Эти атаки были первыми, в ходе которых самолет сбрасывал бомбы в тылу противника, а не на поле боя. Позднее этот чахлый росток превратился в мощное древо стратегических бомбардировок.
Завершить первый год войны англичане планировали рейдом гидроавианосцев против ангаров цеппелинов в Куксхафене. В нем должны были участвовать переоборудованные ламаншские пароходы «Эмпрес», «Энгедайн» и «Ривьера», прикрывать которые должны были 2 легких крейсера, 10 эсминцев и 10 подводных лодок. Соединение вышло в море 24 декабря и утром в день Рождества находилось в 12 милях от Гельголанда. Каждый гидроавианосец имел на борту 3 гидросамолета, однако в воздух сумели подняться только 7 машин. Взлет проводился с воды.
Вскоре после вылета самолетов немецкие радиопереговоры усилились, а затем над «авианосным» соединением пролетели немецкие самолет и цеппелин. Они сбросили бомбы, но повреждений не нанесли, и были отогнаны огнем зениток.
Некоторое время спустя над соединением появились 3 английских гидросамолета. Они сели на воду и были быстро подняты на борт кораблей. Но не было никаких признаков 4 остальных гидросамолетов. После недолгих поисков эскадра повернула домой, но подводные лодки остались на месте. Е-11 находилась на поверхности, когда показался еще 1 гидросамолет в компании с немецким цеппелином. Гидросамолет сел на воду, и Е-11 попыталась взять его на буксир. Пока подводники возились с ним, появились еще 2 гидросамолета. Они быстро сели на воду, и лодка сняла их экипажи, состоявшие из 2 человек. Самолеты были уничтожены артиллерийским огнем, пока цеппелин маневрировал, чтобы атаковать Е-11. Еще более усилил замешательство внезапно появившийся перископ. Когда немецкие бомбы начали падать вокруг лодки, Е-11 поспешила погрузиться и вернулась в Англию. Неизвестная лодка на самом деле оказалась английской. Она поднялась на поверхность, чтобы окончательно удостовериться, что больше не осталось летчиков, которых нужно подобрать. Потом она снова погрузилась, провожаемая пулеметным огнем цеппелина, который он вел с высоты всего лишь 50 футов. В это время седьмой самолет сел у борта голландского траулера. Его пилот и механик были интернированы в Голландии.
В целом, если не считать драматическое спасение летчиков, налет на Куксхафен был неудачным. Хотя над кораблями небо было чистым, над сушей оно было затянуто низкими тучами и туманом. Все это, а также немецкий зенитный огонь помешали английским гидросамолетам атаковать ангары. Они предпочли бомбить портовые сооружения и корабли в гавани. Результат налета оказался почти нулевым. Однако он вынудил немцев перевести часть кораблей Кильским каналом в Балтийское море, где не было угрозы английских воздушных налетов.
За этот период Королевский Флот обзавелся еще несколькими авианесущими кораблями. Трио ламаншских гидроавианосцев было усилено переоборудованными пароходами «Бен-Май-Шри», «Манксмэн» и «Виндекс». В конце 1914 года наконец-то вошло в строй то самое торговое судно, работы на котором тянулись так долго. Оно превратилось в гидроавианосец «Арк Ройял» (просьба не путать с нормальными авианосцами более поздней постройки). Он имел водоизмещение 7020 тонн при длине 366 футов. Корабль мог развить скорость 10,5 узлов и нес 10 гидросамолетов. Это был первый в мире корабль, достроенный как авианосец (гидроавианосец).
1915 год начался ударом для Королевского Флота. В день Нового Года немецкая подводная лодка торпедировала и потопила броненосец «Формидебл». Теперь самолеты Королевского Флота были привлечены к участию в противолодочных операциях. При этом с них не сняли задачу отражать налеты цеппелинов, которые начали появляться в небе над Англией. В феврале 1915 года началась Дарданелльская операция, и морским самолетам пришлось отправиться на Средиземное море.
В марте были предприняты 2 попытки провести рейды гидроавианосцев на немецкую территорию. Одна сорвалась из-за сильного волнения на море, вторая – из-за нелетной погоды. Однако морская авиация продолжала действовать против немцев с береговых баз на континенте.
«Авианосцы» на Средиземном море
Соединение английских гидроавианосцев начало действовать на Средиземном море в 1915 году. Новый «Арк Ройял» был отправлен туда еще до начала Дарданелльской операции. Он имел на борту 8 гидросамолетов. 17 февраля 1915 года он прибыл к острову Тенедос, находящемуся в 15 милях от входа в Дарданеллы. Уже через 2 часа после прибытия один из его гидросамолетов вылетел на разведку. Главными задачами английских гидросамолетов были разведка и корректировка артиллерийского огня во время обстрелов турецких позиций с моря. 5 марта в воздух поднялся гидросамолет, который должен был управлять огнем линкора «Куин Элизабет», обстреливающего турецкий форт. Самолет набрал высоту 3000 футов, и наблюдатель приготовился корректировать стрельбу с помощью беспроволочного телеграфа, но внезапно оторвался пропеллер самолета. Машина села на воду под яростным огнем форта. Оба летчика были спасены.
Гидросамолеты «Арк Ройяла» уступали по своим характеристикам колесным самолетам и не подходили для ведения разведки над сушей. Эта задача была возложена на эскадрилью прославленного командира крыла Сэмсона, которая прибыла на Тенедос в конце 1915 года. Эскадрилья могла постоянно держать в готовности к вылету не более 6 самолетов, однако она стала настоящим ужасом для турок. Самолеты летали над турецкими позициями днем и ночью, сбрасывали бомбы на лагеря и марширующие колонны, корректировали огонь кораблей. Большое значение имели полеты лейтенанта звена Г.К. Батлера, который проводил фотографирование турецких позиций. Он сделал более 700 снимков турецких укреплений, не видимых невооруженным глазом во время обычных разведывательных полетов. Сам Сэмсон во время одного из вылетов повредил автомобиль, который вез Мустафу Кемаль-пашу Ататюрка. Сэмсон также вылетал на бомбежку турецких позиций с 500-фунтовыми бомбами, которые в то время были самым мощным оружием авиации.
В июне 1915 года «Арк Ройял» покинул район боев, так как скорость 10 узлов делала его слишком заманчивой целью для вражеских подводных лодок. Вместо него в августе 1915 года в Эгейское море прибыл гидроавианосец «Бен-Май-Шри» (24,5 узла). Именно тогда лейтенант Артур Лонгмор взлетел на гидросамолете, несущем 356-мм торпеду, и успешно сбросил ее. Этот удачный эксперимент привел к созданию гидросамолета-торпедоносца Шорт-184. 2 таких самолета находились на борту «Бен-Май-Шри», когда он прибыл в Эгейское море, и сначала они использовались лишь для ведения разведки. 11 августа у северных берегов Мраморного моря был замечен турецкий транспорт. Он и должен был стать жертвой первой в мире воздушной торпедной атаки. 12 августа «Бен-Май-Шри» вошел в восточную оконечность залива Ксерос, и гидросамолет Шорт-184 с подвешенной торпедой был спущен на воду. Командир звена Г.К. Эдмондс после относительно короткого разбега поднял тяжелый самолет в воздух. Машина набрала высоту 800 футов и направилась на север.
Эдмондс заметил свою цель – транспорт водоизмещением 5000 тонн – и вышел в атаку. Выключив мотор, пилот сбросил торпеду с расстояния 300 ярдов, скользя над водой на высоте 15 футов. Затем он снова включил мотор и начал подниматься. Эдмондс видел, что атакованное судно накренилось и тонет.
