Тучи войны над Тихим океаном
Когда в конце 1941 года над Тихим океаном сгустились тучи войны, Соединенные Штаты буквально в последнюю минуту предприняли попытку усилить гарнизоны морской пехоты на Мидуэе и Уэйке. Эти отдаленные острова были очень важны как заправочные базы для бомбардировщиков, летящих с Гавайских островов на Филиппины, и патрульных самолетов, охранявших Гавайи.
Был отдан приказ направить на каждый остров по 25 армейских истребителей с Оаху, но командующий силами ВВС на Гавайских островах отказался послать самолеты, если за ним не сохранят полный контроль над ними. Адмирал Хазбенд Э. Киммел, командующий Тихоокеанским флотом, не мог бросить на произвол судьбы острова, на которых были расположены гарнизоны морской пехоты, и которые использовались в качестве передовых баз подводными лодками и патрульными самолетами ВМФ. Самолеты ВВС, имевшие малую дальность полета, приходилось доставлять на острова авианосцами. Хотя армейские самолеты могли стартовать с авианосцев, сесть обратно они уже не могли, так как не имели тормозных крюков. Поэтому такие самолеты были бы навечно прикованы к островам.
Первым, 28 ноября 1941 года, должно было выйти в море направляющееся на Уэйк Оперативное Соединение 8 под командованием вице-адмирала Хэлси. За 9 дней до этого из Пирл-Харбора вышла база гидросамолетов, чтобы доставить на Уэйк наземный персонал эскадрильи истребителей морской пехоты.
Соединение адмирала Хэлси состояло из авианосца «Энтерпрайз», 3 тяжелых крейсеров и 9 эсминцев. Оно покинуло гавань вместе с 3 линкорами, чтобы создать впечатление, будто проходят обычные учения. В море линкорам было приказано проводить обычные манеры в районе Гавайских островов, пока авианосец и его сопровождение не достигнут Уэйка.. Максимальная скорость линкоров равнялась 17 узлам, а авианосец и крейсера сопровождения могли дать более 30 узлов. Взять с собой линкоры значило бы сильно затянуть операцию.
Выйдя в море, «Энтерпрайз» принял самолеты, которые на время стоянки авианосца в порту перелетели на аэродром Форд. На «Энтерпрайз» сели 83 самолета: 18 торпедоносцев «Дивастейтор», 36 пикирующих бомбардировщиков «Доунтлесс», 18 истребителей «Уайлдкэт» корабельной авиагруппы и 11 «Уайлдкэтов» морской пехоты. Их должно было быть 12, но один самолет остался на острове Форд из-за поломки мотора. Его пилот перелетел на авианосец на бомбардировщике и должен был взять один из корабельных истребителей.
12 летчиков морской пехоты, прибывшие на борт «Энтерпрайза», были из состава 211-й истребительной эскадрильи морской пехоты майора Поля Э. Путнэма. Обычно эта эскадрилья действовала с аэродрома Эва, находящегося в нескольких милях к западу от Пирл-Харбора. Хотя механики и техника эскадрильи уже были отправлены на Уэйк (а некоторые на Мидуэй), майор Путнэм сам впервые узнал, что они отправляются на Уэйк, только в 14.00 в день перед отплытием. Лишь после долгих споров его командир позволил майору сообщить пилотам, что они «будут включены в состав эскадрильи ВМФ на время обычных учений. Поэтому будет лучше, если они захватят с собой туалетные принадлежности».
Позднее майор Путнэм вспоминал: «Никто из них не ждал ничего страшнее обычной прогулки, когда уходили с твиндека «Энтерпрайза». А ведь их ждала смерть или, что еще хуже, 4 года плена».
Уже во время похода летчикам было приказано собраться в отсеке предполетного инструктажа. Там им вручили отпечатанные на мимеографе листочки. Все разговоры и возгласы «Что это?» сразу смолкли, когда пилоты прочитали:
«Энтерпрайз»
Море,
28 ноября 1941 года
Боевой приказ № 1
1. «Энтерпрайз» теперь действует в условиях состояния войны.
2. В любое время дня и ночи мы должны быть готовы к немедленным действиям.
3. Могут встретиться вражеские подводные лодки.
4. Долг каждого офицера и матроса быть бдительным, особенно во время вахты на боевом посту. Это должен осознать весь экипаж.
5. Срыв одним человеком быстрого выполнения порученной ему задачи, особенно наблюдателями, расчетами орудий и всеми палубными вахтами, может привести к тяжелым потерям в людях и даже к гибели корабля.
6. Капитан уверен, что экипаж достойно встретит любую неожиданность.
7. В традициях нашего флота достойно встречать любые испытания, сохранять хладнокровие и сражаться.
8. Теперь нам нужны крепкие нервы и отважное сердце.
Дж.Д. Мюррей,
Капитан 1 ранга, ВМФ США,
командир
Одобрено: 28 ноября 1941 года,
У.Ф. Хэлси,
Вице-адмирал, ВМФ США,
командир авианосного соединения
Затем пилотам морской пехоты сообщили, что они направляются на Уэйк.
«Энтерпрайз» действовал в условиях состояния войны из-за ухудшения японо-американских отношений. За 2 дня до выхода оперативного соединения адмирал Киммел получил из Вашингтона депешу, предупреждавшую, что «переговоры с японцами, возможно, вскоре закончатся». Адмиралу Хэлси было послано так называемое «военное предупреждение». Хэлси, которому во время похода к Уэйку предстояло провести авианосец недалеко от принадлежащих японцам островов, спросил адмирала Киммела: «Как далеко, по-вашему, я могу в этом зайти?» Киммел ответил уклончиво: «Я могу сказать вам одно: используйте ваш здравый смысл». Но для Хэлси эти слова были «прекраснейшим приказом, который он когда-либо получал».
Когда соединение «Энтерпрайза» вышло в море, адмирал Хэлси приказал привести в готовность боеголовки бомб и торпед, заправить самолеты и ежедневно высылать воздушный патруль на 200 миль вперед по курсу с устным приказом топить любой замеченный японский корабль. Адмирал Киммел, чтобы обеспечить переход соединения, отправил с Оаху на Уэйк 12 патрульных гидросамолетов PBY «Каталина», чтобы вести поиск в радиусе 500 миль, пока «Энтерпрайз» будет находиться вблизи от острова. Другая эскадрилья из 12 «Каталин», действуя с Мидуэя, аналогичным образом должна была прикрыть соединение, перебрасывающее самолеты на этот остров.
Утром 4 декабря «Энтерпрайз» находился в 200 милях от Уэйка. Он поднял 12 истребителей майора Путнэма. Один из гидросамолетов, временно базирующихся на острове, вылетел навстречу, чтобы привести «Уайлдкэты» морской пехоты к их новому дому. Как только истребители коснулись земли, соединение «Энтерпрайза» повернуло назад, в Пирл-Харбор, оставив маленький гарнизон готовиться к отражению японского штурма.
На следующий день после «Энтерпрайза» из Пирл-Харбора вышел «Лексингтон», чтобы доставить на Мидуэй 18 пикирующих бомбардировщиков SB2U «Виндикейтор» 231-й разведывательной эскадрильи морской пехоты. Оперативное Соединение 12 контр-адмирала Джона Г. Ньютона, кроме авианосца, имело 3 тяжелых крейсера и 5 эсминцев. Адмирал Ньютон принял ряд мер предосторожности: самолеты «Лексингтона» вели противолодочное патрулирование, а днем соединение шло зигзагом. Однако Ньютону, в отличие от Хэлси, не было показано присланное из Вашингтона «военное предупреждение», поэтому корабли и самолеты соединения не находились в состоянии полной боевой готовности. Ожидая прибытия «Лексингтона» к Мидуэю утром 7 декабря, патрульная эскадрилья находилась в полной готовности. Утром 5 «Каталин» вылетели на разведку, а еще 2 гидросамолета летели навстречу «Лексингтону», чтобы привести самолеты морской пехоты на остров. 4 «Каталины» находились на острове в 1-минутной готовности. Каждая была вооружена 2 бомбами весом 500 фунтов. (Еще один самолет эскадрильи находился в ремонте.)
