Первый звонок тем утром был из спортзала в Дублине. Мне сообщили, что Конор Макгрегор накануне вечером не пришел на занятие по ударной технике, которое он должен был вести. Это не сильно меня удивило.
На первый взгляд могло показаться, что у Конора дела идут замечательно. Он завоевал два пояса организации «Воины в клетке». Видео с его нокаутом обрело бешеную популярность, и все стремились пообщаться с Конором. Некоторые известные люди, в том числе и комментатор UFC Джо Роган, в новогодний день обратились к Конору через социальные сети, чтобы поделиться своими впечатлениями.
– Только что увидел твой бой, Конор, – написал Роган в Твиттере. – Поздравляю, ты потрясающе выступил! Надеюсь когда-нибудь увидеть тебя в боях UFC. Всего наилучшего!
СМИ, освещающие все, что связано со смешанными боевыми искусствами, завалили нас просьбами об интервью. Даже ведущие СМИ Ирландии, еще не успевшие освоить тему смешанных боевых искусств, начали наконец проявлять интерес к парню из Дублина, считавшемуся потенциальной звездой UFC в будущем.
Конор жаждал проявить себя в UFC. Только там он смог бы стать профессиональным бойцом и зарабатывать деньги, достаточные для безбедной жизни. Его товарищ по команде Гунни Нельсон готовился к очередному поединку на крупнейшей арене мира после того, как несколькими месяцами ранее получил 16 тысяч долларов за свой дебютный бой в UFC. Эта сумма более чем в шесть раз превышала ту, которую Конор получил за свой последний бой. В то же самое время Конор был на мели, и, если ему нужно было куда-нибудь съездить, он обращался к своей девушке Ди, у которой был старенький «Пежо». Шли недели, из UFC никто не звонил, и Конор постепенно терял надежду. Пребывая в смятении, он начал задумываться над тем, стоит ли вообще продолжать. Его тренер был в Исландии, что не делало ситуацию легче. Конор начал утрачивать стремление к цели.
Второй звонок, раздавшийся в тот день, положил конец любым мыслям о том, что Конору, возможно, следует отказаться от карьеры профессионального бойца. Раздался этот звонок, когда я ужинал в ресторане в Рейкьявике. Это был Халли Нельсон, отец Гунни. В то время как я помогал его сыну подготовиться к следующему поединку в UFC, Халли помогал мне вести дела Конора. Быть одновременно и тренером, и менеджером Конора становилось все труднее, особенно теперь, когда Конор приобрел такую популярность.
– Я говорил с Шоном Шелби насчет Конора, – сказал Халли.
Мне эти слова понравились. Шон Шелби был антрепренером UFC.
– Они предлагают ему участвовать в турнире в Швеции 6 апреля. За это он получит 8000 долларов, плюс еще 8000, если победит. Вы согласны?
– Подождите, Халли, – сказал я. – Вы хотите сказать, что UFC предлагает Конору бой?
– Да. Так вам это интересно?
– Конечно, нам интересно! Это же UFC. Мы согласны, не сомневайтесь. Не имеет значения, сколько денег они предлагают.
Я так спешил сообщить Конору эту новость, что закончил разговор с Халли, не спрашивая больше никаких подробностей, например, с кем будет бой. Я выскочил из ресторана и набрал номер Конора.
Ответа не было. Я попробовал еще раз. Потом еще и еще. Затем решил, что Конор, вероятно, не хочет со мной разговаривать. Он, наверное, думает, что я стану орать на него за то, что он не пришел тренировать ребят. Но я продолжил звонить, и наконец Конор ответил:
– Слушай, Джон, извини, я вчера не провел тренировку с ребятами, но…
– Конор, просто молчи и слушай! Хотел бы ты поучаствовать в турнире, который UFC проводит в апреле?
– Ты серьезно? Да, конечно!
Предложение от UFC поступило в очень подходящий момент. Если бы Конор промаялся еще немного, возможно, потом он бы уже не смог включиться в тренировочный процесс. Теперь же Конор сразу начал готовиться к своему дебюту в UFC.
Пока Конор тренировался, «СБД Айленд» добилась нескольких значительных успехов. Гунни Нельсон одержал очередную победу в турнире UFC, а потом Катал Пендред отобрал титул у Гэла Гримо и стал чемпионом в полусреднем весе (по версии организации «Воины в клетке»). За девять месяцев «СБД» выиграла все четыре чемпионских титула от полулегкого веса до среднего.
Только когда новость о контракте Конора с UFC появилась в СМИ, я узнал, что его противником будет Маркус Бримэдж. Это был американец, который, выступая в UFC, одержал три победы и не потерпел ни одного поражения. Судя по его послужному списку, задача перед Конором стояла непростая. Но поединки проводятся не на бумаге. Я ничего не знал о Бримэдже и не пытался узнать о нем побольше. Но я был уверен, что, когда Конор встретится с ним в восьмиугольнике, все замрут в напряжении. Со своим диапазоном навыков Конор, конечно, преподнесет что-то необычное. Хотя он еще не успел дебютировать в UFC, я уже считал, что там никто не доставит ему неприятностей, за исключением пяти ведущих бойцов. А так как Маркус должен был провести свой четвертый поединок в UFC и этот бой не был основным в программе, я вообще из-за этого соперника не беспокоился. По моему мнению, большинство парней, лишь начавших свой путь в UFC, уступали по своему мастерству таким бойцам, как Иван Бухингер и Дэйв Хилл, поэтому, несмотря на все заявления поклонников и СМИ, предстоящий поединок вовсе не являлся сложным для Конора. А я же просто хотел, чтобы он выступил в турнире UFC и показал всем, на что способен. Теперь, когда наконец представилась такая возможность, я почти испытывал чувство облегчения. Мы с Конором считали, что самая трудная часть пути пройдена – мы дошли до UFC.
После побед Конора на турнире «Воины в клетке» и не менее ярких интервью все любители MMA с нетерпением ожидали его боя с Маркусом. Напряжение достигло предела во время интервью Конора с известным репортером Ариэлем Хельвани на его шоу «Час MMA». Конор никогда раньше не выступал перед такой большой аудиторией, особенно в Северной Америке, поэтому смотреть это интервью было очень интересно. Харизма Конора и его чувство юмора уже сделали его популярным среди поклонников в Ирландии и Великобритании, но станет ли он популярным по ту сторону Атлантики?
Я смотрел интервью и видел, что Конор остается самим собой – никакой наигранности, ужимок или трюков. И все же я не ожидал той невероятной реакции, которая последовала. Интернет буквально взорвался. Я действительно не предполагал, что люди будут так очарованы Конором. Они считали, что он веселый, и были заинтригованы его уверенностью. Я знал, что он способен пробиться к вершине, но, наблюдая за тем, как людей восхищает его индивидуальность, я думал: «А ведь это же здорово». После этого у Конора не было отбоя от журналистов.
Конор также подчеркивал, что старается не только ради себя: «Когда я закреплюсь в UFC, я хочу проложить туда путь и для своих товарищей по команде. Мы там обоснуемся».
Стремящийся к успеху Конор, возможно, и привлекал к себе всеобщее внимание, но не менее важным для него было помочь друзьям реализовать их мечты.
Дебют Конора в UFC должен был состояться в субботу, 6 апреля 2013 года, в Стокгольме на арене «Эрикссон-Глоб», вмещающей 16 тысяч зрителей. Из Дублина мы с Конором вылетели во вторник утром. Его поединок с Маркусом Бримэджем был среди предварительных боев в программе (всего боев было тринадцать), но о нем говорилось как о главном событии для зрителей. Я встретил Конора в доме его семьи в Лукане, где организовал для него небольшой сюрприз. Мы ранее провели значительную часть тренировочного процесса в Исландии, месте, где Конор и другие бойцы «СБД» могли готовиться, не отвлекаясь на общение с семьей и друзьями, и по вечерам смотрели сериал «Любовь/Ненависть», ирландскую криминальную драму. Прежде чем мы отправились в аэропорт тем утром, мне удалось уговорить Питера Кунана, исполняющего в сериале роль Франно, прийти к Конору в гости. Питер вошел и пожелал Конору всего самого лучшего. Конор, конечно, такого не ожидал, и это неплохо взбодрило его перед отъездом.
