Внезапно в приемниках японских авианосцев защелкала морзянка. Один из разведывательных самолетов – торпедоносец «Кейт» – сообщил, что обнаружил американский авианосец и крейсер в 200 милях к югу от «Сёкаку». Адмирал Такаги приказал немедленно атаковать. В 6.10, через полчаса после сообщения разведчика, с «Сёкаку» и «Дзуйкаку» взлетела ударная группа в составе 18 истребителей «Зеро», 26 пикировщиков «Вэл» и 24 торпедоносцев «Кейт». Когда эти 78 самолетов уже находились в пути к цели, гидросамолет одного из крейсеров сообщил о большом авианосце и 10 других кораблях в 280 милях от соединения Такаги. Японский адмирал решил придержать оставшиеся самолеты для защиты своих кораблей и отложил атаку этого соединения до возвращения ударной группы.
Когда японские самолеты прибыли в указанный район, то в «авианосце» они опознали танкер «Неошо», а в «крейсере» – эсминец «Симс». После недолгого поиска таинственного авианосца, о котором сообщал разведчик, японские самолеты снова собрались над танкером и эсминцем и начали атаку. «Симс» быстро получил попадания 3 бомбами, несмотря на то что маневрировал на полном ходу. Его 127-мм орудия уничтожили один японский самолет. Через несколько минут после третьего попадания эсминец затонул кормой вперед. Затем настал черед «Неошо». В течение 18 минут танкер получил 7 прямых попаданий 550-фн бомбами, и еще столько же разорвались у самого борта. Танкер загорелся в нескольких местах и получил крен 30?, все средства связи вышли из строя, машины были уничтожены. Один из японских бомбардировщиков, подбитый огнем корабельных зениток, врезался в «Неошо». Японские летчики возвращались на авианосцы, считая «Неошо» потопленным. Однако капитан 1 ранга Джон С. Филлипс сумел удержать танкер на плаву, хотя из команды в 258 человек в строю остались только 64 моряка. Он подготовил спасательный катер, чтобы снять уцелевших людей. Вечером появился эсминец и забрал всех уцелевших – 14 человек из команды эсминца и 109 человек с танкера. 2 торпеды избавили искалеченный корабль от дальнейших мучений. Еще 4 человека из команды «Неошо» были сняты со спасательного плотика через 10 дней.
Утром 7 мая, пока японские самолеты разыскивали американские корабли, адмирал Флетчер приказал 3 крейсерам и 3 эсминцам атаковать Соединение вторжения. Эта эскадра союзников вскоре сама была атакована бомбардировщиками из Рабаула. Корабли уклонились от всех бомб и торпед и сумели сбить несколько самолетов противника. Хотя японские летчики не сумели добиться решительно ничего, они заявили, что потопили линкор и крейсер и добились попадания торпедой еще в один линкор. Последнюю атаку по крейсерам союзников в этот день выполнили 3 средних армейские бомбардировщика В-26, базирующиеся в Австралии. Они приняли собственные крейсера за корабли противника. Все эти события привели к тому, что крейсера не сумели перехватить японские транспорты.
В то же утро Флетчер также выслал на поиски противника разведывательные самолеты. В 8.15 самолет «Йорктауна» сообщил о соединении из 2 авианосцев и 4 тяжелых крейсеров, находящемся в 225 милях на северо-запад от американских авианосцев. Американские авианосцы приблизились к противнику на расстояние 200 миль, и в 9.36 с «Лексингтона» взлетели 10 «Уайлдкэтов», 28 «Доунтлессов» и 12 «Дивастейторов». Через полчаса с «Йорктауна» стартовали 8 «Уайлдкэтов», 25 «Доунтлессов» и 10 «Дивастейторов». В 10.30 все 93 американских самолета находились в воздухе и направлялись туда, где, по мнению адмирала Флетчера, находились главные силы японцев. В действительности разведчик обнаружил Группу поддержки, состоящую из 2 старых легких крейсеров, гидроавиатранспорта и 3 канонерок. Из-за ошибки при шифровании радиограммы вместо «2 тяжелых крейсера и 2 эсминца» появились «2 авианосца и 4 тяжелых крейсера».
Пока самолеты Флетчера летели к этой не стоящей внимания цели, разведчик из Рабаула обнаружил американские авианосцы. Соединению вторжения было приказано уходить на север, пока не будут уничтожены американские авианосцы.
Первыми кораблями, которые заметила ударная авиагруппа «Лексингтона» и «Йорктауна», оказалась Группа прикрытия: легкий авианосец «Сёхо» и его сопровождение. Авианосец и корабли прикрытия начали беспорядочно маневрировать, в воздух взвились несколько истребителей «Зеро», чтобы встретить самолеты противника. 93 американских самолета обрушились на «Сёхо», сметя в сторону японские истребители. Этим утром один из американских пилотов лейтенант Джон Пауэрс заявил: «Я намерен добиться попадания, даже если для этого мне придется сесть ему на полетную палубу». Один за другим «Доунтлессы» пикировали на «Сёхо». Через несколько минут авианосец затонул, буквально разорванный на куски попаданиями 13 бомб и 7 торпед. Считается, что лейтенант Пауэрс добился прямого попадания. Он пережил эту атаку, однако погиб на следующий день. Когда «Сёхо» затонул, капитан-лейтенант Роберт Диксон с «Лексингтона» радировал: «Развалили один сарай». Вероятно, так впервые появился еще один синоним слова «авианосец». Из 800 человек экипажа «Сёхо» спаслись только 200.
Американские самолеты вернулись на свои авианосцы в 13.38. В ходе атаки были потеряны 3 самолета, но, по американским оценкам, были сбиты и 9 истребителей «Сёхо». Вернувшиеся самолеты сразу были заправлены и перевооружены, но адмирал Флетчер решил не посылать их в атаку против сопровождавших «Сёхо» крейсеров, так как «Сёкаку» и «Дзуйкаку» все еще не были обнаружены.
После того как «Сёкаку» и «Дзуйкаку» приняли самолеты, потопившие «Неошо» и «Симс», адмирал Такаги решил выслать вечернюю разведку на поиски американских авианосцев. В 16.30 с двух японских авианосцев взлетели 12 пикировщиков и 15 торпедоносцев. Плохая погода помешала японским пилотам обнаружить корабли союзников. Когда топливо начало подходить к концу, они сбросили свои бомбы и торпеды и повернули назад свои на авианосцы. На обратном пути японцы были перехвачены «Уайлдкэтами» «Лексингтона» и «Йорктауна». В последовавшем воздушном бою были сбиты 8 торпедоносцев «Кейт», 1 пикировщик «Вэл» и 2 американских истребителя. Схватка закончилась в 19.00, уже после захода солнца. Часть японских самолетов, пролетая в темноте над «Йорктауном», приняла по ошибке его за собственный авианосец. Просигналив бортовыми огнями и получив «ответ» с авианосца, они выпустили шасси и тормозные крюки и приготовились к посадке. Уже зашедший на посадку пилот головного самолета в самый последний момент обнаружил свою ошибку, дал полный газ и взмыл вверх, прорвавшись сквозь стену заградительного огня. Едва не совершив фантастическую посадку на вражеский авианосец, потрясенные японские пилоты полетели дальше. Контр-адмирал Тюити Хара приказал своим кораблям включить все огни, чтобы помочь самолетам сесть, однако еще 11 машин упали в море. Вечерний вылет обошелся японцам в 20 самолетов. Приняв 7 уцелевших самолетов, японские авианосцы повернули на север, чтобы удержать расстояние 40 – 60 миль до противника. Но в это же время адмирал Флетчер повернул на юг.
Утром 8 мая американское и японское авианосные соединения находились в Коралловом море, полностью готовые к бою. Американцы имели больше самолетов. Оба адмирала бросили в схватку лучшие самолеты и лучших пилотов. На японских авианосцах не было радара, который имели «Лексингтон» и «Йорктаун», однако «Сёкаку» и «Дзуйкаку» постоянно действовали вместе с конца 1941 года, тогда как американские авианосцы провели только одну совместную операцию – короткий рейд против Лаэ и Саламауа. Адмирал Флетчер впервые в жизни командовал соединением из 2 авианосцев.
