На это отвечал контр-адмирал Кинкейд, старший из американских командиров, участвовавших в битве:
«Я не согласен с категорическим заявлением, что действия 2 авианосных оперативных соединений в прямой видимости вызывают задержки или снижают боевую эффективность. Наоборот, когда имеются 2 авианосца, то один может взять на себя все полеты обеспечения, а второй будет держать свою ударную группу в готовности к немедленному взлету. Если же авианосцы действуют раздельно, то каждый должен поднимать свой собственный воздушный патруль и вести разведку. Требуется то же самое количество разворотов против ветра, и зачастую не удается сосредоточить максимальные силы авиации».
Теперь все эти соображения носили чисто академический характер, так как в районе боев остался только один американский авианосец. Но школа Флетчера-Кинкейда победила, хотя среди ее противников был и адмирал Кинг, начальник штаба ВМФ. Тактика групповых действий начала приносить плоды в 1943 году, когда появились авианосцы типов «Эссекс» и «Индепенденс».
После боя 26 октября тяжело поврежденный «Энтерпрайз» остался единственным авианосцем союзников. Из 4 авианосцев, имевшихся у американцев 3 месяца назад, когда были высажены десанты на Гуадалканале и Тулаги, уцелел он один.
«Энтерпрайз» ушел в Нумеа, где 60 специалистов с плавучей мастерской «Вулкан» и батальон военных строителей вместе с командой авианосца начали ремонт, шедший круглосуточно. Ремонтный офицер с «Вулкана» определил что потребуются 3 недели, чтобы привести «Энтерпрайз» в форму. Но уже после 11 суток, проведенных в порту, вице-адмирал Хэлси приказал «Энтерпрайзу» снова выйти в море. Авианосец покинул Нумеа с 85 ремонтниками на борту, имея текущую топливную цистерну и заклиненный носовой элеватор. По крайней мере, все полагали, что он неподвижен. Платформа элеватора стояла на уровне полетной палубы, и никто не желал испытывать судьбу, опуская ее вниз. Так как если платформу заклинит в нижнем положении, то взлет самолетов будет невозможен. Однако подъем самолетов из ангара, когда один из элеваторов не работает, был значительно затруднен.
Пока «Энтерпрайз», 2 быстроходных линкора и их прикрытие находились в Нумеа, обе стороны попытались усилить свои войска на Гуадалканале. Американцы выслали конвой под прикрытием 5 крейсеров и 8 эсминцев. Японцы разработали свою операцию более тщательно.
Согласно японскому плану ночью 12 ноября предполагалось провести сильный обстрел аэродрома Гендерсон 2 линкорами, 1 легким крейсером и 14 эсминцами. Эти корабли должны были разворотить взлетную полосу, уничтожить самолеты и проложить путь высадке 11000 солдат и 3000 «морских пехотинцев», которую намечалось провести на следующий вечер. Эти войска находились на 11 транспортах, шедших в сопровождении 12 эсминцев. Их прикрывали 4 тяжелых и 2 легких крейсера и 6 эсминцев.
Еще одно соединение, крейсируя в 150 милях к северу от Гуадалканала, должно было осуществлять дальнее прикрытие конвоя. Оно состояло из авианосцев «Хиё» и «Дзуньё», 2 линкоров, 4 крейсеров и 19 эсминцев. Всего японцы задействовали 68 кораблей, не считая подводных лодок. (Авианосцы «Сёкаку», «Дзуйкаку» и «Дзуйхо» под командованием вице-адмирала Нагумо были отправлены в Японию для ремонта и комплектования авиагрупп.)
Американские транспорты были замечены разведывательным гидросамолетом японской подводной лодки 11 ноября. 12 «Зеро» и 9 «Вэлов» из авиагруппы «Хиё» вылетели из Рабаула, чтобы атаковать их. Но береговые наблюдатели и радар предупредили американцев о приближении японских самолетов. Бомбардировщики не добились прямых попаданий, лишь один транспорт был поврежден близкими разрывами, зато погибли 2 «Зеро» и 4 «Вэла». После такой «теплой» встречи американские транспорты выгрузили войска и отошли на юг, в более безопасные воды. А их эскорт из 5 крейсеров и 8 эсминцев остался возле Гуадалканала, чтобы встретить японцев.
Появление линкоров
В первые часы пятницы 13 ноября 13 американских кораблей шли вдоль берега Гуадалканала. Когда они подошли к острову Саво, где в августе американцам был учинен страшный разгром, радар сообщил, что навстречу идут вражеские корабли. Это были линкоры «Хиэй» и «Кирисима», 1 легкий крейсер и 14 эсминцев. Радары американских кораблей показывали, что дистанция сокращается, но командир американской эскадры колебался, и японцы, не имевшие радара, открыли огонь первыми. Ночь разорвали вспышки взрывов (и японские, и американские корабли использовали беспламенный порох для тяжелых орудий) и пожары. Когда ночной бой завершился, то 1 американский легкий крейсер был потоплен, 4 эсминца были потоплены или тонули, а 4 крейсера и 3 эсминца были повреждены. Только 1 американский эсминец остался невредим. Японцы потеряли 1 эсминец, а 1 линкор и 5 эсминцев были повреждены. На рассвете один из поврежденных американских крейсеров добил поврежденный японский эсминец, а на следующий день японская подводная лодка потопила американский легкий крейсер. Но это было еще не все.
Теперь на сцене появились главные силы американцев. В течение ночи 12/13 ноября «Энтерпрайз» и линкоры «Саут Дакота» и «Вашингтон» полным ходом шли на север, чтобы вступить в бой. Так как «Энтерпрайз» был единственным авианосцем союзников на Тихом океане, то вице-адмирал Хэлси приказал ему оставаться к югу от Гуадалканала и отправить свои самолеты для атаки японских кораблей через аэродром Гендерсон. Самолеты авианосца уже действовали с берегового аэродрома, и их появление не могло сообщить японцам о том, что авианосец находится где-то рядом.
На рассвете 13 ноября с «Энтерпрайза» на разведку взлетели 10 «Доунтлессов», которые не нашли японцев в водах к югу от Гуадалканала. Через несколько минут с авианосца поднялась вторая группа самолетов – 9 «Авенджеров» и 6 «Уайлдкэтов». Эти самолеты полетели к Гуадалканалу. На «Энтерпрайзе» остались 32 «Уайлдкэта» и 21 «Доунтлесс». Вторая группа разведчиков имела приказ по пути на Гуадалканал искать японцев, и она их нашла.
Возле острова Саво находился линкор «Хиэй», получивший в ночном бою более 50 попаданий. Рулевое управление и система управления огнем линкора были повреждены, и он медленно описывал круги. Рядом с раненным гигантом держалась пара эсминцев. В 10.20 «Авенджеры» «Энтерпрайза» вышли в атаку на медленно двигающийся «Хиэй». Все 9 торпедоносцев прорвали завесу зенитного огня и сбросили торпеды, одна из которых попала в цель. Самолеты «Энтерпрайза» заправились и вооружились на аэродроме Гендерсон, а затем 6 F4F и 6 TBF из числа только что прилетевших, вместе с 2 F4F и 6 SBD, базировавшимися на аэродроме, снова поднялись в воздух, чтобы атаковать японский линкор. На этот раз в «Хиэй» попали 1 торпеда и 3 бомбы. Еще одна торпеда вероятно попали в броневой пояс и не причинили никакого вреда. «Хиэй» полностью потерял ход и начал медленно садиться. 8 «Зеро», присланные, чтобы охранять линкор, были быстро сбиты американскими истребителями.
Затем настала очередь 14 тяжелых бомбардировщиков В-17. Самолеты ВВС сбросили 56 бомб и, возможно, добились одного попадания в неподвижный корабль. Несмотря на приказ адмирала Ямамото буксировать линкор, в 18.00 «Хиэй» был оставлен командой и затонул позднее вечером. Это был первый японский линкор, потопленный во Второй Мировой войне. Хотя он был остановлен крейсерами и эсминцами, заслугу его потопления следует отдать авианосным торпедоносцам, которые нанесли роковой удар.
