С наступлением темноты Соединение Н передало транспорты группе крейсеров и эсминцев, отделившейся от Средиземноморского флота, а само повернуло назад в Гибралтар, куда и прибыло без дальнейших происшествий.
На рассвете 10 января Средиземноморский флот все еще находился западнее Мальты. Главные силы адмирала Каннингхэма – 2 линкора, авианосец «Илластриес» и 5 эсминцев – сопровождали транспорты. Еще 3 крейсера находились неподалеку. Они прикрывали эсминец, который вели на буксире на Мальту после подрыва на мине. Утро 10 января прошло спокойно. Большая часть сложной и рискованной операции по переброске подкреплений на Мальту прошла удачно. Бомбардировщики Королевских ВВС, вылетевшие с Мальты, повредили в Неаполе близкими разрывами бомб итальянский линкор. В результате итальянские корабли ушли в Геную, оставив всякую мысль помешать операции.
«Фулмары» «Илластриеса» сбили над Средиземноморским флотом итальянский разведывательный самолет. В 12.00, когда соединение находилось в 85 милях от Мальты, к нему приблизились 2 итальянских трехмоторных бомбардировщика, летевшие низко над водой. Они попытались сбросить торпеды, однако находившиеся в воздухе «Фулмары» атаковали их и отогнали прочь.
Примерно в 12.30 корабельный радар обнаружил большую группу самолетов, приближающуюся с севера. После некоторой заминки «Илластриес» развернулся против ветра и поднял в воздух дополнительные истребители. Гонявшиеся за итальянцами «Фулмары» в это время отчаянно пытались набрать высоту. Но это было безнадежное занятие. «Фулмары» могли набирать высоту со скоростью всего лишь 1200 фт/мин, то есть еще медленнее, чем их предшественники «Скуа» и «Си Гладиаторы»! Кроме того, на «Илластриесе» осталось всего 12 исправных «Фулмаров».
Вновь прибывшими самолетами были от 40 до 50 пикирующих бомбардировщиков Ju-87, которые так отличились во время захвата немцами Польши, Франции и Балкан. Кроме того, искусство и фанатичная решимость, с которой немецкие пилоты провели атаку, резко отличались от поведения итальянцев и стали совершенно новым фактором в войне на Средиземном море. Непривычным было и количество атакующих самолетов, оно резко превышало все, к чему уже привыкли английские моряки.
Около 30 немецких самолетов разбились на 3 группы в строю, похожем на листья, клевера прямо над «Илластриесом». Пикировщики непрерывно меняли высоту, скорость и место в строю, чтобы уйти от зенитного огня англичан. 10 Ju-87 спикировали на линкоры, может быть лишь для того, чтобы отвлечь внимание на себя. Главный удар наносили 3 группы пикирующих бомбардировщиков, кружившие над авианосцем. Ju-87 входили в пике с интервалом несколько секунд, пикируя под углом от 65? до 80?. Они словно забыли о десятках орудий, стреляющих по ним. Адмирал Каннингхэм позднее писал:
«Нас слишком заинтересовал этот новый вид воздушной атаки, чтобы мы испугались по-настоящему. Не было сомнений, что нас подкараулили настоящие специалисты. Самолеты образовали большой круг над нашим соединением. Мы не могли не восхищаться их умением и меткостью. Один за другим они вываливали из строя, выходя в атаку. Самолеты сбрасывали бомбы в упор. Когда они выходили из пике, некоторые из них пролетали вдоль полетной палубы «Илластриеса» ниже уровня трубы».
«Илластриес» скрылся из вида среди огромных фонтанов воды, и море вокруг него буквально вскипело от близких разрывов. Когда авианосец снова стал виден, он двигался вне строя эскадры, пылая от носа до кормы. За 6 минут в «Илластриес» попали 6 бомб, а седьмая, пробив платформу пом-пома, взорвалась в воздухе рядом с кораблем, изрешетив борт осколками. Одна из 500-фн бомб имела контактный взрыватель. При взрыве она перебила расчет переднего пом-пома. Все остальные бомбы имели вес 1000 фунтов. Одна из них попала в кормовой элеватор, когда тот поднимал «Фулмар». В кабине истребителя находился пилот. Взрыв разрушил лифт, и 300-тонная платформа рухнула на ангарную палубу. Осколками были выведены из строя кормовые 114-мм орудия, в ангаре вспыхнул пожар. Огонь охватил 9 «Суордфишей» и 4 «Фулмара», стоявшие там, причем все самолеты были вооружены и заправлены бензином.
Еще одна 1000-фн бомба попала в 10 футах от разбитого кормового элеватора, пробила бронированную полетную палубу и взорвалась в ангаре.
Находившиеся в воздухе «Фулмары» настигли последнюю десятку немецких пикировщиков, когда те заходили в атаку на авианосец, и сбили 5 самолетов. Из уцелевшей пятерки только 1 самолет сумел сбросить бомбу. Она пробила уже помятую бронированную полетную палубу, пробила ангарную палубу и взорвалась, сея смерть и разрушения.
«Илластриес» получил тяжелые повреждения. На корабле погасло освещение, он был весь объят пламенем. Его судьба висела на волоске, ни один другой авианосец не мог, получив 6 прямых попаданий, остаться на плаву.
Однако «Илластриес» сумел сделать это. Во многом спасение корабля объясняется его бронированной полетной палубой, но главная заслуга все-таки принадлежит отважному экипажу под командованием капитана 1 ранга Денниса Бойда. Из 1400 человек экипажа погибли 126 человек и был ранен еще 91 моряк. Такие небольшие потери можно считать настоящим чудом.
И уже совершенной фантастикой стало то, что через 3 часа после атаки, в 15.30 «Илластриес» уже шел к Мальте, управляясь машинами. 5 патрулирующих в воздухе «Фулмаров» сделали все, что могли. Они сбили за день 8 самолетов противника. Когда у истребителей топливо начало подходить к концу, они улетели на Мальту.
Пока авианосец ковылял к Мальте, немцы и итальянцы атаковали его еще 4 раза. Итальянцы сбрасывали свои бомбы с горизонтального полета, а Ju-87 – с пикирования. Немцы добились еще одного попадания 1000-фн бомбой, которая взорвалась возле кормового элеватора, вызвав новые повреждения. Погашенные было пожары вспыхнули с новой силой.
Пожары полыхали на «Илластриесе», когда он в 22.15 пришвартовался в Гранд-Харборе. Самолеты Х авиакорпуса нанесли ему тяжелейшие повреждения, но не сумели потопить. По крайней мере – пока. Единственным кораблем соединения Каннингхэма, кроме «Илластриеса», который также пострадал во время атаки 10 января, был линкор «Вэлиант». Он получил небольшие повреждения от осколков бомб. На следующий день немецкие самолеты снова атаковали конвой, следующий в Александрию. Бомба попала в легкий крейсер «Глостер», пробила 5 палуб, но не взорвалась. Зато бомба, попавшая в легкий крейсер «Саутгемптон», причинила такие тяжелые повреждения, что крейсер пришлось затопить.
На верфях Мальты шла круглосуточная работа, чтобы подготовить «Илластриес» к выходу в море и поскорее убрать его из-под ударов немецкой авиации, базирующейся в соседней Сицилии. Большой плавучий док был потоплен, и ни один из оставшихся на Мальте малых доков не мог принять авианосец. Корабль разгрузили, чтобы уменьшить осадку, и водолазы отремонтировали повреждения подводной части, нанесенные близкими разрывами.
Теперь на Мальту обрушились тяжелые удары Х авиакорпуса, которому было приказано потопить «Илластриес» и торговые суда, прибывшие на остров. К счастью, Х авиакорпус был еще не готов проводить массированные атаки. Первый большой налет немцев состоялся 16 января. 60 пикирующих бомбардировщиков, появившихся в небе Мальты, обрушили свой смертоносный груз на верфи и драгоценный авианосец. Верфи сильно пострадали, а в корабль попала еще одна бомба, вызвав дополнительные повреждения. 18 января немецкие пикирующие бомбардировщики обратили свое внимание на аэродромы Мальты. «Илластриес» уже был отремонтирован в достаточной степени, чтобы на следующий день выйти в море. Однако немецкие самолеты появились снова, и корабль получил новые повреждения от близких разрывов. Немногие уцелевшие истребители и зенитные орудия делали все, что могли, но отбить все атаки были просто не в состоянии. (В течение января 1941 года Мальта подверглась 58 воздушным налетам.)
