Чтобы отвлечь внимание итальянцев, «Арк Ройял» поднял самолеты для атаки целей на острове Сардиния, пока с «Аргуса» взлетали 12 «Харрикейнов», сопровождаемые 2 «Скуа». После 3 часов полета все 14 самолетов благополучно прибыли на Мальту. Из 11 «Суордфишей», стартовавших с «Арк Ройяла», один разбился на взлете, а еще один не вернулся после атаки.
По пути к Мальте и от нее за английскими кораблями следили итальянские разведчики, и 2 звена горизонтальных бомбардировщиков атаковали Соединение Н. Попаданий они не добились, а истребители «Скуа» с «Арк Ройяла» сбили 2 самолета противника. О результатах налета на Сардинию не известно ничего, но на обратном пути Соединение Н уже никто не тревожил.
Через месяц была предпринята новая попытка перебросить подкрепления на Мальту. Из Александрии был отправлен конвой из нескольких торговых судов. Эти корабли совершили долгий переход вокруг Африки и теперь под прикрытием Средиземноморского флота пытались добраться до Мальты «с черного хода». Из Гибралтара вышло Соединение Н, в составе которого имелись «Арк Ройял» и новейший авианосец «Илластриес», который вошел в строй в апреле 1940 года. После испытаний, проведенных у Бермудских островов, он впервые шел в бой. В конструкции этого корабля появились две новые особенности, характерные для английских авианосцев. Он имел бронированную полетную палубу и радар. На палубе авианосца стояли 18 прекрасно известных бипланов «Суордфиш» и 15 новых истребителей «Фулмар», только что вышедших с завода. «Фулмар» был первым «современным» истребителем Королевского Флота. Он имел относительно мощное вооружение из 8 пулеметов. Хотя «Фулмар» был быстроходнее «Скуа» и «Си Гладиатора», он все равно уступал 100 миль/час состоящему на вооружении Королевских ВВС «Спитфайру». Малая скорость, малая скороподъемность, малый потолок делали «Фулмар» плохим истребителем.
«Илластриес», 1 линкор и 2 крейсера ПВО из состава Соединения Н должны были пройти Сицилийские узости и присоединиться к Средиземноморскому флоту. Крейсера ПВО были кораблями эпохи Первой Мировой войны и имели скорость всего 29 узлов. Однако они прошли капитальную модернизацию и теперь были вооружены 102-мм универсальными орудиями и многоствольными пом-помами.
Оба соединения вышли в море в одно и то же время. «Арк Ройял» и «Илластриес» отправили самолеты для атаки аэродромов Сардинии, чтобы отвлечь внимание итальянцев от конвоя, следующего к Мальте с востока. Несколько итальянских самолетов-разведчиков были сбиты, но британские корабли атакам не подверглись. «Арк Ройял» оказался на краю гибели, когда «Суордфиш» с 1000 фунтов бомб врезался в его полетную палубу. Бомбы оторвались, и все, затаив дыхание, ждали ужасного взрыва. Но все кончилось благополучно, и бомбы не взорвались.
Торговые суда благополучно прибыли на Мальту. «Илластриес», линкор и 2 крейсера ПВО отделились от Соединения Н и пошли на встречу со Средиземноморским флотом. «Арк Ройял», линейный крейсер «Ринаун», легкий крейсер и сопровождавшие их эсминцы благополучно вернулись в Гибралтар.
Теперь у адмирала Каннингхэма имелись новейший «Илластриес» и старый «Игл». И Каннингхэм использовал свои авианосцы уже при возвращении в Александрию, чтобы атаковать принадлежащий итальянцам остров Родос.
Заминка в Дакаре
После возвращения в Гибралтар «Арк Ройял» и остальные корабли Соединения Н вышли в Атлантический океан, чтобы встретиться с группой крейсеров и транспортов, на борту которых находились английские и французские войска. На борту одного из транспортов находился генерал де Голль, глава Свободной Франции. Соединение двигалось к Дакару, где де Голль хотел разместить штаб-квартиру своего правительства. Кроме того, оккупация этого порта англо-французскими войсками должна была помешать немецким подводным лодкам использовать Дакар в качестве базы. 23 сентября 1940 года объединенные силы под командованием вице-адмирала Джона Г.Д. Каннингхэма прибыли к Дакару. С «Арк Ройяла» взлетел самолет, чтобы провести фотосъемку порта. Одновременно он сбросил листовки, извещающие о прибытии генерала де Голля. С палубы авианосца также взлетели несколько самолетов Свободной Франции.
Но французские власти в Дакаре остались верны режиму Виши и отказались подчиниться генералу де Голлю. Кроме береговых батарей, в Дакаре находился линкор «Ришелье». Вместе с батареями он открыл огонь по английской эскадре, а французские подводные лодки попытались атаковать корабли англичан. Одновременно вишистский самолет атаковал «Суордфиш» «Арк Ройяла». После того как все 3 члена экипажа торпедоносца были ранены пулями французского истребителя, пилот повернул «Суордфиш» на противника и быстро сбил его. Другие «Суордфиши» и несколько «Скуа» сбросили бомбы на батареи и «Ришелье». Они причинили некоторые повреждения береговым укреплениям, но линкор остался невредим. Плотный зенитный огонь и скоростные истребители Виши уничтожили несколько «Суордфишей».
В ходе боя несколько английских кораблей были повреждены, а 2 подводные лодки Виши были потоплены.
На третий день «Ришелье» получил прямое попадание снаряда с английского линкора, но в то же время французская подводная лодка торпедировала английский линкор «Резолюшн». Этой же ночью англо-французские силы ушли. Поврежденный «Резолюшн» пришлось вести на буксире.
«Арк Ройял» вернулся в Англию, где простоял в ремонте до октября.
Триумф в Таранто
Когда в сентябре 1940 года авианосец «Илластриес» присоединился к Средиземноморскому флоту, на нем поднял флаг контр-адмирал Артур Ламли Сент-Джордж Листер. В годы Первой Мировой войны контр-адмирал Листер служил в составе английский эскадрильи, которая базировалась в Таранто – главной якорной стоянке итальянского флота. В 1938 году он командовал находившимся в Средиземном море авианосцем «Глориес» и в этот период изучал возможность авианосной атаки Таранто. Идея возникла еще за 3 года до этого, когда Италия вторглась в Эфиопию. Используя свое знание гавани Таранто, капитан 1 ранга Листер (тогда он имел это звание) отработал план операции и обучил своих летчиков ночным торпедным и бомбовым атакам. После начала войны между Германией и Англией «Глориес» был отправлен в Норвегию, но Листер сдал командование кораблем незадолго до его гибели. Затем, уже в звании контр-адмирала, он начал руководить действиями авианосцев в Восточном Средиземноморье. На борту «Илластриеса» оказалось много пилотов, с которыми Листер еще на «Глориесе» отрабатывал атаку Таранто.
Существовали еще два фактора, которые облегчали задуманное. На борту «Илластриеса» имелись подвесные баки, которые значительно увеличивали радиус действия «Суордфишей», что давало дополнительную гарантию внезапности атаки. Также примерно в это время на Мальту прибыли 3 новых разведывательных самолета Королевских ВВС Мартин «Мэриленд». Эти построенные в Соединенных Штатах двухмоторные самолеты были заказаны компании «Гленн-Мартин» еще французами, но получили их уже Королевские ВВС. «Мэриленд» имел дальность полета 1300 миль, потолок 25000 футов и скорость 278 миль/час, поэтому он значительно превосходил летающие лодки «Сандерленд», использовавшиеся для наблюдения за итальянским портами. Базируясь на Мальте, «Мэриленды» стали лучшим за всю войну примером сотрудничества авиации и флота.
