Дискуссия в связи со скандальным предложением насчет монеты началась всего через сутки после того, как было официально объявлено о следующем бое Конора. Он уже принял на себя обязательство выступить на турнире UFC 200, который должен был стать крупнейшим мероприятием, но турнир этот был запланирован на 9 июля. Я знал, что Конор (особенно если учесть, что бой с Жозе Алду продлился всего 13 секунд) захочет принять участие в очередном поединке гораздо раньше. Он просто не смог бы семь месяцев нигде не выступать.
После боя с Алду в СМИ обсуждалось несколько вариантов. Одним из них был бой-реванш с Алду, что являлось маловероятным в ближайшей перспективе, поскольку нокаут на некоторое время выбил Алду из тренировочного процесса. Другим вариантом была защита титула чемпиона в полулегком весе в бою с Фрэнки Эдгаром. У Эдгара, бывшего чемпиона в легком весе, был тогда удачный период: он одержал пять побед подряд в весовой категории 65 килограммов. Во время последнего боя он отправил в нокаут Чеда Мендеса в первом раунде. Это произошло за день до того, как Конор победил Алду. Мысль о бое с Фрэнки Эдгаром вызывала у Конора энтузиазм. В полулегкой весовой категории Фрэнки был единственным законным претендентом, против которого Конор еще не выступал. Подобный бой являлся привлекательной идеей, но Конор предпочитал провести следующий поединок вообще не в полулегком весе.
Переход в легкую весовую категорию мы уже открыто обсуждали; рано или поздно это должно было произойти. Сгонка веса до 65 килограммов была тяжелой работой для Конора, а с весом в 70 все будет гораздо проще. Вдобавок ко всему появлялась возможность войти в историю. Ни один из бойцов никогда одновременно не был чемпионом UFC в двух разных весовых категориях. Чемпион в легком весе Рафаэл дус Анжус одержал в декабре быструю победу над Дональдом Серроне, и ему нужен был новый претендент, а среди представителей этой весовой категории трудно было подобрать противника, бой чемпиона с которым вызвал бы большой интерес. Конор увидел наметившуюся возможность, а когда в голове у него возникает какая-нибудь идея, от нее просто нельзя избавиться, пока она не осуществится. Он не покидал полностью весовую категорию в 65 килограммов, но на тот момент перспективы казались более привлекательными в более тяжелой весовой категории. Конор был полон решимости повторить то, чего он достиг с организацией «Воины в клетке»: он хотел, чтобы пояса чемпиона висели у него на обоих плечах.
Несмотря на протесты некоторых бойцов легкой весовой категории, UFC бой казался вполне целесообразным, и о нем официально объявили 12 января 2016 года. Бой за звание чемпиона мира в легкой весовой категории между Рафаэлом дус Анжусом и Конором Макгрегором должен был состояться на турнире UFC 197 (позже он превратился в UFC 196 из-за некоторых перестановок в календаре UFC) на арене «Эм-Джи-Эм Гранд» 5 марта в Лас-Вегасе. Шанс сделать то, что никто никогда не делал раньше. Беспрецедентные события. Спустя считанные недели после одного исторического вечера в Лас-Вегасе начались приготовления к другому.
Если говорить о стиле, то Рафаэл дус Анжус не был для нас чем-то необычным. Проще говоря, он немного напоминал бы Жозе Алду, если бы тот был левшой. Дус Анжус был в хорошей форме и победил таких бойцов, как Энтони Петтис, Бенсон Хендерсон и Нейт Диас. Что касается его статуса чемпиона, я считал, что Рафаэл удачно воспользовался периодом застоя в легкой весовой категории. На этом уровне нет легких боев, и мы будем соответствующим образом готовиться к поединку с Рафаэлом, но я был убежден, что мастерство Конора позволит ему без особого труда одержать победу в первом раунде.
По мере приближения боя я писал в нескольких своих колонках о переходе Конора в весовую категорию 70 килограммов (этот вес, вероятно, для него самый естественный) и упомянул, что также не исключаю дальнейший переход в полусреднюю весовую категорию (77 килограммов). Некоторые СМИ решили, что штаб Конора Макгрегора таким образом бросает вызов действующему чемпиону в полусреднем весе Робби Лоулеру. Конор признал, что рассматривает бой в весовой категории 77 килограммов как один из возможных вариантов в будущем, и пресса встретила это с радостью. Мы еще даже не участвовали в бою за второй пояс, а многие уже говорили о третьем. Конор никогда раньше не выступал в полусреднем весе. Мы были готовы рассматривать подобный вариант, но еще подробно его не обсуждали. Как оказалось, дебют в весовой категории 77 килограммов произошел гораздо раньше, чем ожидалось.
За двенадцать дней до боя мне пришло от Конора сообщение с плохой новостью: дус Анжус выбыл.
Я узнал об этом в понедельник поздно вечером. Во вторник новость о том, что дус Анжус получил травму ноги, была везде. В очередной раз противник Конора отказался от боя. Это уже было шестой раз за последние двенадцать боев.
UFC пришлось срочно искать нового противника, поскольку на бой с участием Конора были уже запланированы большие платные трансляции и он не мог не состояться. Мы были согласны, а UFC должна была подыскать замену. Несколько парней предложили свои кандидатуры, но я заранее знал, кого выберут.
Когда Конор после боя с Алду впервые выразил желание перейти в легкую весовую категорию, имелось две возможности: бой за звание чемпиона против Анжуса и встреча с Нейтом Диасом, который выступал в двух весовых категориях – легкой и полусредней. Последний вариант, говоря откровенно, нас сильно интриговал, но шанс войти в историю был слишком хорош, чтобы от него отказываться. Теперь, когда дус Анжус выбыл, вопрос был решен в течение полутора суток. Диас хотел сразиться с Конором, Конор жаждал выступить против Диаса, а фанаты рассчитывали посмотреть бой между двумя самыми интересными и популярными бойцами. Такой поединок был полностью оправдан. Диас занимал пятое место в рейтинге легкой весовой категории, но это неточно отражало его способности и занимаемое положение.
Было досадно, что мы пока лишились шанса выиграть второй пояс, но не было никакого смысла на это жаловаться. Бой с Нейтом Диасом был неплохой альтернативой. Я давно являюсь большим почитателем братьев Диас – Нейта и его старшего брата Ника. Если вы любитель ММА, эти два парня вам просто не могут не нравиться. Они уже легенды этого спорта. Нейт и Ник годами действуют так, как считают нужным, и не идут на компромиссы; они не пытаются под что-либо подстраиваться, и мне очень нравится их подход. К каждому бою они относятся серьезно. Каким бы ни был исход, еще никогда не было такого, чтобы братья Диас не проявили себя должным образом перед фанатами. Скучных поединков в их арсенале нет, и создается впечатление, что с каждым раундом братья становятся сильнее и лучше. Подход братьев Диас состоит в том, чтобы идти вперед, преодолевая удары противника, и попытаться отправить его в нокаут. Я считал, что, когда такой противник будет противостоять Конору, обладающему своим неповторимым стилем, это станет залогом захватывающего поединка, который будет интересен всем: фанатам, СМИ и самим бойцам. Я также полагал, что мастерство Конора вполне позволяет ему победить. Диас выглядел впечатляюще в бою против Майкла Джонсона, входящего в пятерку лучших бойцов легкой весовой категории. Диас победил, но он позволил себе пропустить слишком много ударов. Я ожидал, что Конор воспользуется этим недостатком соперника.
