеров и 10 эсминцев подошли к Сабангу и обстреляли береговые укрепления.
24 августа и 18 сентября авианосцы «Индомитебл» и «Викториес» снова нанесли удары по Суматре. В октябре были атакованы Никобарские острова, расположенные в Бенгальском заливе. Это должно было отвлечь внимание японцев от Филиппин, но крайне сомнительно, чтобы рейд достиг этой цели.
