В конце 1941 года американцы имели в Атлантике 4 эскадренных и 1 эскортный авианосцы. «Рейнджер», «Уосп» и «Йорктаун» составляли 3-ю дивизию авианосцев, базирующуюся на Бермудских островах. Он принимали участие в американском «Нейтральном патруле», который, в конце концов, вовлек американские эсминцы в настоящую войну с немецкими подводными лодками.
25 июля 1941 года «Уосп» в Норфолке принял на борт 30 армейских истребителей Р-40 «Уорхок» и 3 тренировочных самолета и пошел к Исландии, где самолеты перелетели на берег, чтобы сменить английские самолеты, которые были нужны в других местах. В ноябре 1941 года Соединенные Штаты юридически еще не воевали, но «Рейнджер» участвовал в проводке конвоя, который перевозил 20000 британских солдат из Канады на Средний Восток. Канадцев перевозили 6 американских войсковых транспортов, 3 из них – бывшие лайнеры «Америка», «Манхеттен» и «Вашингтон». Их сопровождали «Рейнджер», 2 тяжелых крейсера и 8 эсминцев. Благополучно проведя конвой через кишащую подводными лодками Северную Атлантику, «Рейнджер» и 2 эсминца у берегов Бразилии отделились от него и вернулись к действиям в составе «Нейтрального патруля».
Четвертым эскадренным авианосцем был новый «Хорнет», а эскортным авианосцем, конечно же, «Лонг Айленд». В середине декабря 1941 года «Йорктаун» был переброшен на Тихий океан. В марте 1942 года за ним последовал «Хорнет». «Лонг Айленд» сначала доставлял самолеты на Бермуды и Ньюфаундленд, а потом, с февраля по май 1942 года, действовал в Чезапикском заливе в качестве учебного корабля. Позднее он тоже был переведен на Тихий океан. «Рейнджер» и «Уосп» оставались в Атлантике, так как ситуация там стала для союзников просто отчаянной.
К началу 1942 года в составе Королевский Флот числились 4 старых авианосца, построенных еще в годы Первой Мировой войны, и 4 новых, имеющих бронированную полетную палубу. Старый «Фьюриес» и новые «Илластриес» и «Формидебл» ремонтировались в Соединенных Штатах. «Игл» патрулировал в Южной Атлантике, охотясь за подводными лодками и рейдерами. Старый «Гермес» и новый «Индомитебл» находились в Индийском океане. Ископаемый «утюг» «Аргус» сослужил неплохую службу, действуя в качестве учебного корабля и транспорта самолетов. Наконец, новый «Викториес» входил в состав флота Метрополии на случай возможного прорыва немецких линкоров в Северную Атлантику.
И в Англии, и в Соединенных Штатах строились новые авианосцы, однако воевать приходилось теми, которые уже были готовы, а не стояли на стапелях. Поэтому в начале 1942 года английским адмиралам приходилось воевать в основном без авианосцев.
В январе 1942 года англичане сумели провести несколько транспортов на Мальту. Во многом это удалось благодаря новым крейсерам ПВО, появившимся в составе Королевского Флота раньше, чем в американском флоте. Сначала это были перестроенные легкие крейсера эпохи Первой Мировой войны. Потом появились новые корабли типа «Дидо», первый из которых вошел в строй в сентябре 1940 года. Его вооружение состояло из 10 – 133-мм универсальных орудий и многочисленных зенитных автоматов. Эти корабли отлично дрались и против самолетов, и против кораблей. Они даже сражались против итальянских линкоров!
Корабли доставили продукты и боеприпасы, но, чтобы спасти Мальту, были нужны истребители. 21 января началось контрнаступление войск генерала Эрвина Роммеля в Северной Африке, и это сделало еще более важной доставку истребителей на Мальту. Без прикрытия истребителями баз корабли и бомбардировщики не могли удержаться на Мальте и, следовательно, не могли наносить удары по конвоям, следующим из Италии в Северную Африку.
27 февраля из Гибралтара вышло Соединение Н. «Аргус» и «Игл» несли истребители Королевских ВВС «Спитфайр». Однако дефекты в бензобаках истребителей полностью сорвали эту операцию. И все-таки 6 марта корабли снова вышли в море, а 7 марта 15 «Спитфайров» прилетели на Мальту.
В марте «Игл» дважды повторял такие походы и перебросил на Мальту еще 16 «Спитфайров».
Это были первые истребители «Спитфайр», достигшие острова-крепости. Однако их было слишком мало по сравнению с немецкими эскадрильями в Сицилии, которые ежедневно бомбили Мальту. Требовался эскадренный авианосец, который мог бы доставить на остров 50 истребителей за один поход. Ни один из имевшихся у англичан авианосцев не подходил для этой цели. (Элеваторы «Викториеса» были слишком малы, чтобы поднимать «Спитфайры».) Однако в начале апреля в Скапа Флоу прибыло американское Оперативное Соединение 99, в состав которого входили авианосец «Уосп», быстроходный линкор «Вашингтон», 2 тяжелых крейсера, 6 эсминцев. Оно должно было действовать вместе с Флотом Метрополии.
1 апреля 1942 года премьер-министр Черчилль запросил разрешение президента Рузвельта на один поход «Уоспа» к Мальте. 3 апреля разрешение президента было получено.
«Уосп» перешел в Глазго, где его радостно встретили толпы народа. Часть его бомбардировщиков перелетела на берег, а 12 – 13 апреля на борт авианосца были погружены 47 «Спитфайров». Как можно больше «Спитфайров» были спущены в ангар, а собственные самолеты «Уоспа» остались на полетной палубе. 14 апреля корабль вышел в море в сопровождении английского линейного крейсера, 4 английских и 2 американских эсминцев. Позднее к ним присоединились 2 английских крейсера ПВО, и эскадра получила обозначение Соединение W. Рано утром 19 апреля она прошла Гибралтарский пролив, использовав темноту, чтобы укрыться от германских агентов на испанском берегу. 20 апреля в 4.00 «Уосп» начал поднимать самолеты. Сначала взлетели 11 его собственных истребителей F4F «Уайлдкэт» и начали патрулировать над соединением. «Спитфайры», которые прогревали моторы в ангаре, элеваторами поднимали на полетную палубу. Как только лифт останавливался, самолет рулил вперед и немедленно взлетал. За 61 минуту авианосец поднял 11 собственных истребителей и 47 «Спитфайров». Единственной жертвой стал английский сержант, которого задело пропеллером. Позднее он скончался от ран.
Когда все истребители Королевских ВВС были в воздухе, корабли повернули на запад. Иногда появлялись вражеские самолеты, пытавшиеся следить за ними. В 11.47 пришло сообщение, что 46 «Спитфайров» благополучно приземлились на Мальте. Немцы тоже узнали об их прибытии, и сразу после приземления истребители были атакованы вражескими бомбардировщиками. Некоторые «Спитфайры» даже не успели заправиться после 350-мильного перелета. Около 40 самолетов Оси были сбиты, но погибла и половина прибывших истребителей. Действия уцелевших сильно затрудняли плохое состояние материальной части, нехватка на Мальте запасных частей и обслуживающего персонала. Самолеты имели множество дефектов, которые механики авианосца сумели исправить лишь частично, а Мальта была готова обслуживать только «Харрикейны», а не «Спитфайры».
Было совершенно ясно, что требуется еще один поход к Мальте, и снова его совершил «Уосп». 30 апреля он направился в Глазго, чтобы принять на борт самолеты. Снова состояние истребителей было плохим, и командир «Уоспа» приказал прекратить погрузку, когда оказалось, что подвесные баки «Спитфайров» текут. И во время первого похода к Мальте подвесные баки текли, создавая постоянную опасность пожара. После некоторых споров погрузка была продолжена, и механики авианосца принялись за ремонт баков.
