Отсутствие своих воздушных сил и нехватка топлива постоянно ставили итальянский флот в невыгодные условия. Действиям немцев серьезно мешала почти полная незаинтересованность Гитлера в этом театре. Он хотел оставить Средиземное море своему союзнику Муссолини. Вице-адмирал Фридрих Руге, старший немецкий морской офицер в Италии в 1943 году, а позднее морской советник фельдмаршала Эрвина Роммеля, писал:
«Ошибочность немецкой стратегии на Средиземном море и неготовность штаба использовать победу над Францией для усиления ударов по Англии имели гораздо более тяжелые последствия, чем отсутствие подготовки к вторжению в Англию сразу после начала войны. Доминирующая позиция на Средиземном море всегда была составляющей частью британской политики. Немецко-итальянские переговоры тянулись годами и должны были найти завершение в плане конкретных действий».
После вступления в войну Италии, падения Франции и появления угрозы присоединения Испании к Оси англичане начали рассматривать возможность ухода со Средиземного моря. Однако присутствие в Восточном Средиземноморье английского флота, базирующегося в Александрии, считалось совершенно необходимым для защиты Египта. Даже если через Средиземное море будут следовать только быстроходные торговые суда (скорость 10 узлов и более), это сэкономит 20000 миль при переходе из Англии в Среднюю Азию и обратно, по сравнению с маршрутом вокруг Африки. Кроме того, английский флот в Средиземном море мешал итальянскому наступлению в Северной Африке.
В Восточном Средиземноморье базировался английский Средиземноморский флот под командованием адмирала сэра Эндрю Брауна Каннингхэма. Это соединение в начале войны состояло из старого авианосца «Игл», 4 линкоров (все были построены в годы Первой Мировой войны), 8 легких крейсеров, 20 эсминцев и 12 подводных лодок. Значение «Игла» было снижено тем, что на нем находились только 17 «Суордфишей». Чтобы организовать хоть какое-то истребительное прикрытие, командир авиационной боевой части корабля капитан 2 ранга Кейли-Пич раздобыл 3 старых биплана «Гладиатор» и наспех обучил нескольких пилотов торпедоносцев пилотированию и тактике истребителей. Для ведения воздушной разведки адмирал Каннингхэм располагал несколькими летающими лодками.
В Западном Средиземноморье, в 1900 милях от Александрии, в Гибралтаре базировалось Соединение Н вице-адмирала Сомервилла, которое состояло из авианосца «Арк Ройял», линейного крейсера «Худ», 1 легкого крейсера и 4 эсминцев.
Англичане имели в Средиземном море и третий авианосец. Старый «Аргус» действовал в качестве учебного корабля, базируясь на французские порты. После падения Франции он был спешно отправлен в метрополию. Большая часть «Суордфишей», выделенных этой «летной школе», тоже была отправлена в Англию, но 9 самолетов перелетели на Мальту.
Между Гибралтаром и Александрией находилась Мальта – маленький остров, контролируемый англичанами. Она лежала всего в 58 милях от Сицилии. Опасное положение Мальты было совершенно очевидным, но до начала войны мало что делалось для укрепления обороны. Мальта была расположена прямо на морских коммуникациях, связывающих Италию с Ливией. Начавшиеся в Северной Африке военные действия создали впечатление, что остров будет в самом ближайшем будущем захвачен войсками Оси, чтобы устранить помеху движению конвоев. Но эта же позиция делала Мальту просто неоценимой базой, с которой английские корабли, самолеты и подводные лодки могли наносить удары по итальянским линиям снабжения.
Верховное командование пообещало отправить на Мальту 4 эскадрильи «Харрикейнов» Королевских ВВС, но истребители требовались повсюду, и на Мальту они так и не прибыли. «Глориес» доставил на остров 8 разобранных «Си Гладиаторов», перед тем как в апреле ушел в Норвегию. Командующий морскими силами на Мальте решил собрать 4 самолета, а остальные 4 пока придержать для возможной передачи на «Игл». Летчики Королевских ВВС собрали 4 «Си Гладиатора» и отремонтировали 4 выведенных из строя «Суордфиша». Через 10 дней после того как эти самолеты начали летать, из Александрии пришел приказ упаковать «Си Гладиаторы» обратно в ящики и отправить на транспорте в Александрию. Когда был заколочен последний гвоздь, пришла директива Адмиралтейства, разрешающая летчикам снова собрать «Си Гладиаторы» и подготовить их к полетам. К 5 мая из-за нехватки запасных частей лишь 3 истребителя могли в любой момент подняться в воздух. В конце концов, эта троица получила имена «Вера», «Надежда» и «Милосердие».
Первый налет безобразных трехмоторных бомбардировщиков Савойя-Маркетти Sm.79 «Спарвиеро» состоялся 8 июня. Эти самолеты имели скорость 270 миль/час, что превышало скорость «Си Гладиатора», равнявшуюся 250 миль/час. Для Мальты начались тяжелые испытания, которые длились 2,5 года.
Первый ответный налет на итальянскую территорию англичане провели 14 июня. 9 «Суордфишей» из «летной школы» «Аргуса» бомбили Геную, вылетев с аэродрома во Франции. Затем половина эскадрильи улетела в Англию через Алжир, Касабланку и Гибралтар, а 12 торпедоносцев отправились на Мальту.
Оба британских флота на Средиземном море сразу приступили к действиям и попытались провести конвои на Мальту и обратно. Первый большой бой с итальянским флотом состоялся в районе Калабрии, находящейся на самом носке итальянского «сапога». Итальянская эскадра состояла из 2 линкоров, 6 тяжелых и 8 легких крейсеров и 24 эсминцев. Она возвращалась в Италию после проводки конвоя из 6 торговых судов в Ливию. Адмирал Каннингхэм имел 3 линкора, авианосец «Игл», 5 легких крейсеров и несколько эсминцев. Они прикрывали 2 конвоя, идущих с Мальты в Александрию. 9 июля 1940 года английский разведывательный самолет сообщил, что неподалеку находится итальянское соединение. Адмирал Каннингхэм сразу же изменил курс и, увеличив скорость, пошел наперерез итальянцам. Итальянские линкоры имели 20 – 320-мм орудий, английские линкоры имели 24 – 381-мм орудия, однако итальянцы имели заметное превосходство в крейсерах и эсминцах.
В последовавшей перестрелке получили повреждения итальянский линкор и тяжелый крейсер, после чего итальянский адмирал вышел из боя. Английские корабли устремились в погоню, и «Игл» поднял «Суордфиши» для торпедной атаки, однако английские самолеты попаданий не добились.
Важнее было то, что появившиеся вскоре после начала боя итальянские горизонтальные бомбардировщики сбросили бомбы на английские и на итальянские корабли. Однако они не сумели добиться ни одного попадания. Хвастливые заявления представителей ВВС и атака собственных кораблей вызвали справедливый гнев флота. Граф Галеаццо Чиано, зять Муссолини и министр иностранных дел Италии, записал в своем дневнике, что ВВС «уничтожили 50 % морских сил англичан на Средиземном море»! В действительности за несколько дней воздушных атак итальянские бомбардировщики добились только 1 попадания в английский крейсер, от которого боеспособность и мореходность корабля не пострадали.
В итальянских штабах вспыхнули жаркие дебаты. Теперь граф Чиано писал: «Бой ‹у Калабрии› не был боем между итальянцам и англичанами. Это был бой между итальянскими моряками и летчиками». В этот период итальянские ВВС сконцентрировали большую часть своих сил для атак против Мальты. Противовоздушная оборона острова была усилена, когда командование придержало на Мальте 4 «Харрикейна», следовавшие транзитом в Египет. И все-таки к концу июля на острове остались только 1 «Харрикейн» и 2 «Гладиатора». Маленький «Аргус» прибыл в Гибралтар, имея на борту 12 «Харрикейнов» Королевских ВВС. Он должен был провести первую из множества операций по переброске авианосцем самолетов на Мальту. Соединение Н сопровождало «Аргус» до точки, из которой истребители уже могли долететь до острова. 2 подводные лодки должны были перебросить на Мальту запасные части и ремонтное оборудование.
