Планы союзников
Война между Соединенными Штатами и Японией становилась все более и более вероятной, потому что американская политика столкнулась с японской в китайском вопросе. В апреле 1940 года Тихоокеанский флот завершил маневры в гавайских водах «Задачи флота XXI». Корабли уже собирались вернуться на свои базы Западного Побережья, когда президент Франклин Д. Рузвельт по настоянию государственного департамента приказал флоту оставаться в Пирл-Харборе. Начальник штаба военно-морского флота адмирал Гарольд Старк сообщил командующему Тихоокеанским флотом адмиралу Джеймсу Ричардсону:
«Вы остаетесь там из-за сдерживающего эффекта, который, как полагают, может оказать ваше присутствие на продвижение японцев в Ост-Индию. В предыдущих письмах я связывал это со вступлением Италии в войну. Связь заключается в том, что в сложившейся ситуации японцы могут ощутить себя гораздо более свободными и предпринять самостоятельные действия».
Адмирал Ричардсон протестовал, так как флот не мог нормально действовать, опираясь на Пирл-Харбор, и даже ушел в знак протеста со своего поста. 1 февраля 1941 года контр-адмирал Хазбенд Э. Киммел принял командование базирующимися в Пирл-Харборе кораблями, которые получили название американского Тихоокеанского флота.
Японцы планировали мощный удар в направлении вожделенной Ост-Индии. Там находились нефть, каучук и другие стратегические материалы, которые были нужны Японской империи. Контролируемые Соединенными Штатами Филиппины тоже следовало захватить, чтобы защитить торговые пути в Ост-Индию и отдать в распоряжение империи богатое сельское хозяйство архипелага.
Помешать захвату Японией Ост-Индии и Филиппин могли только англичане и американцы. Однако англичане теперь в одиночку сражались против итало-немецких легионов. Соединенные Штаты имели собственное мнение о происходящем в Европе, и пока еще не были так сильны, чтобы вести войну на двух океанах.
Поражения, которые союзники терпели в Европе, оказали решающее воздействие на американское правительство. В июне 1940 года конгресс принял так называемый «Билль об 11-процентном увеличении флота», который предусматривал постройку 61 корабля – линкоров, крейсеров, эсминцев и 3 авианосцев по 27100 тонн. Через 6 месяцев, когда немецкие войска уже закрепились на берегу Ла-Манша, встревоженный конгресс утвердил билль о строительстве «Флота двух океанов», который разрешал постройку еще 210 кораблей всех классов, в том числе 8 авианосцев по 27100 тонн.
Первым из этих кораблей должен был стать «Эссекс» (CV-9). Корабль имел водоизмещение 27100 тонн и длину 876 футов. Это был самый крупный американский авианосец, исключая «Саратогу» и «Лексингтон». На новом авианосце, благодаря его размерам и удачной конструкции, могли базироваться почти 100 самолетов. После завершения строительства «Эссекс» и 10 однотипных кораблей дали бы Соединенным Штатам самое сильное в мире авианосное соединение. Но скоро ли будут закончены эти корабли? Киль «Эссекса» был заложен 28 апреля 1941 года, а еще 2 таких же корабля были заложены 1 декабря. Самое малое время, прошедшее с момента закладки киля до ввода в строй у существующих американских авианосцев равнялось 25 месяцам. Однажды на строительство авианосца потребовалось более 4 лет. В среднем авианосец был готов через 3 года после закладки. Крупная кораблестроительная программа усложняла задачу верфей.
В Соединенных Штатах, как в Англии и Японии, началось изучение вопроса о переоборудовании торговых судов в малые авианосцы. Бюро кораблестроения и ремонта ВМФ изучило возможности переоборудования 10 пассажирских лайнеров (20 – 21 узел) и подготовило чертежи на случай, если потребуется немедленная перестройка торговых судов во вспомогательные авианосцы. Однако морской министр осенью 1940 года отверг все эти предложения, заявив председателю комиссии по судоходству: «Характеристики самолетов изменились. Теперь они предъявляют более жесткие требования к авианосцам. Эти требования таковы, что переоборудованные торговые суда больше не будут удовлетворительны в качестве авианосцев, как это было, когда составлялись эти чертежи».
Но, пока морской министр писал это письмо, президент Рузвельт заставил своего помощника по морским вопросам подготовить меморандум, который был отправлен начальнику штаба ВМФ. В документе говорилось:
«Учитывая необходимость противолодочного прикрытия конвоев, президент предлагает покупку и переоборудование для целей эксперимента:
a. Торговое судно водоизмещением 6000 – 8000 тонн со скоростью не менее 15 узлов.
b. Соорудить на нем полетную палубу.
c. Вооружить его 10 вертолетами… или 10 самолетами с очень низкой посадочной скоростью».
С 31 декабря 1940 по 23 января 1941 года начальник штаба ВМФ проводил совещания, чтобы решить, как лучше реализовать предложение Рузвельта.
Рузвельт находился в тесном контакте с британским премьер-министром Черчиллем, и интерес последнего к малым авианосцам для сопровождения конвоев оказал большое влияние на американского президента. С самого начала работ над данной проблемой существовало требование, чтобы судно, выбранное для переоборудования, имело систер-шип, который тоже будет перестроен в авианосец и передан англичанам.
Задачей этих малых авианосцев было «быстрое обслуживание нескольких маленьких самолетов, которые будут лететь впереди конвоя, разыскивая подводные лодки и сбрасывая дымовые шашки, чтобы указать их место атакующим эскортным кораблям. Также полагают, что эти самолеты могут нести небольшое количество малых или средних глубинных бомб».
7 января комиссия по судоходству рекомендовала флоту приобрести 2 торговых судна типа С-3 – «Мормакмейл» и «Мормаклэнд», чтобы переоборудовать их в авианосцы. Эти корабли имели вместимость 9000 GRT, длину 492 фута и дизеля, обеспечивавшие скорость 16,5 узлов. В тот же день начальник штаба ВМФ обсудил со своими офицерами рекомендации по переоборудованию, которое могло занять 18 месяцев. Рузвельт требовал, чтобы все работы заняли не более 3 месяцев.
Во время обсуждения состава авиагруппы были исключены автожиры «Питкэрн» и самолеты Белланка YO-50. Первый проект предусматривал полетную палубу длиной 305 футов, но Бюро Аэронавтики потребовало увеличить ее до 350 футов, чтобы обеспечить безопасность полетов поплавкового биплана SOC. Чертежи были изменены, и теперь полетная палуба имела длину 362 фута, но после испытаний ее увеличили до 439 футов. Корабль должен был нести 20 самолетов. Один элеватор связывал полетную и ангарную палубы.
Американский корабль после переоборудования должен был иметь вооружение из 1 – 127-мм орудия на корме, 2 – 76-мм орудий на носу и нескольких пулеметов.
6 марта 1941 года «Мормакмейл» и «Мормаклэнд» были приобретены американским правительством. Первый был переоборудован менее чем за 3 месяца и вошел в строй 2 июня 1941 года как корабль флота США «Лонг Айленд», опередив первый английский и первый японский эскортные авианосцы. Сначала «Лонг Айленд» имел обозначение AVG-1 – эскортный авиационный корабль (Aircraft Escort Vessel), но в августе 1942 года это обозначение было изменено на AVC – вспомогательный авианосец (Auxiliary Aircraft Carrier). Лишь в июле 1943 года появился окончательный вариант: CVE – эскортный авианосец (Escort Aircraft Carrier). Работы на «Мормаклэнде» были закончены 8 ноября 1941 года. Он был передан Королевскому Флоту как ЕВ Корабль «Арчер» (BAVG-1). По соглашению о Ленд-лизе еще 5 судов типа С-3 следовало переоборудовать в авианосцы по улучшенным чертежам «Лонг Айленда».
