— Лорд Зорас, секунду, — окликнула девушка собиравшегося покинуть комнату Ворона.
— Что вам угодно, леди? — сухо поинтересовался глава тайной канцелярии.
— Много чего, например, извинений, но их я точно не дождусь. Это ведь на меня намекал император, говоря, что вы подозреваете кое-кого из ближнего круга. Нет-нет, — она подняла руку, не позволяя мужчине сказать хоть слово, — не стоит. Ваши люди уже с месяц, а то и больше, наверное, ходят за мной по пятам. Правда, я не понимаю, почему вы зациклились на мне, но переубеждать вас не собираюсь.
— Это почему же?
— Потому что вы из тех людей, кому, пока сам не убедится, доказать что-то бесполезно. Возможно, в вашей профессии так и надо, не мне вас учить, но хотелось бы, чтобы меня это не касалось.
— Я. Вам. Не. Верю, — четко произнес Зорас.
— Почему мне? Я ведь здесь случайно оказалась.
— И в случайности не верю.
— Тогда почему я, а не Ардар, например?
— А с чего вы взяли, что я не подозреваю его? — усмехнулся Керт. — Но в отличие от вас у него хоть и есть магия, но ее явно недостаточно, чтобы справиться с Лазором. Правда, в свете открывшихся обстоятельств…
— Почему вы говорите все это мне? — нахмурилась Лес.
— Потому что не вижу смысла скрывать свое отношение, — криво ухмыльнулся мужчина. — Я сделал ошибку. Слишком рано показал, что подозреваю вас. Слишком со многими поделился. Теперь делать вид, что мы друзья и я вам верю, — поздно. Да и вы все равно не поверите. Так что не стоит даже тратить время. Вы знаете, что я вам не верю и слежу за вами. Я знаю, что вы знаете. Все по-честному.
— Да уж…
— Вижу, вы не ожидали.
— Нет, признаться, я была уверена, что вы будете отпираться до последнего, пока не притащите меня за руку в свои застенки.
— Ну зачем же так грубо. Такая девушка, как вы, заслуживает большего. Для вас я приготовлю что-нибудь особенное.
— Вы так уверены…
— У меня есть причины. Но довольно об этом. У вас еще какие-нибудь вопросы или я пойду выполнять поручения его величества?
— Да. Один. — Лес мотнула головой, отгоняя лишние сейчас мысли. — Ваши люди… Они будут молчать или мне подчистить им память? Вы же понимаете, что новости о… кхм… секретаре его величества не должны распространиться раньше, чем это решит сам милорд.
— Не буду спорить. Насчет моих людей можете не сомневаться. Они все давали соответствующие клятвы, а я лично им напомню о молчании. А вот о гвардии вам лучше позаботиться. До завтра, миледи.
— До завтра, — кивнула Лес и повернулась к гвардейцам, — господа, прошу вас подойти ко мне…
Следующие два часа слились практически в один. Лес решила не стирать парням память, а просто наложила на них печать молчания. Так было и проще, и надежнее. А затем пришлось восстанавливать кабинет и обновлять защиту. Хорошо еще, что тело утащили маги Керта. Хотя как сказать хорошо… Лес бы не против была и сама с ним поработать, ведь по остаточному следу вполне можно было выйти на мага, если только он не гений.
В итоге в свою комнату она приползла уже за полночь. Умница Харана не только ее дождалась, чтобы помочь стянуть порванное платье и отмыться от крови и сажи, а еще приготовила горячий чай с булочками и мясными нарезками. Ну да, она уже выучила: большая магическая нагрузка вызывает у госпожи голод.
— Весь дворец посреди ночи проснулся от взрыва, — поделилась она. — Начали искать где, вроде бы везде все нормально, только вот в крыло, где императорский кабинет, не пустили, вот мы и подумали, что что-то опять случилось. А потом лорд Гевор вышел и объявил, что все нормально, ну и разогнал всех… Леода с Эмли прибегали…
— Спасибо, Харана, скажи им, что все в порядке, а сейчас я очень устала.
— Конечно, миледи, отдыхайте.
Отдых, Лес о нем мечтала, но сперва необходимо было сделать другое. Призвав дневник, она быстро начала делать пометки: Зорас ее подозревает — первое, второе — судя по всему, у него еще что-то такое есть, что он держит в тайне. И наконец — прямая конфронтация говорит о том, что он уверен в победе. И главное — что теперь делать?
Рука с пером зависла над страницей словно в нерешительности. Да, ответа ждать не приходилось, но все же… далеко не сразу Лес захлопнула дневник и, отправив его во внутренний схрон, откинулась на подушки. Удивительно, но сон сразил ее моментально.
— Госпожа, просыпайтесь, — чей-то голос настойчиво звал Лес, вырывая из приятных грез сновидений. — Госпожа, завтрак готов, вставайте. Миледи, — в голосе послышались отчаянные нотки, — вы велели разбудить вас пораньше.
— Да, спасибо, Харана. — С трудом разлепив веки, Лес приподнялась на подушках. — Сколько сейчас?
— Семь, миледи.
— Хорошо. Сейчас встану, а ты поможешь с прической.
— Конечно, миледи, я вам и платье подобрала. — Девушка кивнула вбок, где на кресле виднелся свисающий подол лимонного платья.
— Нет, — помотала головой Лес, — это не пойдет. Найди темно-зеленое, закрытое, и достань комплект из хризолитов и охристых топазов.
Служанка лишь удивленно покосилась, но молча принялась выполнять поручение, за что герцогиня ей была благодарна. Вряд ли бы девушка смогла хоть кому-нибудь объяснить выбор своего наряда, не соврав, а делать это лишний раз все же не хотелось. Покосившись на все еще лежащее платье, Лес тихонько вздохнула. Красивое, но, увы, ближайшее время ей стоит довольствоваться только коричневым, синим, темно-фиолетовым и темно-зеленым. Да и комплекты выбирать построже и поменьше. Образ — дело важное, а иногда жизненно важный элемент. Одна маленькая деталь может как все уничтожить, так и помочь. Сейчас ее одежда должна была сыграть определенную роль — напоминание.
Ровно через час Лес открывала дверь в целительский корпус, чтобы тут же встретиться со спешащим навстречу Эмли.
— Вы здесь, — облегченно вздохнул он, — лорд Шайне просил вас срочно прийти, уж не знаю, что там вчера случилось… — с намеком произнес он, но Лес подняла руку, прерывая его:
— Я знаю, не волнуйся, но пока ничего не скажу. Его величество здесь?
— Да, и он, и Келлэ, — нахмурился маг, но настаивать больше не стал.
— Очень хорошо. Проводи.
Естественно, император с секретарем лежали в отдельных палатах, куда даже целителей не всех пускали. Амилеста лишь мысленно фыркнула, представив, чего стоило Кайлару уговорить их остаться здесь под присмотром магов.
— Добрый день. — Лес поздоровалась со всеми, мысленно пересчитывая присутствующих: император, секретарь, Кайлар, Астимиан, сверлящий взглядом Келлэ, Керт, мрачно посматривая на всех исподлобья, Ломас, Орон и пара воронов.
— Добрый, — нестройным хором отозвались в ответ, и император заговорил от имени всех:
