Но американские авианосные группы уже повернули в Пирл-Харбор. 23 декабря группа «Саратоги» находилась в 425 милях от Уэйка. Даже после того как остров пал, стремительный бросок на запад давал американцам хорошие шансы на уничтожение относительно слабо защищенных японских кораблей и транспортов возле Уэйка. Японские авианосцы находились в 200 – 250 милях к западу от острова и не могли атаковать американский авианосец, который находился бы на таком же расстоянии, но к востоку. 23 декабря «Лексингтон» был в 724 милях от острова, а «Энтерпрайз» – в 1080 милях. Еще один день – и 3 американских авианосца могли бы направить к Уэйку примерно 230 самолетов, вдвое больше, чем имели «Сорю» и «Хирю».
Уэйк и его храбрые защитники были потеряны. Адмирал Киммел, посылая помощь, совершил грубую ошибку, разделив, а не сконцентрировав авианосцы. Вице-адмирал Пай, опасаясь нового поражения, оказался слишком робким и нерешительным. (Он готовил план военных действий, командуя Линейными Силами, но 7 декабря японцы уничтожили и его план, и его силы.) Контр-адмирал Флетчер, зная отчаянное положение защитников Уэйка, не должен был терять время на заправку эсминцев, ему следовало мчаться вперед.
Когда американские корабли повернули назад, моряки отреагировали на это по-разному. Чувства изменялись от удивления до стыда и гнева. Кое-кто из штабных офицеров советовал Флетчеру отменить приказ и совершить бросок к Уэйку. Но корабли продолжали следовать в Пирл-Харбор, и японский флаг взвился над Уэйком. Он развевался там до 7 сентября 1945 года.
После атаки Пирл-Харбора сменилось командование американского флота. 30 декабря главнокомандующим флотом стал адмирал Эрнест Дж. Кинг, а вскоре после этого он был назначен одновременно и начальником штаба ВМФ. Кинг был старым морским авиатором. Он командовал «Лексингтоном», а потом и всеми американскими авианосцами в качестве командующего Боевым Авианосным Соединением. Позднее он служил на посту начальника Бюро аэронавтики и до 7 декабря командовал Атлантическим флотом, сражаясь с немецкими подводными лодками на этом театре.
31 декабря командующим Тихоокеанским флотом был назначен адмирал Честер У. Нимиц. Он получил 4 звезды полного адмирала. Наконец-то во главе Тихоокеанского флота стал энергичный человек.
5. Триумф японцев
Когда японское ударное соединение покинуло гавайские воды, «линкорные адмиралы» подняли шум, утверждая, что позиции линкора остаются непоколебимыми. Они заявляли, что американские линкоры в Пирл-Харборе стояли на якоре, их орудия не были приведены в боевую готовность, а команды находились на берегу, поэтому «схватка была нечестной». Тремя днями позднее их аргументы были разбиты вдребезги, когда японские базовые самолеты атаковали и потопили британский линкор «Принс оф Уэлс» и линейный крейсер «Рипалс». Эти корабли встретили свой конец, действуя в открытом море, в полной боевой готовности.
Так как в Европе полыхала война, то англичане не могли собрать большой флот в зоне Индийского и Тихого океанов. Однако, учитывая осложнения в отношениях с Японией, Черчилль считал, что базирующийся в Сингапуре «сбалансированный флот» в случае войны с японцами окажет им противодействие. Так могло быть до середины 1940 года. Британский флот сковывал немецкий и выделял часть сил для действий в Индийском и на Тихом океане. Французский флот, усиленный британскими кораблями, мог сражаться с итальянским флотом на Средиземном море. Но капитуляция Франции летом 1940 года лишила англичан поддержки французского флота. Теперь контролируемое странами Оси побережье протянулось от норвежских фиордов в Арктике до турецких проливов в Средиземном море. Нападение Германии на СССР летом 1941 года возложило на плечи британского флота еще одну обязанность – сопровождать конвои в полярных морях.
Несмотря на всю сложность ситуации в Европе, ухудшение обстановки на Дальнем Востоке в конце 1941 года вынудило англичан увеличить свои силы на этом театре. В зоне Индийского и Тихого океанов англичане имели устаревший малый авианосец «Гермес», 4 тяжелых и 15 легких крейсеров, а также 9 эсминцев (все они были ветеранами Первой Мировой войны). Американский Азиатский флот, базировавшийся на Филиппинах, состоял из 1 тяжелого и 2 легких крейсеров, 13 устаревших эсминцев и 28 подводных лодок (с неисправными торпедами). К союзникам присоединился французский легкий крейсер, поднявший флаг Свободной Франции. Малочисленные и разобщенные силы союзников, не имевшие плана совместных действий, без надежды на значительные подкрепления, должны были защищать Малайю, Филиппины, Ост-Индию и даже Австралию и Новую Зеландию от угрозы японского вторжения.
Во главе японского потока, хлынувшего на юг, двигалось Южное Соединение вице-адмирала Нобутакэ Кондо. Выделенные ему силы составляли 2 линкора, 1 легкий авианосец, 12 тяжелых и 9 легких крейсеров, 53 эсминца и 16 подводных лодок (с лучшими в мире торпедами), многочисленные вспомогательные корабли. Японцы придали Южному Соединению только легкий авианосец «Рюдзё», так как все серьезные цели находились в радиусе действия флотилий базовых самолетов с аэродромов Формозы и Французского Индокитая. (В начале войны 22-я флотилия насчитывала 132 двухмоторных бомбардировщика, 24 истребителя и 6 разведчиков.)
Англичане прилагали все усилия к тому, чтобы создать «сбалансированный флот» в азиатских водах, но в Лондоне никак не могли прийти к единому мнению о том, как именно это следует делать. Адмиралтейство хотело собрать все имеющиеся силы в Индийском океане, чтобы защитить многочисленные торговые пути, проходящие там. Премьер-министр Черчилль хотел создать в Сингапуре отряд из нескольких современных кораблей как «неопределенную угрозу» японцам. Форин Офис поддержал Черчилля, и его точка зрения победила. 23 октября новейший линкор «Принс оф Уэлс» покинул английские воды и полным ходом пошел на Дальний Восток. Положение на Средиземном море вынудило линкор огибать Африку. На корабле был поднят флаг контр-адмирала (временное звание – адмирал) Тома Филлипса, который должен был командовать формируемой эскадрой.
Линейный крейсер «Рипалс», вошедший в строй еще в 1916 году, уже находился в Индийском океане. В начале октября он прибыл из Англии в Дурбан вместе с одним из конвоев и был направлен на Ост-Индскую станцию. 28 октября «Принс оф Уэлс» и «Рипалс» встретились в Коломбо, 2 декабря оба линкора прибыли в Сингапур. Предполагалось, что к ним присоединится новый авианосец «Индомитебл», и вместе они образуют «сбалансированный флот». Однако «Индомитебл» во время испытаний в Вест-Индии наскочил на мель и сейчас стоял ремонте.
Впрочем, еще до того как «Принс оф Уэлс» и «Рипалс» прибыли в Сингапур, точка зрения Адмиралтейства на дальневосточный вопрос победила. 2 линкора, 3 старых крейсера и несколько старых эсминцев никак не могли быть «неопределенной угрозой», а потому было решено отправить их в более безопасные воды. 5 декабря «Рипалс» вышел из Сингапура в Австралию, в Порт-Дарвин. Но на следующий день было получено сообщение о появлении у берегов Индокитая японского конвоя, и линейный крейсер вернулся. Утром 8 декабря (7 декабря по гавайскому времени) японские войска начали высадку на северо-восточном побережье Малайи.
