За 6 месяцев после первого боя «Корсары» поступили на вооружение всех 8 истребительных эскадрилий морской пехоты. На них летали два лучших аса американской морской пехоты эпохи Второй Мировой войны майоры Грегори Бойнгтон (28 сбитых самолетов) и Джозеф Фосс (26 сбитых самолетов). Первой эскадрильей американского флота, получившей «Корсары», стала 17-я истребительная эскадрилья, прибывшая на Соломоновы острова в сентябре 1943 года. Эта эскадрилья и несколько английских эскадрилий в бою доказали, что «Корсар» является отличным авианосным истребителем.
Гибель адмирала Ямамото
Большое значение для хода войны на Тихом океане имела гибель адмирала Исороку Ямамото 18 апреля 1943 года. Двумя днями раньше американские шифровальщики расшифровали перехваченную радиограмму, в которой сообщалось, что командующий Объединенным Флотом вылетит из Рабаула на остров Буин проинспектировать состояние обороны. Его визит держался в строжайшей тайне, и было принято множество предосторожностей. Адмирала даже заставили сменить его белый мундир на менее заметную форму цвета хаки, которую носило большинство морских офицеров в этом районе. Однако командир базы гидросамолетов на островах Шортленд возле южного побережья Бугенвилля известил свое командование, что Ямамото собирается посетить этот район. Именно его радиограмму и перехватили американцы.
17 апреля из Вашингтона на аэродром Гендерсон прибыла директива, предписывающая приложить максимум усилий, чтобы покончить с адмиралом. Было установлено, что самолет Ямамото вылетит из Рабаула в 6.00 и сядет в Буине на южной оконечности Бугенвилля в 9.45. Затем адмирал Ямамото должен был на охотнике за подводными лодками пересечь Шортленд-Харбор. Расстояние от аэродрома Гендерсон до Буина, включая повороты, чтобы не быть обнаруженным противником, составляет 435 миль. Это было слишком много для истребителей флота, но не для армейских истребителей Р-38 «Лайтнинг» с подвесными баками. Но требовалось успеть доставить эти баки вовремя.
Ночью 17/18 апреля 4 транспортных самолета прилетели на аэродром Гендерсон. Они доставили 18 подвесных баков по 310 галлонов каждый. Механики работали всю ночь, чтобы установить эти баки на двухмоторных «Лайтнингах». Были собраны самые опытные пилоты из 3 эскадрилий «Лайтнингов», базирующихся на аэродроме Гендерсон. Их самолеты были оснащены 310-галлонными подвесными баками и стандартными 165-галлонными дополнительными баками. 14 «Лайтнингов» должны были прикрывать ударную группу из 4 истребителей, которым было поручено сбить 2 бомбардировщика «Бетти», на которых летел Ямамото со своим штабом.
Из 4 самолетов ударной группы один вышел из строя сразу – у него на взлете лопнула шина. Другой Р-38 был вынужден вернуться из-за проблем с дополнительными баками. Из состава группы прикрытия в ударную группу были переведены 2 других самолета. В 9.35 американские истребители увидели вожделенную цель.
«Лайтнинги» сбросили подвесные баки и начали набирать высоту. Один из Р-38 ударной группы не смог сбросить подвесной 310-галлонный бак и повернул назад, его ведомый последовал за ним. Ударная группа снова сократилась до 2 истребителей.
Адмирала Ямамото и его штаб, летевших на 2 бомбардировщиках «Бетти», сопровождали 6 (или по некоторым данным 9) «Зеро». Пилоты бомбардировщиков, заметив «Лайтнинги», бросили самолеты вниз, к самым верхушкам деревьев, чтобы уклониться от атаки. «Зеро» сбросили свои подвесные баки и повернули навстречу американцам.
«Лайтнинги» вступили в бой. 2 американских истребителя выбрали своей целью «Бетти», а остальные дрались с «Зеро». Один Р-38 сбил «Зеро», прежде чем спикировать на самолет адмирала Ямамото. «Бетти» быстро был подбит, загорелся и упал в джунгли. Второй «Бетти» тоже был сбит и упал в море. 2 штабных офицера и пилот второго бомбардировщика были единственными людьми, которым удалось спастись. Погибли более 20 японских офицеров. В ходе боя был сбит один «Лайтнинг», а большинство остальных получили повреждения. 2 американских истребителя не сумели дотянуть до аэродрома Гендерсон на одном моторе и были вынуждены сесть на другом острове.
В этом воздушном бою погибли командующий Объединенным Флотом и несколько лучших японских штабных офицеров. Преемником Ямамото стал адмирал Минеити Кога, неплохой офицер, который служил заместителем начальника Морского Генерального Штаба и командовал японским флотом в китайских водах в начале войны. По сравнению с Ямамото его считали консервативным и невозмутимым. Адмирал Кога в частной беседе как-то заметил: «Адмирал Ямамото погиб вовремя. Я ему в этом завидую».
Следующую операцию в районе Соломоновых островов авианосцы союзников провели летом 1943 года при участии американского авианосца «Саратога» и английского авианосца «Викториес». В декабре 1942 года англичане вывели «Викториес» из состава Флота Метрополии, чтобы пополнить потрепанные американские авианосные силы на Тихом океане. Он пересек Атлантику, прошел через Панамский канал и в марте 1943 года прибыл в Пирл-Харбор. Март и апрель прошли в тренировках с самолетами американской постройки. «Викториес» получил истребители F4F «Уайлдкэт» и торпедоносцы TBF «Авенджер». В мае он прибыл в Нумеа, сменив на 10 недель потрепанный «Энтерпрайз». Этот авианосец стоял на ремонте в Пирл-Харборе. «Викториес» с американской авиагруппой на борту провел несколько совместных учений с «Саратогой» – единственным американским авианосцем в юго-западной части Тихого океана. Оба авианосца добились отличного взаимодействия. Они провели несколько рейдов против японских баз, не встретив серьезного сопротивления со стороны японских самолетов или кораблей.
Если первая половина 1943 года на Тихом океане была затишьем в авианосной войне, то в Атлантике и на Средиземном море в это время кипели бои.
9. Война в Европе
В начале 1942 года звезда Оси в Европе взошла как никогда высоко. В Атлантике немецкие подводные лодки вступили во «второй счастливый период», как говорили их командиры. Первый продолжался с июля по октябрь 1941 года, когда судоходство союзников понесло колоссальные потери. В Европе все страны, в которые вторглись Германия и Италия, капитулировали перед агрессорами. Держался только Советский Союз. Но, хотя наступление немцев и было остановлено у стен Москвы, и союзники, и враги считали, что Советы вскоре потерпят поражение. На Средиземном море Королевский Флот к концу 1941 года понес тяжелые потери. Среди потопленных кораблей был и эскадренный авианосец. Немецкие воздушные налеты на Мальту усилились до предела. В Северной Африке, пользуясь относительной безопасностью морских коммуникаций, немецкий Африканский Корпус начал наступление против английских войск, защищавших Суэцкий канал и лежащие за ним арабские нефтяные месторождения.
Королевский Флот сражался с предельным напряжением сил. Бои шли на Средиземном море (там действовали в основном подводные лодки и малые корабли), в Атлантике, в Арктике, а теперь еще и на Дальнем Востоке. В войну вступили Соединенные Штаты, которые согласились приложить основные усилия для быстрейшего разгрома Германии. Однако пройдет еще много месяцев, прежде чем в Атлантике появятся крупные силы американского флота.
