1 мая в 6.15 оперативное соединение «Лексингтона» встретилось с группой «Йорктауна» в западной части Кораллового моря. Общее командование принял на себя контр-адмирал Фрэнк Джек Флетчер, державший флаг на «Йорктауне». Всего в состав Оперативного Соединения 17 вошли 2 эскадренных авианосца, 6 тяжелых крейсеров, 12 эсминцев и 2 танкера. Австралийские тяжелый и легкий крейсера и американский эсминец присоединились к нему 4 мая. Контр-адмирал Обри У. Фитч, один из самых опытных авиаторов американского флота, находился на «Лексингтоне». Он был назначен командующим воздушными силами соединения. Всего на палубах американских авианосцев стояли 143 самолета, противник имел примерно столько же – 147 машин.
АВИАГРУППЫ АВИАНОСЦЕВ В БОЮ В КОРАЛЛОВОМ МОРЕ
После встречи соединений контр-адмирал Флетчер приказал своим кораблям принять топливо с танкеров. Это была долгая процедура. Лишь 2 мая в 18.00 «Йорктаун» и его эскорт завершили заправку. Адмирал Флетчер повел их на запад, чтобы осмотреть Коралловое море. Он приказал адмиралу Фитчу заправить свои корабли и соединиться с ним 4 мая.
Рано утром 3 мая японцы высадились в Тулаги. Маленький австралийский гарнизон этого острова был эвакуирован два дня назад. Чтобы поддержать эту высадку, Группа прикрытия адмирала Гото пошла на юг от Нью Джорджии, тогда как 2 авианосца вице-адмирала Такаги держались к северу от Соломоновых островов, за пределами досягаемости самолетов союзников. Флетчер узнал о захвате Тулаги вечером 3 мая от австралийского патрульного самолета. Полагая, что корабли адмирала Фитча все еще принимают топливо, Флетчер повел свое соединение со скоростью 27 узлов на север, чтобы атаковать Тулаги. В действительности «Лексингтон» закончил заправку на сутки раньше намеченного срока, но соблюдал радиомолчание.
Незадолго до рассвета 4 мая в 6.30 «Йорктаун» поднял ударную группу из 28 пикирующих бомбардировщиков «Доунтлесс» и 12 торпедоносцев «Дивастейтор». 18 исправных истребителей были разделены на 3 группы и патрулировали в воздухе над соединением. В 8.15 первые бомбы упали на японские корабли, стоящие в гавани Тулаги. Но там находились только 1 транспорт, несколько катеров-тральщиков и корабли сопровождения. Один из эсминцев получил попадание и позднее затонул, были потоплены 3 тральщика, а несколько кораблей получили повреждения. Как только самолеты вернулись на «Йорктаун», они были заправлены и перевооружены для повторной атаки. 27 SBD и 11 TBD взлетели во второй раз. Авиагруппа потеряла 1 торпедоносец, но сумела лишь повредить патрульный катер и уничтожить 2 гидросамолета. Тем временем «Йорктаун» поднял 4 «Уайлдкэта», так как пришло сообщение, что вблизи появились 3 японских гидросамолета. Возвращаясь на авианосец, истребители заметили японский эсминец. Они обстреляли его из пулеметов, но большого вреда причинить не смогли, так как не имели бомб. В результате этой стычки были потеряны 2 «Уалдкэта», которые разбились при аварийной посадке на Гуадалканале. Оба пилота этой же ночью были спасены американским эсминцем.
В 14.00 адмирал Флетчер отправил 21 пикировщик в третью и последнюю атаку. Они потопили 4 десантные баржи. Всего самолеты «Йорктауна» совершили 103 вылета, израсходовали 76 бомб весом 1000 фунтов, 22 торпеды и несколько тысяч пулеметных патронов, однако нанесли противнику совсем небольшой урон. Это был крайне неудачный бой, хотя в то время летчики «Йорктауна» верили, что потопили 2 эсминца, 4 канонерки, транспорт и повредили остальные корабли.
В 16.32, когда был принят последний самолет, Флетчер повернул «Йорктаун» на юг, чтобы на следующее утро соединиться с кораблями Фитча.
Во время налета самолетов «Йорктауна» японский командир в Тулаги вызвал помощь, однако японские авианосцы находились слишком далеко на севере, чтобы принять участие в бою. Здесь Флетчеру повезло, так как «Лексингтон» находился слишком далеко на юге и не смог бы поддержать «Йорктаун» в случае столкновения.
Три атаки Тулаги стоили «Йорктауну» 3 самолетов – 2 истребителей и 1 торпедоносца. Пилоты «Уайлдкэтов», разбившихся на Гуадалканале, быстро вернулись на авианосец, но возвращение двух летчиков сбитого торпедоносца к своим обязанностям сильно затянулось. Когда самолет атаковал японские корабли в гавани Тулаги, у него отказал механизм сброса торпеды. Пилот сделал еще один заход и избавился от «рыбки» с помощью системы аварийного сброса, но при этом промахнулся. В это время остальные самолеты его эскадрильи уже скрылись из вида. Пилот повел «Дивастейтор» обратно на авианосец, однако у него отказал мотор, и самолет упал в море. В течение 4 дней пилот и радист плавали на спасательном плотике. На третий день их обнаружил японский эсминец. Он подошел совсем близко, но тут же скрылся, так ничего и не сделав. Летчики добрались до одного из островов, где провели следующие 2,5 месяца, вместе с миссионерами скрываясь от японцев. Потом вместе с 6 китайцами обе летчика бежали с острова на сампане и направились в Австралию. Шел уже июль 1942 года. После 10 дней плавания их обнаружил американский патрульный самолет, и вскоре их подобрал американский патрульный катер, вернувший летчиков к благам цивилизации через 3 месяца после налета на Тулаги.
Утром 5 мая американские авианосцы соединились. В тот же день «Уайлдкэты» сбили японскую четырехмоторную летающую лодку, которая, возможно, и не успела заметить американское соединение.
Этой же ночью японские авианосцы «Сёкаку» и «Дзуйкаку» вошли в Коралловое море. Утром 6 мая они взяли курс на юг, тогда как американские авианосцы по-прежнему двигались на север, пока оба соединения не оказались на расстоянии всего 70 миль, так и не заподозрив об этом. Такаги повернул свои корабли на север, чтобы пополнить запасы топлива и подойти поближе к Соединению вторжения. Через 2 часа он снова повернул назад. В это утро разведывательный самолет из Рабаула сообщил, что американское соединение «по крайней мере из 1 авианосца и 9 других кораблей» находится в 600 милях на юг от Тулаги. Однако Такаги получил это сообщение только 7 мая. Ни японское, ни американское соединения 6 мая разведывательные полеты не проводили, целиком полагаясь на базовые разведчики. 4 бомбардировщика В-17 «Летающая Крепость» из Порт-Морсби обнаружили легкий авианосец «Сёхо» в 60 милях южнее Бугенвилля. Тяжелые бомбардировщики атаковали авианосец, но повреждений не причинили, и истребители «Сёхо» отогнали их. Эти «Летающие Крепости» и еще несколько двухмоторных армейских бомбардировщиков были переброшены из Австралии в Порт-Морсби. В течение нескольких дней они проводили разведывательные полеты, а 4 и 5 мая видели японские авианосцы. Однако их донесения моряки не получили по причине плохой связи между флотом и авиацией. Несколько атак, предпринятых этими самолетами, не причинили японцам никакого вреда.
Вечером 6 мая адмирал Флетчер отделил от соединения танкер «Неошо» и эсминец «Симс», приказав присоединиться к нему на следующее утро. Однако рано утром 7 мая японцы начали усиленные поиски кораблей союзников. Самолеты с 3 авианосцев, гидросамолеты с крейсеров и гидроавиатранспортов, базовые самолеты – все приняли участие в охоте. И результат не заставил себя ждать.
