14 ноября, когда американские самолеты бомбили японские транспорты, идущие по Слоту, «Энтерпрайз» провел свой последний бой в кампании у Гуадалканала. В 9.20 радар авианосца обнаружил какой-то «призрак». Истребители, направленные на перехват, сбили японскую четырехмоторную летающую лодку. Еще несколько летающих лодок были замечены утром и днем. Не осталось никаких сомнений в том, что японцам известно точное место авианосного оперативного соединения. В 15.08 «Энтерпрайз» вошел в дождевой шквал, и никто не узнал, что это спасло его от 24 бомбардировщиков «Бетти», вылетевших из Рабаула. Не сумев найти американские корабли, эти самолеты вернулись на базу, так и не сбросив бомб.
На следующий день, оставив самолеты бомбить японские транспорты, «Энтерпрайз» взял курс на Нумеа. Его действия на Соломоновых островах закончились. Хотя бои на Гуадалканале и вокруг него продолжались еще 3 месяца, уничтожение этого конвоя с войсками положило конец всем надеждам японцев захватить остров. Они больше не предпринимали попыток перебросить на Гуадалканал крупные подкрепления. А потеря 2 линкоров за 2 дня оказала решающее влияние на исход битвы за Гуадалканал и на японскую стратегию в последующие годы войны.
Исход кампании решен
С тех пор, как 7 августа началась операция по захвату Гуадалканала, у целого ряда американских командиров возникали сомнения в ее успехе. Но, получив сообщения о действиях адмирала Ли и об уничтожении японских транспортов, вице-адмирал Хэлси прочитал радиограммы и, повернувшись к своему штабу, сказал: «Мы отбросили подонков». Подобные чувства испытывали и в Вашингтоне, когда подробности боев стали известны в военном и морском министерствах, а также в Белом Доме. В День Благодарения 1942 года Хэлси получил 4 звезды полного адмирала.
События середины ноября также оказали решающее воздействие и на японцев. Высшее командование флота пока считало, что положение еще можно спасти, что «совершенно необходимо для сохранения нашего преобладания в Юго-Восточной Азии отбить американскую контратаку… и сохранить важный район Соломоновых островов и Новой Гвинеи». В результате 16 ноября вице-адмирал Нагумо был отстранен от командования ударным авианосным соединением, его сменил вице-адмирал Дзисабуро Одзава. Адмирал Одзава приобрел известность своим выдающимся руководством морскими силами во время Малайской кампании в начале войны. Японцы также реорганизовали систему командования в Рабауле. Более важное значения имели два изменения в области морской стратегии. Во-первых, японцы больше не предпринимали попыток перебрасывать подкрепления на Гуадалканал, а во-вторых, ни один японский авианосец или линкор больше не вступал в бой с американскими кораблями до боя у Марианских островов в июне 1944 года, который состоялся более чем через полтора года после ноябрьских сражений. Разумеется, предпринимались попытки усилить гарнизон Гуадалканала, но это делалось с помощью малых кораблей и подводных лодок. Ни один корабль крупнее тяжелого крейсера не принимал участия в многочисленных столкновениях морских сил на Соломоновых островах.
Японское командование поздно поняло, что не может сражаться с американцами, разменивая корабль на корабль, из-за огромной промышленной мощи Соединенных Штатов. Именно поэтому японцы ранее развивали морскую авиацию – как «уравнитель» морской мощи. Морские самолеты – базовые и авианосные – прекрасно выполняли свои задачи в Пирл-Харборе, Малайе и Индийском океане. При Мидуэе японский авианосный флот был разбит, а в бою у островов Санта-Крус погибли остатки опытных авианосных пилотов. Поэтому в боях на Соломоновых островах японцы были вынуждены обратиться к традиционным методам ведения морской войны. В этой области они долго имели 2 преимущества: японские моряки были лучше обучены ведению ночных боев, и японские торпеды были самыми лучшими в мире. Но в ночных артиллерийских боях середины ноября японцы были остановлены и потеряли 2 линкора, тогда как американцы не потеряли кораблей крупнее крейсеров ПВО. Японский флот потерпел поражения и в новой морской войне, и в традиционной. Во всех 4 боях авианосцев: в Коралловом море, при Мидуэе, у Восточных Соломоновых островов, у островов Санта-Крус почти всюду японцы имели превосходящие силы, впрочем, как и в артиллерийских боях у Гуадалканала. Больше в войне на Тихом океане такая ситуация не повторялась.
Бои за Гуадалканал продолжались и на море, и на суше. 30 ноября 1942 года американцам был устроен новый разгром у острова Саво. 5 американских крейсеров и 6 эсминцев встретились в ночном бою с 8 японскими эсминцами и потерпели унизительное поражение. 1 американский тяжелый крейсер был потоплен, а 3 тяжело повреждены. Японцы потеряли всего лишь 1 эсминец потопленным, и 1 получил незначительные повреждения. Но ход событий уже нельзя было повернуть. В первую неделю февраля 1943 года японские войска были эвакуированы с Гуадалканала. Почти 21000 японцев осталась лежать мертвыми на этом острове. Они стали жертвами американских бомб и снарядов, болезней и голода. 11000 человек были вывезены с Гуадалканала в феврале 1943 года, но почти 600 из них умерли, прежде чем получили необходимую медицинскую помощь. В боях за Гуадалканал японцы потеряли почти 900 самолетов. На море потери противников были следующими:
Кроме того, американцы потеряли 3 эсминца-транспорта и 1 войсковой транспорт, а японцы потеряли 16 транспортов.
Несмотря на потери, бои за Гуадалканал завершились победой союзников. Авианосцы сыграли главную роль в этих боях, причем их самолеты взлетали как с полетных палуб кораблей, так и с аэродрома Гендерсон.
После захвата Гуадалканала американские войска двинулись дальше по Соломоновым островам, успешно высадившись на островах Нью Джорджия, Велья-Лавелья, Бугенвилль. Самолеты с аэродрома Гендерсон могли поддерживать это продвижение к Рабаулу, и для непосредственной поддержки войск авианосцы почти не требовались. Но, как мы еще увидим, союзникам все-таки потребовалась авианосная авиация для проведения операций, с которыми базовые самолеты не могли справиться. Кроме того, во время кампании на Соломоновых островах произошли кое-какие события, имевшие большое значение для авианосной войны.
14 февраля 1943 года на аэродром Гендерсон прибыли 12 истребителей F4U-1 «Корсар». Это был боевой дебют необычно выглядевшего самолета с крыльями типа «обратная чайка». Разработка проекта началась в июне 1938 года, а первый XF4U-1 взлетел в мае 1940 года. «Корсар» стал первым американским истребителем, развивающим скорость более 400 миль/час. Хотя он был специально спроектирован для действий с авианосцев, «Корсар» встретил ряд проблем во время первых испытаний на борту корабля, проведенных на эскортном авианосце «Сэнгамон» 25 сентября 1942 года. Были проведены только 4 взлета и посадки, в ходе которых обнаружилось, что самолет имеет плохой обзор, высокую посадочную скорость, а на пробеге его заносит в сторону. Масло в гидравлической системе течет, заливая плоскости крыльев. Из-за этих недостатков первые «Корсары» были переданы корпусу морской пехоты для использования с береговых аэродромов.
Через день после прибытия 12 «Корсаров» вылетели с аэродрома Гендерсон, чтобы сопровождать бомбардировщики на Бугенвилль. Сопротивления в воздухе не было. Однако на следующий день 50 «Зеро» врезались в строй американских самолетов, сбив 3 бомбардировщика, 5 армейских истребителей и 2 «Корсара». В этом бою японцы потеряли только 4 истребителя. Но, несмотря на такое неудачное начало, «Корсар» быстро показал свою истинную силу. Это был первый одноместный истребитель союзников, который превосходил «Зеро». F4U-1 был тяжелым, его взлетный вес равнялся 12039 фунтам, что вдвое превышало взлетный вес F4F-3 «Уайлдкэта». Однако мощный мотор, броня и огневая мощь (6 – 12,7-мм пулеметов) вполне уравнивали его с «Зеро».
