В тот же день в 17.35 из Сингапура вышли оба линкора в сопровождении 4 эсминцев, чтобы атаковать японцев. Для обеспечения операции адмирал Филлипс потребовал от Королевских ВВС обеспечить воздушную разведку и прикрытие с воздуха «Соединения Z» – так был назван его отряд. Однако британская авиация, базировавшаяся в Сингапуре, не могла обеспечить этого, так как аэродромы на севере Малайи были приведены в негодность японцами, да и сам Сингапур нуждался в защите с воздуха.
На следующий день, незадолго до полудня Соединение Z было обнаружено японской подводной лодкой, а вечером с «Принс оф Уэлса» заметили 3 японских самолета. После этого в 20.15 адмирал Филлипс неохотно повернул корабли назад в Сингапур. Он понимал, что после утери внезапности без прикрытия с воздуха у него не осталось шансов атаковать японские транспорты.
Подводная лодка сообщила по радио о встрече с английскими кораблями, но потеряла контакт с ними раньше, чем смогла навести на них вылетевшие с аэродромов Индокитая самолеты. В тот вечер японцы подняли в воздух отряд базовых торпедоносцев с задачей отыскать и потопить британские линкоры. Это были двухмоторные G3M «Нелл» – улучшенная модель базового бомбардировщика ВМФ, хорошо зарекомендовавшего себя в войне против Китая.
Соединение Z эти самолеты не нашли, а в сумерках перед поворотом на обратный курс едва не атаковали собственный крейсер. После этого им пришлось выполнять рискованную ночную посадку с подвешенными торпедами.
Тем временем английские корабли двигались на юг в Сингапур, к относительной безопасности. Незадолго до полуночи 9 декабря Филлипс получил сообщение, что японцы высаживаются в Куантане в 200 милях к северу от Сингапура. 10 декабря в 1.00 британское соединение повернуло к берегу. Адмирал Филлипс не хотел нарушать радиомолчание, чтобы не выдать противнику свое местонахождение, поэтому он не стал запрашивать из Сингапура истребители прикрытия на следующее утро. В предрассветных сумерках еще одна японская подводная лодка заметила британские корабли и даже выпустила по ним 5 торпед. Все они прошли мимо, и англичане их не заметили. После этого подводная лодка передала по радио сообщение об атаке, но вскоре потеряла контакт с Соединением Z.
Филлипс прибыл к Куантану в 8.00 утра. Японцев там не оказалось. Разочарованный адмирал приказал осмотреть замеченный ранее маленький пароходик, тащивший несколько барж. Сообщение о японской высадке оказалось ложным, зато оно привело английские корабли прямо под удар японской авиации.
В это утро с аэродромов вблизи Сайгона в воздух были подняты все исправные самолеты. Они должны были найти и уничтожить британскую эскадру. Первыми взлетели 11 разведчиков, затем поднялись 52 торпедоносца G3M, а потом еще 34 G3M, вооруженных бомбами. Японские самолеты внимательно разыскивали корабли противника внутри «безопасной» зоны радиусом 400 миль от своих аэродромов. Сначала были замечен британский эсминец, отделившийся ранее от Соединения Z, и 9 японских бомбардировщиков атаковали его. Сброшенные бомбы легли вокруг эсминца, но вреда не причинили. После этого бомбардировщики повернули назад в Сайгон. Торпедоносцы продолжали поиск, так как их радиус действия мог быть увеличен, если бы они садились на только захваченные японцами аэродромы северной Малайи.
Около 10.30 самолеты, возвращающиеся в Сайгон, заметили «Принс оф Уэлс» и «Рипалс». Они вызвали остальные бомбардировщики, и вскоре после 11.00 началась атака.
Линкоры имели мало шансов отразить нападение с воздуха. В 12.33 «Рипалс», разбитый вдребезги попаданиями 550-фн бомбы и 5 торпед, перевернулся и затонул. Через 47 минут «Принс оф Уэлс», пораженный одной или двумя 1100-фн бомбами и 6 торпедами, тоже перевернулся вверх дном и исчез в волнах. Японские самолеты, сделав свое дело, на последних каплях бензина поспешили в Сайгон. Когда они покидали место своего триумфа, появились наконец британские истребители из Сингапура. Они были вызваны, когда началась атака, но прибыли, когда лишь круги на воде указывали место, где только что находились 2 линкора. 3 подоспевших эсминца спасли 2081 человека из 2921. Адмирала Филлипса среди спасенных не оказалось.
В течение первых 48 часов войны японцы уничтожили британский «линейный флот», базирующийся в Сингапуре, а также американский линейный флот в Пирл-Харборе. От восточного побережья Африки до Западного Побережья Соединенных Штатов ни в Индийском, ни в Тихом океане не осталось ни одного линкора союзников, который мог бы дать бой японцам. Гибель «Принс оф Уэлса» и «Рипалса» развеяла все сомнения относительно того, могут ли линкоры отбить атаку торпедоносцев, не имея воздушного прикрытия. Во время атаки были сбиты всего 3 японских самолета, каждый из которых имел экипаж 7 человек.
Японские авианосцы идут на юг
Хотя большинство японских авианосцев участвовало в атаке Пирл-Харбора, вполне вероятно, что первый выстрел в Юго-Восточной Азии был сделан именно авианосным самолетом. Самолеты легкого авианосца «Рюдзё» появились над Минданао на рассвете первого дня войны. Базовые самолеты с Формозы, которые должны были атаковать северные острова Филиппинского архипелага, задержались на своих аэродромах из-за нелетной погоды. Самолеты «Рюдзё» сожгли 2 гидросамолета PBY, сидящих на воде, но не сумели потопить их маленькую плавучую базу. Один японский бомбардировщик рухнул в море, сбитый зенитным огнем. В течение всей Филиппинской кампании «Рюдзё» поддерживал действия флота вместе с целой армадой базовых самолетов ВМС. Во время захвата Филиппин у японцев просто не возникло необходимости в помощи больших авианосцев.
23 декабря победоносное соединение адмирала Нагумо прибыло в Хиросиму, за исключением 6 кораблей, которые отделились, чтобы поддержать захват острова Уэйк. На обратном пути японцы не встретили ни кораблей, ни самолетов союзников.
9 января 1942 года после небольшого ремонта и пополнения запасов топлива ударное соединение вышло из Внутреннего моря и направилось на юг, чтобы перенести боевые действия в южную часть Тихого океана и в Индийский океан. В распоряжении адмирала Нагумо находились эскадренные авианосцы «Акаги», «Кага», «Сёкаку», «Дзуйкаку» и корабли сопровождения. 14 – 17 января они пополнили запасы в военно-морской базе Трук (Каролинские острова), а потом 4 авианосца двинулись дальше на юг. 20 января их самолеты разгромили Рабаул – английскую базу на острове Новая Британия. 21 и 22 января самолеты «Акаги» и «Кага» снова атаковали Рабаул. Самолеты «Сёкаку» и «Дзуйкаку» в это время бомбили Лаэ и Саламауа – порты на северо-восточном побережье Новой Гвинеи. 23 января японские войска заняли Рабаул и Кавиенг, и нигде японцы не встретили серьезного сопротивления. Падение этих баз переводило стратегически важный район Кораллового моря в зону действия японской базовой авиации и открывало путь японскому вторжению в Австралию.
В конце января все 4 авианосца вернулись на Трук. 1 февраля, когда авианосцы Нагумо готовились к выходу в море, пришло известие о набеге американских авианосцев на Маршалловы острова. Нагумо немедленно покинул якорную стоянку на Труке и пошел на восток, надеясь встретить американские авианосцы. Однако те уже отошли к своим базам, и удар японцев пришелся в пустоту. «Сёкаку» и «Дзуйкаку» получили приказ возвращаться в Японию, чтобы прикрыть острова метрополии от возможного удара американских авианосцев. «Акаги» и «Кага» направились на острова Палау, чтобы встретиться там с «Сорю» и «Хирю».
